برنامج مراقب الكواكب

برنامج مراقب الكواكب هو برنامج استكشاف فضائي ملغى صممته وكالة ناسا لتوفير مركبات مدارية كوكبية أقل تكلفة باستخدام مكونات وتقنيات الأقمار الصناعية التي تدور حول الأرض، واستخدام الألواح الشمسية لتوليد الطاقة، ومنصة مركبة فضائية مشتركة لجميع المجسات من فئة مراقب الكواكب. لم يُبنَ في نهاية المطاف سوى مركبة فضائية واحدة من هذه الفئة، وهي مركبة مراقب المريخ . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

بعد المهمات الرائدة التي بلغت تكلفتها مليارات الدولارات في سبعينيات القرن الماضي، سعت وكالة ناسا في ثمانينيات القرن نفسه إلى إيجاد توجه جديد أكثر اقتصادية لتسعينيات القرن الماضي وما بعدها. وفي عام ١٩٨٣، طرحت لجنة استكشاف النظام الشمسي التابعة لناسا مشروعين: برنامج مراقب الكواكب ومارينر مارك ٢. بدأ برنامج مراقب الكواكب بمهمة مراقب المريخ ، وكان يُنظر إليه على أنه سلسلة من المهمات منخفضة التكلفة إلى النظام الشمسي الداخلي، بالاعتماد على أقمار صناعية تجارية تدور حول الأرض. أما مارينر مارك ٢، فكان من المقرر أن تكون سلسلة من المركبات الفضائية الكبيرة لاستكشاف النظام الشمسي الخارجي. ^{[ ٣ ]}

كانت مركبة "مراقب المريخ" أول مركبة فضائية من برنامج "مراقب الكواكب" التي تمت الموافقة عليها عام 1985. ^{[ 4 ]} وكان من المقرر إطلاق مركبة "مراقب القمر " (LO) عام 1997، ^{[ 5 ]} وكان من المقرر إرسالها إلى مدار قمري طويل الأمد على ارتفاع 60 ميلاً فوق قطبي القمر. كما تم اقتراح إطلاق مركبة "مراقب عطارد" (MO) عام 1997. إلا أن التخفيضات التي فرضها الكونغرس على متطلبات التمويل للسنة المالية 1992-1993 أجبرت وكالة ناسا على إنهاء برنامج "مراقب الكواكب"، واقتصر التمويل على مركبة "مراقب المريخ" فقط .