رينجر 3

 تعقدت الاستعدادات لإطلاق مركبة رينجر 3 بسبب مشاكل تطويرية في  المرحلة "أجينا ب"، التي فشلت في العمل بشكل صحيح على مركبتي رينجر  1 و2. كانت "أجينا" مخصصة بشكل أساسي للقوات الجوية الأمريكية ، التي كانت تنوي استخدامها لحمل حمولات عسكرية، وقد افترضت ناسا في البداية أنها ستبدأ رحلاتها في أواخر عام 1960 أو أوائل عام 1961، حيث كان من الممكن حينها معالجة أي مشاكل تطويرية في هذه المرحلة. ومع ذلك، استغرق تشغيل "أجينا ب" وقتًا أطول مما كان متوقعًا، كما تبين أن أداءها أقل من المتوقع، مما أجبر على إلغاء  بعض التجارب المخطط لها على مركبات رينجر من الجيل  الثاني .

 بينما بدأ صاروخ ثور-أجينا ب رحلاته في أكتوبر 1960، لم يقم  صاروخ أطلس-أجينا ب برحلته الأولى حتى يوليو 1961، مما يعني أن رحلة رينجر 1 كانت ثاني رحلة فقط يتم فيها استخدام هذا المزيج من مركبات الإطلاق. ويُعزى هذا التأخير إلى أن برامج القوات الجوية، مثل برنامج ميداس، كانت تستغرق وقتًا أطول بكثير في التطوير مقارنةً ببرنامج رينجر. إضافةً إلى ذلك، مع نهاية عام 1961، تعطلت صواريخ أجينا ب سبع مرات على الأقل (عمليتا إطلاق رينجر وخمس عمليات إطلاق ثور-أجينا).    

وعد اللواء أوزموند ج. ريتلاند ، قائد قسم أنظمة الفضاء التابع للقوات الجوية في إنجلوود، كاليفورنيا ، وكالة ناسا بتصحيح جميع مشاكل مركبة أجينا الفضائية، ونظرًا لتأثيرها على برامج وزارة الدفاع الأمريكية ، فقد تم التعامل مع هذه المشكلة "بجدية بالغة". ومن بين التغييرات الأخرى التي ستُجرى، مراجعة شاملة لجميع معدات وإجراءات التشغيل الميداني لشركة لوكهيد مارتن. بالإضافة إلى ذلك، سيتم بذل جهد لضمان تطابق إجراءات الفحص على مركبات أجينا التابعة للقوات الجوية الأمريكية ووكالة ناسا، وإزالة أي اختلافات بينها.

في منتصف ديسمبر  1961، وصل صاروخ أطلس  121D وصاروخ أجينا  6003 إلى كيب كانافيرال ، وتم تركيبهما على منصة الإطلاق LC-12 . في 18 يناير 1962،  وُضع صاروخ رينجر 3 فوق الصاروخ المعزز، ولكن في اليوم التالي، فشلت محاولة تزويد أطلس بالوقود بعد اكتشاف تمزق في الحاجز الفاصل بين خزاني الأكسجين السائل ووقود RP-1. كان هذا يعني ضرورة إنزال الصاروخ من منصة الإطلاق لإجراء الإصلاحات، مما كان سيؤخر الإطلاق لمدة شهر كامل. إلا أن مسؤولي القوات الجوية وشركة كونفير اقترحوا حلاً مبتكراً يتمثل في إجراء الإصلاحات مباشرةً على منصة الإطلاق LC-12. تم فك محرك أطلس الداعم وإنزاله في حفرة عاكس اللهب، ووُضعت سقالات خشبية لتمكين الفنيين من الصعود إلى خزان وقود RP-1، وإزالة الحاجز الفاصل التالف، واستبداله. وبحلول  26 يناير، اكتملت الإصلاحات.

تم الإطلاق في الساعة 3:30  مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة في 26 يناير  ، أي قبل ساعة و15  دقيقة من إغلاق نافذة الإطلاق، وبعد ذلك  لم يكن من الممكن إطلاق رينجر 3 لمدة شهر آخر.

بعد مرور 49  ثانية من الإطلاق، توقف جهاز إرسال الإشارات النبضية في نظام توجيه صاروخ أطلس عن العمل، مما حال دون إرسال أي توجيهات للتوجيه أو إيقاف التشغيل لبقية عملية الإطلاق. وقد ضمنت أوامر النسخ الاحتياطي من مبرمج الصاروخ إرسال أوامر إيقاف التشغيل (SECO) وإيقاف التشغيل العمودي (VECO) بشكل صحيح، إلا أن غياب توجيهات التوجيه أدى إلى مسار طيران غير سليم بسرعة مفرطة. ^{[ 7 ]}

والأسوأ من ذلك، أن المعدات في محطة تتبع بولاية فلوريدا تعطلت، ما أدى إلى تأخر  تسجيل بيانات مدار المركبة الفضائية "رينجر 3" خمس  دقائق. في هذه الأثناء، أعيد تشغيل نظام "أجينا" وأخرج المركبة من مدار الأرض، لكن خطأً آخر في برنامج التوجيه تسبب في خطأ آخر في المسار. ونتيجة لذلك، وصلت المركبة إلى القمر  قبل موعدها بأربع عشرة ساعة، وفي  28 يناير/كانون الثاني، أخطأت في تقدير المسافة بين القمر والقمر بمسافة 36,793  كيلومترًا (22,862  ميلًا).

حالت أخطاء المسار دون اصطدام المركبة الفضائية "رينجر 3" بالقمر، لكن  كان من الممكن استخدامها في دراسات الفضاء السحيق. لذا، أصدر مراقبو الرحلة أوامر بفتح ذراع الكاميرا، وفي  28 يناير/كانون الثاني، تم تحميل برنامج حاسوبي مُعدَّل. إلا أنه في منتصف عملية التحميل، بدأت قوة إشارة المسبار بالضعف، وتعطل نظام الحاسوب الموجود على متنه تمامًا. وبدون حاسوب يعمل، لم تتمكن المركبة الفضائية من إبقاء هوائيها عالي الكسب موجهًا نحو الأرض، مما أعاق الاتصال مع المراقبين على الأرض.

أرسلت كاميرا التلفزيون صورًا، ولكن نظرًا لتوجيه الهوائي بعيدًا عن الأرض، كانت الصور المستلمة ضعيفة للغاية ومليئة بالتشويش. كان من الممكن رؤية علامات التقاطع المرجعية على عدسة الكاميرا، مضاءة بضوء الشمس المنعكس من هيكل المسبار، لكن القمر لم يكن مرئيًا.

مع تعطل الحاسوب،  أصبح رينجر 3 غير مستجيب تمامًا لأي أوامر أرضية، وتعطلت مستشعرات الأرض والشمس. استمرت الجيروسكوبات في توجيه المسبار، واستعاد المتحكمون الأرضيون مؤقتًا إشارة الهوائي، ولكن بدون تحكم مستقر في الوضع، لم يتمكنوا من تثبيته. ولأنهم لم يكونوا على دراية بعطل الحاسوب، استمروا في إرسال الأوامر إلى رينجر  3 دون جدوى. استمر تتبع المسبار بشكل متقطع حتى  31 يناير، عندما نفدت وقود محركات التحكم في الوضع، وعندها تم إنهاء المهمة رسميًا. ^{[ 4 ]}