نيل فرانكلين

وُلد فرانكلين في شيلتون، ستوك أون ترينت ، وتدرّج في أكاديمية ستوك سيتي ، نادي ستوك أولد بويز. ^{[ 2 ]} في سن الخامسة عشرة، فاز بألقاب دولية مدرسية كلاعب جناح أيمن، ووقع عقدًا احترافيًا مع ستوك في يناير 1939. ومع اندلاع الحرب العالمية الثانية ، أُتيحت فرصٌ لمتدربي ستوك، وخاض فرانكلين أول مباراة له مع الفريق الأول في نهاية موسم 1939-1940 ، قبل أن يتطوع في سلاح الجو الملكي في فبراير 1941. ^{[ 2 ]} انتقل إلى مركز قلب الدفاع بسبب غياب بيلي مولد ، وتولى أيضًا شارة القيادة. ^{[ 2 ]} تألق فرانكلين في مركزه الجديد، ووصفت الصحافة تمركزه وقدرته على التدخلات بأنها "مثالية". ^{[ 2 ]} ساهم فرانكلين في تغيير الصورة النمطية لمدافعي قلب الدفاع باعتبارهم مجرد حراس مرمى، إذ كان يتمتع بمهارة عالية في التعامل مع الكرة، وحصل على أول مباراة دولية له مع منتخب إنجلترا في فبراير 1945. ^{[ 2 ]} غالبًا ما كان حارس مرماه، دينيس هيرود، يشعر بالإحباط من عبقرية فرانكلين. "لقد كان لاعبًا عظيمًا، لكنه غير متوقع على الإطلاق. إذا كان تحت الضغط، كان ينادي عليّ قائلًا: دينيس، هيا ادخل! وكنت أخرج متوقعًا منه أن يمرر لي الكرة. في تسع مرات من أصل عشر، كان يستدير فجأة وينطلق نحو منطقة الخصم. كان الأمر أشبه باللعب في حقل ألغام. لم يكن يعتقد أنه قادر على تقديم مباراة سيئة، وكان الوحيد الذي لم يعانِ من التوتر." ^{[ 2 ]}

كاد ستوك سيتي أن يحقق لقبه الأول في الدوري عام 1946-1947، لكنه خسر مباراته الحاسمة أمام شيفيلد يونايتد بنتيجة 2-1. ^{[ 2 ]} بدأ مدرب ستوك، بوب ماكغوري، يشعر بالإحباط من أداء أفضل لاعبي فريقه، وبعد بيع ستانلي ماثيوز إلى بلاكبول ، انصبّ تركيزه على فرانكلين. أراد ماكغوري منه أن يمرر الكرة مبكرًا بدلًا من الاحتفاظ بها، وأن يكون أكثر قوة بدنية في دفاعه، مما دفعه إلى إعادة شارة القيادة إلى مولد. أدت حملة ماكغوري ضده في النهاية إلى إعلان فرانكلين نيته مغادرة ستوك في صيف عام 1949. ^{[ 2 ]} طُرحت فكرة تقديم عرض قياسي عالمي بقيمة 30,000 جنيه إسترليني من هال سيتي ، لكن إدارة ستوك رفضت طلب فرانكلين، فجدد عقده بعد أربع مباريات من موسم 1949-1950 . ومع ذلك، ربح رهانًا كبيرًا بقيمة 250 جنيهًا إسترلينيًا، مما منحه الثقة ليُعلن قرارًا مفاجئًا لعالم كرة القدم. ^{[ 2 ]} رفض الانضمام إلى تشكيلة المنتخب الإنجليزي لكأس العالم لكرة القدم 1950 في البرازيل، قائلاً إن زوجته ستضع مولودها في الصيف وأنه سيقضي بعض الوقت في اللعب في كولومبيا مع نادي إنديبندينتي سانتا فيه . ^{[ 2 ]}

كان رئيس نادي سانتا فيه، لويس روبيلدو، قد درس في كامبريدج، وكان يؤمن بأن كرة القدم عالية الجودة قادرة على إنهاء الحرب الأهلية في البلاد . ^{[ 2 ]} كما أغرى روبيلدو زميل فرانكلين في فريق ستوك سيتي، جورج ماونتفورد، بالانضمام إليه في بوغوتا . تقاضى اللاعبان 60 جنيهًا إسترلينيًا أسبوعيًا، بالإضافة إلى مكافأة توقيع ضخمة بلغت 2000 جنيه إسترليني، أي أكثر من أربعة أضعاف الحد الأقصى للأجور في إنجلترا. حاول مدرب منتخب إنجلترا، والتر وينتربوتوم، إقناعه بالعدول عن قراره، لكنه تجاهل طلبه وغادر إلى سانتا فيه في 8 مايو 1950. ^{[ 2 ]} في كولومبيا، انضموا إلى تشارلي ميتن، لاعب مانشستر يونايتد . كانت كولومبيا قد طُردت من الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) بسبب استقطابها للاعبين من جميع أنحاء العالم، كما تم حظر اللاعبين "المتمردين" من قبل الفيفا. ^{[ 2 ]} عند وصوله إلى كولومبيا، كان فرانكلين مليئًا بالثقة، قائلاً: "سنعيش حياة أفضل من أي لاعبي كرة قدم في العالم". على الرغم من البداية الجيدة مع سانتا فيه، سرعان ما ظهرت المشاكل. ^{[ 2 ]} فرض حظر تجول في الساعة 6:30 مساءً حد من قدرتهم على الاختلاط الاجتماعي، وكانت زوجته تعاني من صعوبة التأقلم مع الثقافة والاضطرابات، لذلك عاد فرانكلين إلى إنجلترا بحلول شهر أغسطس. ^{[ 2 ]}

عند عودته إلى إنجلترا، واجه فرانكلين غضب الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم ونادي ستوك سيتي، حيث أوقفوه لأجل غير مسمى، ثم باعوه إلى هال سيتي في فبراير 1951 مقابل 22,500 جنيه إسترليني. ^{[ 2 ]} أدت إصابات أربطة الركبة إلى تقييد حركة فرانكلين، ولم يتمكن من استعادة مستواه المعهود. في فبراير 1956، انضم إلى كرو ألكسندرا ، ثم أنهى مسيرته الكروية مع ستوكبورت كاونتي، وأخيراً مع ماكليسفيلد تاون، أحد أندية الدرجة الأدنى . ^{[ 2 ]}