اختبار طيران في مدار أرضي منخفض لجهاز إبطاء قابل للنفخ

كانت مهمة اختبار الطيران في مدار أرضي منخفض لمُبطئ قابل للنفخ (LOFTID) مهمة تابعة لناسا لاختبار أنظمة إعادة الدخول القابلة للنفخ. ^{[ 1 ]} وكانت أول اختبار من نوعه لمُبطئ قابل للنفخ من سرعة مدار الأرض.

أُطلق القمر الصناعي LOFTID على متن صاروخ أطلس 5 401 في نوفمبر 2022 كحمولة ثانوية، إلى جانب قمر الأرصاد الجوية JPSS -2. ^{[ 2 ]} وقد تم نشره بنجاح وهبط في المحيط بالقرب من هاواي في 10 نوفمبر 2022، وهو ما وصفته وكالة ناسا في 17 نوفمبر بأنه "نجاح باهر". ^{[ 3 ] [ 4 ]}

يُعدّ LOFTID أحدث حلقة في سلسلة من الجهود الناجحة لتطوير مُبطئات الحركة الهوائية الهوائية فائقة السرعة القابلة للنفخ ( HIAD ). تعود أصول هذه المُبطئات إلى حقبة برنامج فايكنغ، حيث طوّرها مهندسون في مركز لانغلي للأبحاث التابع لناسا كنظام مُحتمل لعودة المركبات المأهولة إلى الغلاف الجوي. إلا أن تطوير HIAD توقف في منتصف سبعينيات القرن الماضي عندما تبيّن أن المظلات فوق الصوتية ذات النطاق الفاصل القرصي مناسبة لبيئات مهمات فايكنغ، وبيونير فينوس، وغاليليو. ^{[ 5 ]} ومؤخرًا، أدّت الحاجة إلى تمكين المهمات الروبوتية والمأهولة بحمولات أكبر إلى استثمارات جديدة في تطوير HIAD. بدءًا من عام 2006 مع برنامج تطوير مُبطئات الحركة الهوائية القابلة للنفخ لدخول الغلاف الجوي (PAIDAE)، ^{[ 6 ]} خضعت HIAD لسلسلة من جهود التطوير التدريجية، شملت التصميم والتحليل، واختبار المواد على الأرض، والتصنيع، واختبارات نفق الرياح، واختبارات الطيران والعروض التوضيحية. أُجريت تجربتان ناجحتان لتقنية HIAD في رحلات تجريبية دون مدارية بقيادة مركز لانغلي للأبحاث التابع لناسا ؛ حيث أُجريت تجربة مركبة إعادة الدخول القابلة للنفخ 2 (IRVE-2) ^{[ 7 ]} وتجربة IRVE-3 ^{[ 8 ]} في عامي 2009 و2012 على التوالي. وتُعدّ LOFTID أول رحلة مدارية لتقنية HIAD وأكبر دخول لغلاف جوي غير حاد حتى الآن.

يبلغ قطرها عند نفخها 6 أمتار (حوالي 20 قدمًا). ^{[ 9 ]} وتبلغ كتلتها الإجمالية حوالي 2400 رطل (1000 كجم).

يتكون من 7 حلقات قابلة للنفخ (6 عريضة وواحدة ضيقة)، مع طبقة حماية حرارية مرنة من نسيج سيراميك أسود من كربيد السيليكون ^{[ 10 ] [ 11 ]} على جانب واحد. ^{[ 12 ]}

تم إطلاق الصاروخ ونشره (النفخ والانفصال والهبوط في الماء من المرحلة الثانية من صاروخ أطلس 5 سنتور) بنجاح. ^{[ 2 ]}

دخلت المركبة الغلاف الجوي بسرعة تقارب 29 ماخ ، وبلغت ذروة تباطؤها حوالي 9 أضعاف قوة الجاذبية الأرضية، وهبطت في المحيط بمظلة دون سرعة الصوت بالقرب من هاواي. ^{[ 12 ]} صرحت وكالة ناسا في 17 نوفمبر أن تجربة LOFTID كانت "نجاحًا باهرًا" ويمكن استخدامها في مهمات مستقبلية إلى المريخ. ^{[ 4 ]}

بحسب الباحث الرئيسي، الدكتور نيل تشيتوود، فإن هذا النجاح يعني أن التكنولوجيا جاهزة الآن للاستخدام في المهمات. ^{[ 3 ]}

أفاد الدكتور تشيتوود أن حوالي اثنتي عشرة شركة اتصلت به للتعبير عن اهتمامها بهذه التقنية. ^{[ 3 ]}

• أجهزة التباطؤ القابلة للنفخ ، بما في ذلك جهاز IRVE التابع لناسا وجهاز HIAD