بات بينز

دخل بينز سباق زعامة حزب المحافظين التقدميين في المقاطعة لخلافة باتريشيا ميلا عام ١٩٩٦، وحقق فوزًا ساحقًا من الجولة الأولى في ٥ مايو ^{[ ٦ ]} على رجل الأعمال ويس ماك أليير من شارلوت تاون والطبيب البيطري غاري مورغان من أولياري. وشرع على الفور في تنظيم الحزب استعدادًا للانتخابات التي كان من المتوقع إجراؤها في غضون أشهر. تولى بينز قيادة حزب لا يملك سوى عضو واحد في المجلس التشريعي للمقاطعة المكون من ٣٢ مقعدًا. خاض بينز حملته الانتخابية على أساس تعزيز الرعاية الصحية والتعليم، وتشجيع التنمية الاقتصادية، وتنشيط المجتمعات. كانت رئيسة الوزراء كاثرين كالبيك قد خططت لإجراء انتخابات إقليمية في أواخر مايو ، إلا أنها ألغتها في اللحظة الأخيرة خلال مؤتمر ترشيح عُقد ليلة الدعوة للانتخابات. وأظهرت استطلاعات الرأي الإعلامية اللاحقة ارتفاعًا ملحوظًا في شعبية حزب المحافظين التقدميين. استقالت كالبيك بعد ذلك بوقت قصير، وعُقد مؤتمر لاختيار الزعامة في الخريف، حيث تم انتخاب وزير حكومة المقاطعة كيث ميليغان خلفًا لها كزعيم للحزب الليبرالي ورئيسًا للوزراء.

هزم حزب المحافظين التقدميين بقيادة بينز الحزب الليبرالي بقيادة ميليجان في الانتخابات العامة التي جرت في 18 نوفمبر 1996، حيث حصد 18 مقعدًا مقابل 8 مقاعد لليبراليين ومقعد واحد للحزب الديمقراطي الجديد. وكانت هذه أول انتخابات عامة إقليمية تُجرى في ظل نظام جديد ذي عضو واحد و27 مقعدًا، ليحل محل النظام السابق ذي العضوين و16 مقعدًا.

فاز بينز بولاية ثانية عام 2000 عندما اكتسح حزبه المحافظ 26 مقعدًا من أصل 27، تاركًا مقعدًا واحدًا فقط للحزب الليبرالي المعارض في المجلس التشريعي. وخسر كل من زعيم الحزب الليبرالي واين كارو وزعيم الحزب الديمقراطي الجديد الدكتور هيرب ديكيسون الانتخابات.

شهدت الولاية الثانية لحكومة بينز نموًا اقتصاديًا متواصلًا بفضل استثمارات الأعمال الجديدة، والتنويع الاقتصادي، ونمو الصادرات والسياحة، وإنشاء مركز أتلانتيك للتكنولوجيا في شارلوت تاون، الذي شكّل حافزًا لتطوير قطاع تكنولوجيا المعلومات المزدهر. واستمرت الاستثمارات في قطاعي التعليم والرعاية الصحية، حيث شملت بناء وترميم المدارس على نطاق واسع، وإنشاء مركز علاج السرطان في جزيرة الأمير إدوارد في شارلوت تاون، ومستشفى مقاطعة برينس في سامرسايد. كما تم إقرار أول قانون في المقاطعة لحرية المعلومات وحماية الخصوصية. وخلال هذه الفترة، أطلقت جزيرة الأمير إدوارد برنامج "مراقبة النفايات"، لتصبح أول مقاطعة كندية تقدم خدمات إدارة النفايات لكل منزل وشركة، مما أدى إلى تحويل 65% من النفايات وإغلاق العديد من مكبات النفايات المجتمعية. كما تم ضخ استثمارات لتوسيع نطاق استخدام الطاقة المتجددة من خلال تطوير مزرعة رياح نورث كيب في غرب برينس، مما عزز مكانة جزيرة الأمير إدوارد كمركز رائد على المستوى الوطني في مجال الاستدامة البيئية.

من بين أبرز المشكلات التي واجهتها هذه الفترة الضغوط المالية الكبيرة في القطاع الزراعي نتيجة لأمراض النباتات، وزيادة الطاقة الإنتاجية، وإغلاق الحدود الأمريكية بسبب قضايا تجارية. كما شهد قطاع السياحة تراجعًا ملحوظًا في ظل مخاوف السفر التي أعقبت أحداث 11 سبتمبر، وارتفاع أسعار الطاقة.

في عام ٢٠٠١، أطلقت حكومة بينز برنامج دعم ذوي الإعاقة بهدف توفير الأجهزة المساعدة ودعم الاندماج الاجتماعي لسكان الجزيرة من ذوي الإعاقة. وقد شككت شكوى مقدمة إلى لجنة حقوق الإنسان فيما إذا كان البرنامج يُعد "خدمةً في سياق قانون حقوق الإنسان في جزيرة الأمير إدوارد". ^{[ ٨ ]} وفي عام ٢٠٠٣، كلفت حكومة بينز بإعداد تقرير بيكر. ^{[ ٩ ]} وقد وثّق التقرير الشكاوى المقدمة بموجب برنامج دعم ذوي الإعاقة. وتم استئناف تمويل البرنامج في عام ٢٠٠٧.

أُجريت الانتخابات الإقليمية لعام 2003 في 29 سبتمبر/أيلول 2003. وتزامن موعد الانتخابات مع إعصار خوان ، وهو إعصار من الفئة الثانية اجتاح الجزء الأوسط من المقاطعة في الساعات الأولى من الصباح، متسببًا بأضرار مادية بملايين الدولارات وانقطاع التيار الكهربائي لعدة أيام. لم يتم تأجيل موعد الانتخابات أو إلغاؤه، مع العلم أن قرار ذلك كان من صلاحيات رئيس اللجنة الانتخابية وليس رئيس الوزراء. وعلى الرغم من سوء الأحوال الجوية، فقد شهدت الانتخابات نسبة إقبال عالية كالمعتاد (83%).

أسفرت الانتخابات عن فوز 23 مرشحًا من حزب المحافظين التقدميين و4 من الحزب الليبرالي، مما أعاد حزب المحافظين التقدميين إلى السلطة. وترأس الحزب الليبرالي زعيم جديد هو روبرت غيز، الذي حل محل الزعيم المؤقت رون ماكينلي في ربيع ذلك العام. وتحت قيادة بينز، فاز حزب المحافظين التقدميين بأغلبية برلمانية للمرة الثالثة على التوالي، ليصبح أول رئيس وزراء محافظ يحقق هذا الإنجاز منذ أكثر من قرن.

خضعت شعبية بينز لاختبار حقيقي مع مواجهة الحكومة لتحديات على جبهات متعددة. فقد أدى عدم استقرار نظام التوازن المالي الفيدرالي، إلى جانب ارتفاع تكاليف الرعاية الصحية والطاقة وضعف قطاعي الخدمات الأولية والسياحة، إلى ضغوط على المالية العامة للمقاطعة. واستمرت الخلافات مع الحكومة الفيدرالية حول الاختلال المالي وإدارة مصايد الأسماك لعدة سنوات. أطلق بينز عملية تجديد البرامج لتبسيط الازدواجية وتحسين تقديم الخدمات العامة. وتم تقليص عدد موظفي الخدمة العامة في المقاطعة بمئات الأشخاص مع إعادة تنظيم الخدمات وتقليل التداخل الإداري في القطاع الصحي، ويتجلى ذلك في اختفاء الأطباء من غرب برينس . وقد أدت هذه الإجراءات، إلى جانب النمو الاقتصادي المطرد، إلى تحسن مستمر في المالية العامة.

وشملت الإصلاحات الأخرى في مجال الصحة توسيع نطاق استخدام الممرضين الممارسين وتحسين استخدام خدمات الإسعاف الأرضية، وزيادة استخدام التكنولوجيا لتحسين تقديم الخدمات، ووضع استراتيجيات مركزة لتوظيف واستبقاء العاملين في مجال الرعاية الصحية، وإعادة هيكلة تقديم الرعاية الصحية لتلبية احتياجات السكان المسنين.

انتظرت حكومة بينز صدور حكم فيدرالي بشأن زواج المثليين قبل السماح به في جزيرة الأمير إدوارد عام 2004.

سعى بينز إلى تحقيق أغلبية غير مسبوقة لولاية رابعة خلال انتخابات المقاطعة عام 2007 ، معتمدًا في حملته على سياسة استمرار الحكم الرشيد وخلق فرص العمل، مشيرًا إلى ازدهار الجزيرة المتزايد خلال فترة ولايته. أما زعيم المعارضة الرسمية، روبرت غيز، فقد خاض حملة انتخابية تمحورت حول التغيير، ووعد بزيادة التمويل للرعاية الصحية والتعليم ما بعد الثانوي، مع خفض ضرائب البنزين والعقارات. فاز الحزب الليبرالي بـ 23 مقعدًا من أصل 27، معيدًا بذلك ترتيب الأغلبية في المجلس التشريعي الذي كان قائمًا وقت حله .

لو فاز بينز في انتخابات عام 2007، لكان قد عادل الرقم القياسي الذي سجله رئيس الوزراء السابق أليكس كامبل ، وهو رئيس الوزراء الوحيد لجزيرة الأمير إدوارد الذي انتُخب لأربع ولايات متتالية. استقال بينز وحكومته في 12 يونيو/حزيران 2007، وخلفهم في الحكم الإدارة التي يرأسها روبرت غيز.

في 30 أغسطس/آب 2007، استقال بينز من منصبه كزعيم لحزب المحافظين التقدميين في جزيرة الأمير إدوارد وزعيم للمعارضة، بعد أن عيّنه رئيس الوزراء ستيفن هاربر سفيراً لكندا لدى أيرلندا . وفي عام 2010، قبل بينز تعيينه في بوسطن ، ماساتشوستس، قنصلاً عاماً لكندا في نيو إنجلاند، خلفاً لنيل لوبلان .