جورج ويذرل

بعد حصوله على درجة الدكتوراه، انضم ويثرل إلى هيئة التدريس في قسم المغناطيسية الأرضية التابع لمؤسسة كارنيجي في واشنطن العاصمة. هناك، انضم إلى فريق متعدد التخصصات كان يعمل على تحديد عمر الصخور باستخدام الطرق الجيوكيميائية التي تقيس التحلل الإشعاعي الطبيعي . وشمل ذلك تحديد تركيز وتركيب النظائر للغازات الخاملة مثل الأرجون ، بالإضافة إلى نظائر السترونتيوم والرصاص . ^{[ 1 ]}

ابتكر ويثرل مفهوم مخطط كونكورديا لنظام نظائر اليورانيوم والرصاص؛ وأصبح هذا المخطط الوسيلة القياسية لتحديد الأعمار الدقيقة للصخور، والكشف عن إمكانية التحول . وهو يوفر أساسًا للتأريخ الجيولوجي عالي الدقة للصخور التي يعود تاريخها إلى تاريخ كوكب الأرض. ^{[ 1 ]}

كان ويثرل أيضًا عضوًا في مجموعة كارنيجي التي حددت بدقة ثوابت اضمحلال البوتاسيوم والروبيديوم ، وهو جهد أصبح أساسيًا أيضًا لقياس الزمن الجيولوجي. ^{[ 1 ] [ 6 ]}

غادر ويثرل قسم هندسة التضاريس والميكانيكا في عام 1960 ليصبح أستاذاً للجيوفيزياء والجيولوجيا في جامعة كاليفورنيا، لوس أنجلوس . وهناك، شغل منصب رئيس المناهج الدراسية المشتركة بين الأقسام في الكيمياء الجيولوجية (1964-1968)، ورئيس قسم علوم الكواكب والفضاء (1968-1972). ^{[ 7 ]}

في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس، واصل ويثرل استكشاف تقنيات تحديد العمر، فدرس موادًا من خارج الأرض باستخدام تقنيات التأريخ الإشعاعي، وصولًا إلى عينات من النيازك والقمر . وفي الوقت نفسه، بدأ بوضع نظريات حول أصل النيازك. ركزت دراساته على تصادمات الأجسام في حزام الكويكبات ، بالإضافة إلى الرنين بين حركاتها وحركات الكواكب. وقد حسب كيف يمكن لهذه الأحداث أن تنقل المواد إلى مدارات تتقاطع مع مدار الأرض لتصبح نيازك أو أجسامًا أكبر حجمًا تصطدم بالأرض، وهي المسؤولة عن التأثيرات المدمرة التي تسببت في انقراض جماعي لمعظم الأنواع الحية، بما في ذلك الديناصورات. ^{[ 7 ]}

في وقت لاحق، اقترح ويثرل، إلى جانب علماء آخرين، أن فئة معينة غير عادية من النيازك لم تكن ذات أصل كويكي، بل أتت من كوكب المريخ . وقد تم تأكيد ذلك لاحقًا من خلال أعمال مخبرية أخرى، وهو الآن مقبول على نطاق واسع. ^{[ 7 ]}

في عام ١٩٧٥، عاد ويثرل إلى قسم المغناطيسية الأرضية في معهد كارنيجي مديرًا له. وبقي في منصبه حتى عام ١٩٩١، حين انضم إلى هيئة التدريس. في هذا القسم، بدأ بتوسيع نطاق أبحاثه لتشمل مسائل تتعلق بأصل الكواكب الأرضية - عطارد والزهرة والأرض والمريخ . وقد استلهم ذلك من دراسات سابقة أجراها فيكتور سافرونوف (معهد أو. يو. شميدت، موسكو)، الذي بيّن أنه عندما تتجمع مجموعة من الكويكبات لتشكل أجسامًا كبيرة ، يمكن لهذه المجموعة أن تتطور لتُنتج عددًا قليلًا من الكواكب الأرضية. طوّر ويثرل تقنية لحساب التطور المداري وتراكم أسراب الكويكبات عدديًا، واستخدم هذه التقنية للوصول إلى تنبؤات دقيقة بالخصائص الفيزيائية والمدارية للكواكب الأرضية. وقد توافقت نتائجه بشكل جيد مع الملاحظات الحالية. ^{[ ٨ ]}

إضافةً إلى توضيح كيفية تشكّل النظام الشمسي الداخلي، وفّرت أعمال ويثرل الأساس لنموذجٍ لأصل القمر الناتج عن اصطدامٍ هائل [ ^{9 ] ونواة} عطارد. ^{[ 10 ]} كما أدّت إلى تفسيراتٍ للوفرة النظائرية في الأغلفة الجوية للكواكب في الوقت الحاضر. ^{[ 11 ]}

أظهر ويثرل أن كوكب المشتري يلعب دورًا هامًا في تطور النظام الشمسي ؛ فمن خلال قذفه للمذنبات خارج النظام الشمسي، يوفر حماية للكواكب الداخلية. ^{[ 7 ]} يدعم عمل ويثرل النظري المناقشات حول أصول النظام الشمسي وكذلك الكواكب الخارجية . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

قدّم ويثرل قيادةً في المجتمع العلمي من خلال عضويته في لجان استشارية لوكالة ناسا ، والأكاديمية الوطنية للعلوم ، ^{[ 14 ]} والمؤسسة الوطنية للعلوم . كما شغل منصب رئيس تحرير " المراجعة السنوية لعلوم الأرض والكواكب" لمدة 15 عامًا . ^{[ 15 ]}

شغل منصب رئيس الجمعية النيزكية ، والجمعية الجيوكيميائية ، وقسم علم الكواكب التابع للاتحاد الجيوفيزيائي الأمريكي ، والرابطة الدولية للكيمياء الجيولوجية والكيمياء الكونية، ^{[ 16 ]} وكان عضواً في الجمعية الفلسفية الأمريكية . ^{[ 17 ]}

توفي ويذرل في منزله في واشنطن العاصمة في 19 يوليو 2006، عن عمر يناهز 80 عامًا، بعد صراع طويل مع المرض. ^{[ 18 ] [ 19 ]}