كليف برانش

تم اختيار برانش في الجولة الرابعة من مسودة دوري كرة القدم الأمريكية لعام 1972 بالاختيار رقم 98 بشكل عام من قبل فريق أوكلاند رايدرز . ^{[ 6 ]} أمضى مسيرته المهنية التي استمرت 14 عامًا في دوري كرة القدم الأمريكية مع فريق أوكلاند/لوس أنجلوس رايدرز ، وفاز بثلاثة خواتم سوبر بول في سوبر بول الحادي عشر ، وسوبر بول الخامس عشر ، وسوبر بول الثامن عشر .

بدأ برانش مسيرته المهنية بدايةً بطيئة، حيث اقتصر موسم 1972 على مشاركة أساسية واحدة في 14 مباراة، مسجلاً ثلاث تمريرات ناجحة فقط لمسافة 41 ياردة. كان عام 1973 أفضل قليلاً، إذ استقبل 19 تمريرة لمسافة 290 ياردة إجمالاً، مسجلاً ثلاثة أهداف. وفي مباراة 14 أكتوبر ضد سان دييغو تشارجرز، سجل أول هدف له بتمريرة من كين ستابلر في المباراة التي انتهت بفوز فريقه 27-17. ^{[ 7 ]} أثبت موسمه الثالث تألقه، حيث استقبل 60 تمريرة مسجلاً 13 هدفاً و1092 ياردة (وهي أعلى أرقامه في مسيرته). شارك في مباراة "برو بول" وحصل على لقب أفضل لاعب في الدوري، بفضل تصدره قائمة أفضل المستقبلين في عدد الياردات والأهداف ومتوسط ​​الياردات في المباراة الواحدة. في الأدوار الإقصائية، قدّم أفضل أداء له في بطولة مؤتمر كرة القدم الأمريكية، حيث استقبل تسع تمريرات لمسافة 186 ياردة وسجل هدفًا، لكن فريق رايدرز خسر أمام بيتسبرغ ستيلرز بنتيجة 24-13. ^{[ 8 ]} من بين 22 مباراة خاضها كمستقبل في الأدوار الإقصائية، كانت هذه المباراة الأولى من ثلاث مباريات تجاوز فيها حاجز الـ 100 ياردة، وكانت أيضًا المباراة التي سجل فيها أكبر عدد من الاستقبالات في تلك المباراة.

شهد برانش ذروة تألقه على مدار أربع سنوات، أسفرت عن اختياره أربع مرات في مباراة المحترفين (Pro Bowl) وثلاث مرات في فريق كل النجوم (All-Pro). وفي موسم 1976، حقق رقماً قياسياً شخصياً بلغ 1111 ياردة، بالإضافة إلى 12 هدفاً من 46 تمريرة. في ذلك العام، فاز فريق رايدرز بأول بطولة له، واستقبل برانش تسع تمريرات في ثلاث مباريات، بمتوسط ​​أقل من 50 ياردة لكل تمريرة، لكن الفريق فاز في مباراة السوبر بول رغم ذلك. ^{[ 9 ]} في موسمه الأخير مع رايدرز عام 1985 ، ^{[ 10 ]} انتهى موسمه مبكراً بعد وضعه على قائمة المصابين . ^{[ 11 ]} وفي عام 1986 ، وُضع مجدداً على قائمة المصابين بعد إصابته بتمزق في أوتار الركبة خلال فترة ما قبل الموسم. ^{[ 11 ]}

بعد أن استقبل 212 تمريرة لمسافة 3967 ياردة وسجل 43 هدفًا في أول ست سنوات له، لعب برانش المواسم الثمانية المتبقية بتراجع تدريجي وإن كان مستمرًا. استقبل ما لا يقل عن 27 تمريرة في سبعة من تلك السنوات لمسافة لا تقل عن 400 ياردة، وكان موسم 1980 (44 استقبالًا، 858 ياردة، 7 أهداف) هو آخر مواسمه الناجحة.

في الثاني من أكتوبر عام ١٩٨٣ ، استقبل برانش أطول تمريرة في تاريخ فريق رايدرز، حيث استقبل تمريرة طولها ٩٩ ياردة من جيم بلانكيت في الربع الثاني من المباراة ضد فريق واشنطن ريدسكينز . كانت هذه هي تمريرته الوحيدة في المباراة التي خسرها الفريق بنتيجة ٣٧-٣٥، ولكنه يبقى اللاعب الوحيد من فريق رايدرز الذي استقبل تمريرة طولها ٩٩ ياردة. ^{[ ١٢ ]}

في عام 1983، حقق فريق لوس أنجلوس رايدرز فوزًا سهلًا على بيتسبرغ وسياتل في تصفيات مؤتمر كرة القدم الأمريكية، ليبلغ بذلك نهائي السوبر بول الثامن عشر، حيث واجه حامل اللقب واشنطن ريدسكينز. استقبل برانش ست تمريرات لمسافة 94 ياردة وسجل هدفًا في فوز الرايدرز بنتيجة 38-9، ليمنح الرايدرز لقبهم الثالث في السوبر بول، وقد شارك برانش في جميعها. ^{[ 13 ] [ 14 ]} أنهى برانش مسيرته في دوري كرة القدم الأمريكية برصيد 501 استقبالًا لمسافة 8,685 ياردة و67 هدفًا. ^{[ 9 ] [ 15 ]} وفي 20 مباراة في التصفيات، حقق 73 استقبالًا لمسافة 1,289 ياردة، بمتوسط ​​17.7 ياردة لكل استقبال، وخمسة أهداف. ^{[ 16 ]} حاز على الرقم القياسي في عدد مرات استقبال الكرة وعدد ياردات الاستقبال في الأدوار الإقصائية لدوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين، ^{[ 17 ]} وظل هذا الرقم صامدًا حتى حطمه جيري رايس في عامي 1993 و1994 على التوالي، عندما كان يلعب مع فريق سان فرانسيسكو 49ers . ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} ومن بين إنجازاته الفردية اختياره لأربعة فرق متتالية في مباراة المحترفين (برو بول ) (1974، 1975، 1976، و1977)، واختياره ثلاث مرات ضمن الفريق الأول لجميع المحترفين ( All-Pro ) (1974، 1975، 1976). ^{[ 21 ]} بالإضافة إلى ذلك، تصدر قائمة أفضل لاعبي دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين في عدد ياردات الاستقبال مرة واحدة (1974) وفي عدد مرات تسجيل التاتش داون مرتين (1974، 1976). ^{[ 21 ]}