فجوة الغفران

أيقظت الملكة ياسمين، ملكة سفينة "غنوستيك أسينشن" الفضائية، كويش، أحد أفراد طاقمها، من سباته العميق. شعرت بخيبة أمل كبيرة تجاهه؛ فبالرغم من وعوده بتحسين أوضاع الطاقم، إلا أنه لم يفِ بوعده. بل إن العديد من الأنظمة التي استكشفها كانت مليئة بقطع أثرية بالغة القيمة لم يتمكن من اكتشافها، فاستحوذت عليها سفن أخرى. لذا، منحته فرصة أخيرة.

تُرسله ياسمين لاستكشاف النجم 107 بيسيوم وكواكبه. تُرسل حبيبته موروينا معه مرتديةً بدلةً تُعرف باسم "بدلة سكريمشو"، وهي جهازٌ لحجب الحواس يُشلّ ويُعمي مرتديها حتى يُزيلها. على أحد أقمار كوكب غازي عملاق يُسمّيه هالدورا (والذي يبدو أنه يختفي بين الحين والآخر لأجزاء من الثانية)، يكتشف جسرًا فضائيًا، يُهاجمه نظام دفاعه الآلي. يتحطم، ويكتشف أنه لا يملك ما يكفي من الأكسجين للبقاء على قيد الحياة حتى تعود مكوكته من الجانب الآخر لهالدورا. ومع ذلك، يختفي هالدورا، وتصل إشارته اللاسلكية إلى المكوك، الذي يُسرع لإنقاذه بأقصى سرعة، مما يؤدي إلى مقتل موروينا.

على كوكب أرارات، بعد 23 عامًا من أحداث " سفينة الفداء" ، يبحث سكوربيو، وهو خنزير نشيط للغاية، عن نيفيل كلافين، الذي انفصل عن المجتمع السائد، تاركًا سكوربيو مسؤولًا. يطلب سكوربيو مساعدته في فتح كبسولة هبطت من الفضاء. يرافقه أيضًا فاسكو، شاب كفؤ إلى حد ما ولكنه ساذج. يفتحون الكبسولة ويكتشفون آنا خوري. تُخبر خوري المستعمرة أن البشرية في حالة حرب مع المُثبِّطين. إنهم يحصلون على التكنولوجيا اللازمة من أورا، ابنة خوري، التي عُدِّلت بواسطة مصفوفة هاديس، وهي مستودع بيانات فضائي. مع ذلك، اختطفتها سكادي من رحم خوري. يقود كلافين وسكوربيو فريقًا يكتشف سكادي في سفينتها المحطمة، التي هاجمها المُثبِّطون، مما تسبب في تعطل محركاتها الحسابية المبردة (جهاز إخفاء) وتغطية السفينة بالجليد. يوافق سكادي على منح المستعمرة أورا مقابل تعذيب كلافين حتى الموت. يوافق كلافين، لكنه يطلب من سكوربيو إلقاء جثته في البحر (حيث يمتصه مُشعوذو الأنماط ويعيدونه إلى غاليانا وفيلكا). يتعرض الناجون لهجوم من آلات المُثبِّط، لكن ريمونتوار، وهو مُوَحِّد يقود الحرب، يحميهم من الفضاء.

بالعودة إلى المستعمرة، يتناقش القادة حول الخطوة التالية، ويقررون في النهاية المغادرة. في هذه الأثناء، كان الكابتن برانيغان، قائد سفينة " نوستالجيا فور إنفينيتي" الفضائية ، يستعد للمغادرة. بعد بعض المداولات، صعد نحو 14 ألفًا من أصل أكثر من 150 ألف مستوطن على متن السفينة، وانطلقت. في الفضاء، التقوا بريمونتوار، الذي منحهم تقنية أورا للدفاع عن أنفسهم. ناقش القادة ما إذا كان عليهم التوجه إلى القمر هيلا (وهو ما اقترحته أورا) أو إلى يلوستون للمساعدة في إجلاء الكوكب. قرروا التوجه إلى يلوستون، لكنهم وجدوا أن الوقت قد فات؛ فبحلول وصولهم إلى يلوستون (عام 2698)، كانت قد سقطت في أيدي الغزاة. وبينما كان الطاقم يجمع آخر اللاجئين الذين يحاولون الفرار من النظام، اندلع تمرد صغير بين القيادات العليا، حيث أُطيح بقيادة سكوربيو وتولى القادة الآخرون السلطة جماعيًا. ويعود ذلك إلى اختيار سكوربيو إنقاذ آخر اللاجئين من مكوك فضائي تلوث من قبل المُثبِّطين. بعد تسوية النزاعات النهائية، يتم إعادة توجيه السفينة نحو هيلا.

تغادر راشميكا إلس، فتاة تبلغ من العمر 17 عامًا، منزلها على كوكب هيلا بحثًا عن شقيقها المفقود منذ زمن طويل، هاربين، الذي انضم إلى الكاتدرائيات قبل سنوات. أنشأ كويش الكاتدرائيات بعد أحداث عام 2615، وهي تتنقل باستمرار عبر هيلا (باستخدام أنظمة دفع متنوعة، كالأرجل والمسارات) "لمراقبة" هالدورا وحالات اختفائها. تستخدم الكاتدرائيات فيروسات خاصة لغرس الإيمان الديني بين أتباعها، مع استثناء بعض المناطق، مثل بلدة راشميكا. تنضم راشميكا إلى إحدى القوافل، وهي مركبة ضخمة تتكون من عدة وحدات أصغر، للوصول إلى "الطريق الدائم"، حيث تقع الكاتدرائيات. تتمتع راشميكا بقدرة على كشف الكذب، مما يثير اهتمام كويش بها. يستخدم كويش أدلة زائفة لإقناع راشميكا بأن هاربين أصبح من أتباع الكنيسة، بينما هو في الحقيقة ميت. تصل إلى كاتدرائية كويش وتبدأ العمل لديه.

في الكاتدرائية، تُعاني من كوابيس حول جنس يُدعى "الظلال"، يعيشون في عالم موازٍ لعالمنا. لقد ابتلع كونهم عاملٌ مارقٌ يُحوّل الكواكب، وهم يحاولون الانضمام إلى عالم راشميكا. لقد أرشدوا "المُخرّبين"، سكان هيلا المنقرضين منذ زمنٍ طويل، إلى كيفية بناء آلةٍ تُمكنهم من العبور. في المقابل، سيُدمرون "المُثبّطين". لكن يُزعم أن "المُثبّطين" دمّروا "المُخرّبين" أولًا.

في هذه الأثناء، تُعلن سفينة "نوستالجيا فور إنفينيتي" عن وجودها لهيلا وتعرض حمايتها (إذ كان كويش يطلب الحماية من مختلف حاملي النور). يوافق كويش ويرسل "مندوبين" إلى السفينة، وهم في الحقيقة جنود. يحاولون الاستيلاء على السفينة، لكن الطاقم يهزمهم. يحتجز كويش خوري وفاسكو رهائن، بالإضافة إلى راشميكا (التي هي في الواقع أورا). يكشف أنه يريد في الحقيقة أن تُغير السفينة دوران هيلا بمحركاتها لإيقاف دورانها؛ وهذا سيسمح له بمواصلة مراقبة هالدورا إلى الأبد، دون الحاجة إلى نقل الكاتدرائيات. يوافق برانيجان ويهبط، لكن ليس قبل أن يُطلق سلاحًا مُخبأً على هالدورا ويُدمر هيكلها الخارجي، كاشفًا أنها آلية نقل الظلال.

يغادر كويش وغريلييه (مساعده الأيمن) مع أورا، لكن كويش يصاب بالذعر ويسقط من المكوك، بينما يُقتل غريلييه بسلاح برانيغان ذي الأبعاد المنخفضة عندما يحاول احتجاز أورا كرهينة. يتغلب جنود الكاتدرائيات على برانيغان ويقضون عليه. يصل سكوربيو وينقذ أورا، التي تقترح أخذ بدلة سكريمشو (التي أصبحت الآن سجنًا للمبعوث الرقمي للظلال)، لكن سكوربيو ينصحه بعدم فعل ذلك؛ فقد أراه ريمونتوار شظية من مادة من أرارات، تُطابق شظايا مماثلة وُجدت على هيلا. يعتقد سكوربيو أن العرق الذي صنعها قتل أيضًا السكاتلرز لتحدثهم مع الظلال. يتركون بدلة سكريمشو وينسحبون بينما تُدمر الكاتدرائية. أثناء ابتعادهم، تسأل خوري سكوربيو عن سبب إنقاذه للمكوك في نظام يلوستون، ويُلمح إلى أنه رأى زوجها، فاضل، على قائمة الركاب.

تدور أحداث مقدمة وخاتمة الرواية في عام 3125 تقريبًا، أي بعد أربعمائة عام من بقية أحداث الكتاب.