مشروع سيبر 2

في عام ١٩٨٢، اشترت القوات الجوية الهندية طائرات ميغ-٢٩ فولكروم من الاتحاد السوفيتي لتحديث أسطولها من الطائرات المقاتلة. ونتيجة لذلك، بدأت القوات الجوية الباكستانية بالبحث عن تقنيات جديدة لاستبدال طائراتها المقاتلة القديمة. وبحلول عام ١٩٨٤، كانت طائرات إف-٧ بي (تشنغدو إف-٧) التابعة للقوات الجوية الباكستانية مزودة بأنظمة إلكترونية غربية. وبدأت القوات الجوية الباكستانية بتطوير نسخة محسّنة من طائرة إف-٧ إم لاستبدال أسطولها الكبير من طائرات إف-٦ المقاتلة. ^{[ ٢ ] [ ٣ ] [ ٤ ]}

بدأ سلاح الجو الباكستاني البحث عن طائرة مقاتلة جديدة لتحل محل أسطوله الكبير من طائرات شنيانغ إف-6 المقاتلة، ^{[ 10 ]} مع اقترابها من نهاية عمرها التشغيلي في أواخر ثمانينيات القرن الماضي. ^{[ 11 ]} وبعد إبداء الاهتمام بطائرة إف-7 إم، أطلقت قيادة القوات الجوية الباكستانية مشروع سابر-2 لتطوير طائرة مقاتلة متعددة المهام منخفضة التكلفة على غرار طائرة إف-7 إم. ^{[ 10 ]}

في يناير 1987، كلّفت القوات الجوية الباكستانية شركة غرومان إيروسبيس، ومقرها نيويورك ، بإجراء دراسات وتقييم جدوى تصميم طائرة سابر 2 بالتعاون مع خبراء الطيران الباكستانيين وشركة تشنغدو الصينية لصناعة الطائرات . وبعد خمسة إلى سبعة أشهر، خلص الفريق إلى أن المخاطر المالية الناجمة عن التكاليف الباهظة للمشروع، وتوفر خيارات أكثر فعالية من حيث التكلفة، تفوق الفوائد المحتملة من نقل التكنولوجيا من الولايات المتحدة إلى مجمع الطيران الباكستاني ، مما يزيد من خبرته ومعرفته التقنية. ^{[ 12 ]}

ابتكرت شركة غرومان، بالتعاون مع القوات الجوية الباكستانية والقوات الجوية لجيش التحرير الشعبي الصيني، مفهوم طائرة سابر 2 من خلال تطوير جذري لطائرة إف-7 إم . ^{[ 13 ]} شملت التغييرات تحديثات لمنظومة إلكترونيات الطيران ، ونظام الرادار، والمحرك، بالإضافة إلى إعادة تصميم الجزء الأمامي من جسم الطائرة. وأعلنت القوات الجوية الباكستانية أن سابر 2 ستحل محل حوالي 150 طائرة إف-6 في الخدمة القتالية. وأظهرت صورة استبدال مدخل الهواء الأمامي لطائرة إف-7 بقبة رادار صلبة، وتركيب زوج جديد من مداخل الهواء على جانبي جسم الطائرة أسفل قمرة القيادة. ^{[ 14 ]}

في إطار مشروع سابر 2 ومشروع سوبر-7 الصيني ، أُعيد تصميم هيكل طائرة إف-7 بفتحات تهوية مائلة على جانبي جسم الطائرة ، بحيث يمكن تركيب رادار وأجهزة إلكترونية أخرى من مقاتلة نورثروب إف-20 "تايغرشارك" على مقدمة الطائرة. وكان من المقرر استبدال محرك التوربين النفاث الصيني دبليو بي-7 بمحرك توربيني مروحي حديث ، إما جي إي إف 404 أو بي دبليو 1120 ، لتحسين الأداء. وكانت الطائرة الناتجة، والتي سُميت إف-7 إم سابر-2، ^{[ 15 ]} ستشبه إلى حد كبير طائرة التدريب/المقاتلة النفاثة غويتشو جيه إل-9 (أو إف تي سي-2000) .

تم اقتراح محرك برات آند ويتني PW1216 ، وهو نسخة معدلة من محرك J52-P-409 التوربيني النفاث المزود بحارق لاحق، والذي ينتج قوة دفع تبلغ 16000 رطل (71 كيلو نيوتن) ، كمحرك لطائرة سابر II. وقد صُمم نظام الاحتراق اللاحق الخاص به في الصين. ^{[ 16 ] [ 17 ]} كما كان من المخطط تزويد الطائرة برادار APG-66. ^{[ 18 ]} 

مع انسحاب الاتحاد السوفيتي من أفغانستان المجاورة ، تضاءل الاهتمام الأمريكي بباكستان. وألغى سلاح الجو الباكستاني مشروع سابر 2 بعد تحذير شركة غرومان من أنه ينطوي على مخاطر مالية كبيرة وأقل جدوى من الخيارات الأخرى. كما أثر تدهور العلاقات الأمريكية الصينية، عقب قمع بكين لاحتجاجات الطلاب في ميدان تيانانمين، سلبًا على المشروع، إذ منعت العقوبات الأمريكية نقل التكنولوجيا الأمريكية إلى الصين. وانسحبت شركة غرومان إيروسبيس من المشروع بعد ذلك بفترة وجيزة.

في الوقت نفسه، فرض الكونغرس الأمريكي حظرًا على الصادرات الاقتصادية والعسكرية إلى باكستان عندما علم قادة الكونغرس ببرنامج باكستان النووي . وأثار ذلك حالة من الذعر في أوساط الجيش الباكستاني ، إذ أثر برنامجه النووي على مشروع "سوبر 7". وقد تسامحت الحكومة الأمريكية مع البرنامج النووي الباكستاني خلال ثمانينيات القرن الماضي رغبةً منها في تعاون باكستان في هزيمة الاتحاد السوفيتي في الحرب السوفيتية الأفغانية . وبمجرد انسحاب القوات السوفيتية، لم يعد التعاون الباكستاني مطلوبًا، ففرضت عقوبات عسكرية واقتصادية على باكستان بموجب تعديل بريسلر عام 1990. وقد حال هذا دون تسليم طائرات إف-16 التي سبق أن دفع ثمنها سلاح الجو الباكستاني خلال الحرب الأفغانية. وباءت جهود سلاح الجو الباكستاني لإيجاد بديل بالفشل (انظر: سلاح الجو الباكستاني، 1990-2001: الحظر الأمريكي على الأسلحة ).

قرر سلاح الجو الباكستاني اعتماد حل أقل تكلفة بكثير لاستبدال طائرات إف-6 ، وهو طائرة إف-7 بي سكاي بولت ، وهي نسخة مطورة من طائرة إف-7 إم إير جارد. ^{[ 19 ]} وكان من المقرر دعم أسطول طائرات إف-7 بي بأسطول يضم أكثر من 100 طائرة إف-16 متطورة من الولايات المتحدة، تم تسليم 40 منها خلال ثمانينيات القرن الماضي. ^{[ 19 ]} أطلق سلاح الجو الباكستاني مشروعًا سريًا، يُعرف باسم "روز" ، لشراء أكبر عدد ممكن من طائرات داسو ميراج المستعملة وتحديث أنظمتها الإلكترونية. في مارس 1990، أفيد أنه بعد رفض سلاح الجو الباكستاني لطائرة سابر 2، تم استبدالها بطائرة سوبر 7، وأن الصين تدرس مواصلة تطويرها. ^{[ 3 ]} أجبر الحظر الأمريكي على الأسلحة سلاح الجو الباكستاني على ابتكار حلول للحفاظ على جاهزية جميع بنيته التحتية القتالية. ^{[ 19 ]}

استعانت القوات الجوية الباكستانية بمجموعة ميكويان الروسية كمستشارين، وبدأت دراسات التصميم للمشروع في مجمع باكستان للطيران . ^{[ 19 ]} في عام 1995، قررت القوات الجوية الباكستانية استئناف البرنامج، وسارعت بالتواصل مع الصين. وتم التوصل إلى مذكرات تفاهم بين البلدين لتطوير طائرات جديدة تحل محل طائرة سوبر 7. ^{[ 12 ]} وأدى ذلك إلى التطوير الناجح لطائرة جيه إف-17 ثاندر ، التي دخلت الخدمة في عام 2003. ^{[ 5 ] [ 9 ]}