حريق هانتسفيل

تأسس الفريق، وهو عضو مؤسس في دوري كرة القدم الداخلية الشرقي ، باسم دايتونا بيتش سبيدكينغز . ^{[ 7 ]} لعب الفريق مبارياته على أرضه في مركز أوشن في دايتونا بيتش، فلوريدا ، تحت قيادة المدرب سكوت كوبر . ^{[ 8 ]} خاض الفريق أول مباراة له في تاريخ الدوري، وخسر أمام سافانا راغ راتز أمام جمهور "مخيب للآمال" بلغ 600 مشجع. ^{[ 9 ]} على الرغم من سجله الفائز (5-3) وامتلاكه أفضل هجوم في الدوري، فشل الفريق في جذب الجماهير وعانى من خسائر مالية. ^{[ 10 ]} قبل بداية الموسم، صرّح مالك الفريق، بليك كولين، لصحيفة أورلاندو سنتينل أن الفريق سيحتاج إلى متوسط ​​حضور جماهيري يبلغ حوالي 3000 مشجع في المباراة الواحدة لتحقيق التعادل. ^{[ 11 ]} بلغ متوسط ​​الحضور الرسمي للفريق على أرضه 609 مشجعين في المباراة الواحدة، لكن معظم هذه التذاكر كانت مجانية، حيث لم يبع سبيدكينغز سوى أقل من 200 تذكرة في المباراة الواحدة. ^{[ 10 ]}

دفع هذا الإخفاق كولين إلى بيع الفريق إلى دوري كرة القدم الأمريكية داخل الصالات، ومقره كليرووتر، فلوريدا ، والذي أعلن بدوره عن نقل الفريق إلى مركز فون براون في هانتسفيل، ألاباما . ^{[ 4 ]} وفي غضون ثلاثة أسابيع فقط، نقلت الإدارة الجديدة، بقيادة رئيس الفريق برايان دريسدن، الفريق من دايتونا بيتش، وافتتحت مبارياتها بحضور جماهيري غفير تجاوز 2500 مشجع جديد في هانتسفيل، ألاباما. ^{[ 2 ] [ 10 ]} أنهى فريق هانتسفيل فاير، الذي أعيدت تسميته ، الموسم بسجل 13 فوزًا و11 خسارة، بما في ذلك فوز واحد بركلات الترجيح. وبذلك، حصد الفريق 38 نقطة في موسم 1997، محتلًا المركز الرابع في الدوري الذي يضم سبعة فرق. ^{[ 5 ]}

عاد فريق فاير للمشاركة في موسم 1998. ^{[ 12 ]} أنهى الفريق الموسم برصيد 16 فوزًا و12 خسارة (بما في ذلك فوز واحد بركلات الترجيح وخسارتين بركلات الترجيح) ليحصد 49 نقطة. وبهذا، احتل المركز الثالث في الترتيب العام للدوري الذي يضم سبعة فرق. تأهل فاير إلى الأدوار الإقصائية، لكنه خسر أمام فريق ميسيسيبي بيتش كينغز بنتيجة 2-1 في الدور نصف النهائي. ^{[ 5 ] [ 13 ] [ 14 ]} بلغ متوسط ​​حضور جماهير فاير 2535 مشجعًا في المباراة الواحدة، وهو رابع أفضل معدل في دوري EISL حيث بلغ متوسط ​​الحضور الجماهيري في مباريات الدوري 2733 مشجعًا. ^{[ 6 ] [ 15 ]}

حصل لي إدجيرتون على لقب أفضل لاعب في دوري EISL لموسم 1998. ^{[ 16 ]} ونال إد كارمين جائزة الروح الرياضية الأولى من نوعها في دوري EISL، والتي تُمنح للاعب الذي "يُظهر سلوكًا رياضيًا راقيًا وقدرة على معاملة اللاعبين والجماهير والمسؤولين باحترام ولطف حقيقيين". ^{[ 17 ]} وضمّ فريق هانتسفيل فاير، الذي اختير ضمن فريق دوري EISL المثالي لعام 1998، لاعب الوسط لي إدجيرتون والمدافع إد كارمين. كما ضمّ الفريق الثالث المثالي المدافع كارلتون ويليامز. وحصل كل من المدافع أبراهام فرانسوا ولاعب الوسط جيمي هاردينغ على تنويهات شرفية من الدوري. ^{[ 18 ]}

بعد انتهاء الموسم، في أواخر سبتمبر 1998، قام الفريق بتسريح طاقمه المكون من خمسة أفراد، بمن فيهم المدرب الرئيسي سكوت كوبر والمدير العام جيم كراوس، مُعللاً ذلك بخسائر مالية "كبيرة". وصرح رئيس الفريق برايان دريسدن بأنه لن ينقل الفريق أو يحلّه، لكنه أكد على ضرورة وجود مستثمرين محليين إضافيين لاستمراره. ^{[ 1 ] [ 19 ]} إلا أن هذا الأمر لم يعد ذا جدوى بعد انهيار دوري EISL نفسه في أواخر ديسمبر 1998. ^{[ 20 ]}