نهائي دوري الرجبي الوطني لعام 2012

أنهى فريق كانتربري-بانكستاون بولدوجز الموسم العادي في صدارة الترتيب، محققًا لقب الدوري المصغر لعام 2012 برصيد 40 نقطة، بعد فوزه في 18 مباراة من أصل 24. وكان هذا اللقب السابع في تاريخ النادي، والأول منذ عام 1994. تميز موسم كانتربري 2012 بسلسلة انتصارات متتالية بلغت 12 مباراة، امتدت من الجولة 11 إلى الجولة 24، قبل أن تنتهي بهزيمة قاسية أمام كانبرا رايدرز بنتيجة 34-6 في الجولة 25. منحت هذه الخسارة فريق ملبورن فرصة المنافسة على اللقب، إلا أن فوز كانتربري على سيدني روستر بنتيجة 42-10 في الجولة 26 ضمن له الصدارة.

بدأ فريق كانتربري سلسلة نهائيات 2012 بفوز 16-10 على فريق مانلي-وارينغا سي إيجلز ليضمن مكاناً في المباراة النهائية التمهيدية في الأسبوع 3. وفازوا لاحقاً في هذه المباراة بنتيجة 32-8 ضد فريق ساوث سيدني رابيتوز ليتأهلوا إلى المباراة النهائية الكبرى لعام 2012 ضد ملبورن.

كان هذا الظهور السابع عشر لفريق كانتربري في المباراة النهائية الكبرى، والأول للنادي منذ عام 2004 .

أنهى فريق ملبورن ستورم الموسم في المركز الثاني في ترتيب الدوري المنتظم، متخلفًا بفارق ضئيل عن كانتربري-بانكستاون برصيد 38 نقطة، محققًا 17 فوزًا من أصل 24 مباراة. تميز موسم 2012 لملبورن بسلسلة انتصارات متتالية بلغت 9 مباريات من الجولة الأولى إلى الجولة التاسعة، مما جعلهم من أبرز المرشحين للفوز باللقب. بعد ذلك، عانى الفريق من سلسلة هزائم متتالية بلغت 5 مباريات من الجولة 16 إلى الجولة 21، مما سمح لكانتربري بتجاوزه والفوز بالمركز الأول. مع ذلك، أنهى ملبورن الموسم بفوزه في آخر 5 مباريات متتالية ليحتل المركز الثاني.

بدأ فريق ملبورن الأسبوع الأول من الأدوار النهائية بفوز ساحق بنتيجة 24-6 على فريق ساوث سيدني رابيتوز، ليتأهل بذلك إلى مباراة نصف النهائي في الأسبوع الثالث لمواجهة منافسه التقليدي مانلي-وارينغا سي إيغلز . وفي هذه المباراة، فاز ملبورن بنتيجة 40-12 ليضمن تأهله إلى نهائي دوري الرجبي الوطني لعام 2012 لمواجهة فريق كانتربري-بانكستاون.

كان هذا الظهور الخامس لنادي ملبورن في المباراة النهائية الكبرى خلال سبعة مواسم، والسادس له بشكل عام.

بدأ ملبورن الشوط الأول بالاستحواذ الكامل على الكرة، مستغلًا أخطاء كانتربري-بانكستاون المتكررة بتكرار الهجمات. تُوّج هذا الضغط المتواصل بتسجيل ريان هوفمان هدفًا في الدقيقة السابعة، بعد أن اخترق دفاع كانتربري-بانكستاون إثر تمريرة قصيرة رائعة من غاريث ويدوب على بُعد 10 أمتار من خط المرمى، لتصبح النتيجة 4-0. أهدر قائد ملبورن، كاميرون سميث، ركلة التحويل. واصل ملبورن الضغط على خط مرمى كانتربري خلال الدقائق التالية، لكن دفاع كانتربري صمد بقوة، مما أجبر ملبورن على محاولة ركلة تحويل جزائية أهدرها سميث.

اعتبر فريق كانتربري ذلك بمثابة احترام لدفاعهم القوي، وانطلقوا في هجومٍ أسفر عن تسجيل سام بيريت هدفًا في الدقيقة 25، بعد أن تفوق على بيلي سلاتر، ظهير ملبورن، في تمريرة أرضية متقنة من كريشنان إينو. وبينما كان بيريت يندفع لتسجيل الهدف، اصطدم به سلاتر عن غير قصد في محاولته منعه. ردّ إينو، الذي اعتبر ما فعله سلاتر مخالفة، بدفع ظهير ملبورن بعيدًا، مما أشعل شجارًا جماعيًا أدى إلى واحدة من أكبر الجدالات في تاريخ المباراة النهائية الكبرى. بعد فضّ الشجار، ادّعى سلاتر أن جيمس غراهام، لاعب كانتربري، عضّه في أذنه. أظهر الفيديو نزيفًا من أذن الظهير، وأكدت الإعادات صحة الادعاءات، حيث أظهرت بوضوح عضّ غراهام لأذن سلاتر. سجّل الحكم توني آرتشر الحادثة في محضر، وأُحيلت مباشرةً إلى اللجنة التأديبية؛ ^{[ 3 ]} وتلقى غراهام لاحقًا عقوبة الإيقاف لمدة 12 مباراة. ^{[ 4 ]} تم احتساب المحاولة لبيريت، لكن إينو أضاع التحويل وأصبحت النتيجة متعادلة 4-4.

استغلّ فريق ملبورن الحادثة المثيرة للجدل لتحفيز نفسه، ونقل الضغط إلى كانتربري. ونجحوا في ذلك في الدقيقة 32 عندما مرّر لاعب الوسط كوبر كرونك تمريرة رائعة دون النظر إلى سلاتر الذي انطلق متجاوزًا مدافعين اثنين ليسجل هدفًا لملبورن، لتصبح النتيجة 10-4 بعد تحويل سميث. لم يكتفِ ملبورن بذلك، بل وجّه الضربة القاضية قبل دقيقة من نهاية الشوط الأول عندما مرّر كرونك كرة عرضية متقنة إلى جاستن أونيل الذي قفز فوق ظهير كانتربري بن باربا ليسجل المحاولة الثالثة لملبورن. أضاع سميث التحويل مرة أخرى، لينتهي الشوط الأول بتقدم ملبورن 14-4.

كان الشوط الثاني دفاعيًا بحتًا. لم يلمس فريق ملبورن الكرة في الدقائق العشر الأولى، متصدّيًا لهجمات كانتربري المتتالية. بدا أن قائد كانتربري، مايكل إينيس، قد سجّل هدفًا في الدقيقة 49، لكن كاميرون سميث منعه من التسجيل. انطلق ملبورن نحو الجهة الأخرى من الملعب، وأضاع سميث ركلة جزاء أخرى، ليفشل في محاولاته لتوسيع الفارق إلى هدفين. كانت أقرب فرصة لفريق كانتربري للتسجيل في الدقيقة 61، عندما انطلق باربا على الجناح الأيسر، ومرر الكرة من فوق الدفاع إلى لاعب الوسط جوش موريس، الذي لم يستغل الفرصة بسبب ارتداد الكرة ودفاع سلاتر المستميت. بدا أن لاعب ملبورن، برايان نوري، قد سجّل هدفًا في الدقيقة 70، بعد أن انقضّ عليه إثر صدّ سلاتر لتمريرة كرونك الطويلة، إلا أن الهدف أُلغي بداعي التسلل. حافظ ملبورن على تقدمه وفاز بالمباراة النهائية بنتيجة 14-4. مُنح لاعب ملبورن، كوبر كرونك، ميدالية كلايف تشرشل لأدائه المتميز كأفضل لاعب في المباراة.

بلغ عدد الحضور 82,976 متفرجًا، وهو أعلى حضور جماهيري في المباراة النهائية الكبرى على ملعب ANZ منذ إعادة بنائه عام 2002، وكانت هذه أول مباراة نهائية كبرى تنتهي بشوط خالٍ من الأهداف. وكان فوز ملبورن عام 2012 هو لقبهم الثاني الشرعي. كما شهد هذا الفوز تتويج مدرب ملبورن، كريغ بيلامي، بأول بطولة رسمية له.