السفينة إس إس ميريدا (1906)

كانت ميريدا سفينة شحن بخارية تم بناؤها عام 1906 بواسطة ويليام كرامب وأولاده من فيلادلفيا لصالح شركة نيويورك وكوبا ميل ستيمشيب، والتي كانت مملوكة ومدارة من قبل شركة وارد لاين ، بهدف خدمة خط نيويورك إلى هافانا.

بعد بيع سفينتين قديمتين تابعتين لشركة وارد لاين، وهما إس إس هافانا وإس إس مكسيكو ، إلى الحكومة الأمريكية عام ١٩٠٥، طلبت الشركة بناء أربع سفن بخارية للعمل على خطوطها التجارية المتنامية بين كوبا والمكسيك. بُنيت هذه السفن وفقًا لقانون البريد البحري لعام ١٨٩١ ، الذي اشترط أن تُصمم السفن بحيث يمكن تحويلها إلى طرادات مساعدة في حالة الحرب، وأن تكون قادرة على حمل أحد عشر مدفعًا من عيار ٥ بوصات. كانت ميريدا أولى هذه السفن، وقد وُضع حجر أساسها في حوض بناء السفن التابع لشركة ويليام كرامب وأولاده في كنسينغتون بفيلادلفيا (رقم الحوض ٣٣٢)، ودُشّنت في ٢٥ يناير ١٩٠٦، برعاية الآنسة فلورنس ألكر، ابنة السيد ألفونس ألكر وحفيدة جيمس إي. وارد، مؤسس شركة وارد لاين. ^{[ 3 ] [ 1 ]} كانت السفينة تتألف من أربعة طوابق، وصُممت لتوفير أماكن إقامة فاخرة لـ 189 راكبًا من الدرجة الأولى، بما في ذلك غرفة التدخين في الطابق العلوي، وغرفة جلوس، ومكتبة، وقاعة اجتماعية. إضافةً إلى ذلك، زُوّدت السفينة بأحدث الآلات لتحميل وتفريغ البضائع بسرعة، وسبعة حواجز مانعة لتسرب المياه، كما زُوّدت بإضاءة كهربائية ونظام دي فورست للاتصالات اللاسلكية.

أُجريت التجارب البحرية الأولية في الفترة من 2 إلى 3 أبريل 1906 قبالة رأس هينلوبن ، حيث تمكنت الباخرة خلالها من بلوغ سرعة قصوى بلغت 18.75 عقدة (21.58 ميلًا في الساعة؛ 34.73 كيلومترًا في الساعة) على مدار عدة رحلات، وهو ما يتجاوز بكثير السرعة التعاقدية البالغة 15.0 عقدة (17.3 ميلًا في الساعة؛ 27.8 كيلومترًا في الساعة) . ^{[ 4 ]} وبعد إتمام التجارب البحرية بنجاح بعد ثلاثة أيام، نُقلت السفينة إلى مالكيها وغادرت إلى نيويورك في 11 أبريل. ^{[ 5 ]}    

بلغ طول السفينة عند بنائها 121.92 مترًا (400 قدم) وعرضها 15.29 مترًا ( 50 قدمًا وبوصتين ) ، وعمقها 5.31 مترًا ( 17 قدمًا و5 بوصات ) . ^{[ 2 ]} وقُدِّرت حمولة ميريدا الإجمالية بـ 6207 طنًا، وحمولتها الصافية بـ 3824 طنًا . ^{[ 2 ]} كانت السفينة ذات هيكل فولاذي، ومجهزة بمجموعتين من محركات البخار ثلاثية التمدد ، بأسطوانات قطرها 71 سم (28 بوصة) ، و 120 سم (46 بوصة) ، و 190 سم (76 بوصة) ، وشوطها 110 سم (42 بوصة) ، مما وفر قوة إجمالية قدرها 749 حصانًا ، وأدار مروحتين ، وحرك السفينة بسرعة تصل إلى 31.5 كم/ساعة ( 17 عقدة ) .                 

فور وصولها ، أبحرت ميريدا من فيلادلفيا إلى نيويورك في 11 أبريل 1906، وبعد تحميلها، انطلقت في رحلتها الأولى في 21 أبريل متجهةً إلى هافانا . وبعد تحميلها بالبضائع و206 ركاب، غادرت كوبا في 28 أبريل ووصلت إلى نيويورك في 1 مايو بعد رحلة هادئة استغرقت يومين و18 ساعة، لتختتم بذلك رحلتها الأولى بنجاح. وكان من بين ركابها الأوائل ألفريد سميث، مدير شركة وارد لاين، الذي قام برحلة ذهابًا وإيابًا، وليونيل كاردن ، الوزير البريطاني لدى كوبا، والكونتيسة واشمايستر ، ودانيال بيكون، مشغل السفن المقيم في هافانا. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

ابتداءً من رحلتها الثانية وحتى نهاية مسيرتها، خدمت السفينة ميريدا على نفس الخط، حيث انطلقت من نيويورك إلى فيراكروز وبروغريسو في المكسيك، ثم واصلت رحلتها إلى هافانا قبل عودتها إلى نيويورك. إلى جانب الركاب والبريد، كانت الباخرة تحمل تشكيلة واسعة من البضائع العامة من المكسيك وكوبا، شملت سلعًا غريبة مثل جلود التماسيح، والهالاب ، والفيستيك ، بالإضافة إلى القنب ، والبن، والأناناس، وخشب الماهوجني ، والمطاط، والتبغ، والسيجار. ^{[ 8 ]} ابتداءً من عام 1908، بدأت السفينة أيضًا بنقل الفضة المكسيكية من ميناء فيراكروز. فعلى سبيل المثال، في 16 مايو 1908، أحضرت ميريدا إلى نيويورك 160 سبيكة فضية، بالإضافة إلى 200 راكب وشحنة متنوعة كبيرة. ^{[ ٩ ]} مع تحسن أسعار الفضة وزيادة الإنتاج، نمت صادرات الفضة أيضًا في الفترة ١٩٠٩-١٩١٠، فعلى سبيل المثال، في ١٨ مارس ١٩١٠، حملت الباخرة ٢٥٦ سبيكة فضية بالإضافة إلى شحنات عامة أخرى. ومع اندلاع الثورة المكسيكية في نوفمبر ١٩١٠، تضاعفت صادرات الفضة تقريبًا، لتصل إلى ٤٥٢ سبيكة عندما وصلت ميريدا إلى نيويورك في ٢٥ نوفمبر ١٩١٠. ^{[ ١٠ ] [ ١١ ]}

في 21 يناير 1911، وصلت السفينة ميريدا إلى نيويورك متأخرة بشكل ملحوظ بسبب تعطل مروحتها الجانبية اليسرى على بعد حوالي 160 ميلاً من هافانا. وسرعان ما عادت السفينة إلى الخدمة بعد إتمام الإصلاحات. ^{[ 12 ]}

عند غرق سفينة ميريدا ، قُدّرت قيمتها الإجمالية، بما في ذلك السفينة وحمولتها، بحوالي مليوني دولار أمريكي (ما يعادل 69 مليون دولار أمريكي في عام 2025) . بعد غرقها، ادّعى العديد من اللاجئين المكسيكيين أنهم كانوا يحملون مبالغ كبيرة من النقود والمجوهرات، غير مُصرّح عنها، في أمتعتهم أو بحوزتهم. وزعم البعض أنهم أودعوا مقتنياتهم الثمينة في خزنة السفينة التي غرقت معها. وسرعان ما تحوّلت شائعات وجود مئات الآلاف من الدولارات على متن السفينة إلى اعتقاد بأن حمولتها كانت أثمن بكثير مما كان يُعتقد في البداية، وبُذلت محاولات عديدة على مرّ السنين لاستعادة الكنز. وفي وقت ما من عام 1916، ظهرت شائعة أخرى مفادها أن ميريدا كانت تحمل جواهر التاج والياقوت الأحمر الشهير الذي يعود للإمبراطورة كارلوتا ، والذي كان يُهرّب من المكسيك، ما ضاعف قيمة الكنز المُفترض تقريبًا. بعد أن رفضت لجنة التحقيق تحميل شركة "أمريكان ميل ستيمشيب"، المستأجرة من سفينة "أدميرال فاراغوت" ، المسؤولية، رفع مالكو سفينة "ميريدا" دعوى تشهير في محكمة مقاطعة نيويورك، مطالبين بتعويض قدره 1,800,000 دولار أمريكي . من هذا المبلغ، خُصص 237,500 دولار أمريكي لسبائك الفضة، و 90,000 دولار أمريكي لأخشاب الماهوجني، و 25,730 دولار أمريكي لسبائك النحاس. أما الجزء الأكبر من المطالبة فكان متعلقًا بالسفينة نفسها، وبلغ حوالي 1,200,000 دولار أمريكي . في 15 مارس 1912، أصدرت المحكمة حكمًا يقضي بأن تدفع شركة "أمريكان ميل ستيمشيب" 105,000 دولار أمريكي فقط لشركة "نيويورك وكوبا ميل ستيمشيب"، مستندةً إلى مبدأ تحديد المسؤولية. ^{[ 19 ]}

مع غرق الغواصة ميريدا على عمق يتجاوز بكثير العمق الذي كان بإمكان الغواصين الوصول إليه آنذاك، حوالي 30 مترًا (100 قدم) ، اضطرت شركات التأمين إلى البحث عن مخترعين متخصصين في تصميم أجهزة قادرة على القيام بهذا العمل. مُنح العقد الأول للكابتن ويليامسون، مخترع صندوق أنبوبي خاص للغواصات، والذي زعم أنه يسمح للشخص بالغوص داخل الأنبوب إلى أعماق كبيرة واستخراج شحنة قيّمة. ^{[ 20 ]} لم يُكتب لهذا المشروع النجاح، ولم تُجرَ أول محاولة جادة لانتشال ميريدا إلا في يوليو 1916. نظمت شركة هندسة الغواصات "إنتر أوشن" بعثة استكشافية، برئاسة الأدميرال المتقاعد كولبي إم. تشيستر ، وبقيادة الغواص الشهير جورج دي. ستيلسون. وموّل هذه الجهود عدد من ممولي وول ستريت، من بينهم بيرسي روكفلر ، وجيمس أ. ستيلمان ، وتشارلز هـ. سابين . نظراً لأن موقع حطام السفينة لم يكن معروفاً إلا بشكل مبهم لأعضاء البعثة، فقد أمضوا أكثر من شهرين في البحث عنه، ثم استسلموا في أوائل أكتوبر 1916 بسبب سوء الأحوال الجوية وعدم تمكنهم من العثور عليه. ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]}  

في عام ١٩١٧، حصل المهندس بنجامين فرانكلين ليفيت، من بروكلين، على براءة اختراع لبدلته المدرعة تحت الماء، واختبرها بنجاح خلال أعمال الإنقاذ التي قام بها على متن السفينة إس إس بيوابيك التي غرقت في بحيرة هورون عام ١٨٦٥. وفي عام ١٩٢٠، وجّه ليفيت اهتمامه إلى ميريدا وسفن الكنوز الأخرى، وحاول تنظيم رحلة استكشافية، لكنه فشل في الحصول على الدعم المالي. ^{[ ٢٤ ] [ ٢٥ ]} وبدلاً من ذلك، حاولت مجموعة من سكان نيويورك الأثرياء، الذين أسسوا شركة إتش إل جوثام، انتشال السفينة عام ١٩٢١. وقد استعانوا بثلاثة غواصين ذوي خبرة واسعة، من بينهم فرانك كريلي، بل وادّعوا أنهم عثروا على حطام السفينة، إلا أن سوء الأحوال الجوية أجبرهم على التخلي عن جهودهم في أواخر نوفمبر/تشرين الثاني بعد سلسلة من الحوادث، دون تحقيق أي نتائج تُذكر بعد ما يقرب من ثلاثة أشهر من العمل. ^{[ ٢٦ ] [ ٢٧ ] [ ٢٨ ]}

انتظرت ميريدا حتى عام 1924، حين استأجرت مجموعة من سكان نيويورك البارزين، من بينهم أنتوني جيه. دريكسل بيدل الابن ، وفرانكلين آي. مالوري، وويليام هيوارد درايتون، وجون إس. بول، عدة سفن صيد ونحو 30 رجلاً، من بينهم عدد من الغواصين ذوي الخبرة، بمن فيهم فرانك غريلي، في محاولة للعثور على الكنوز. ^{[ 29 ]} بعد بدء عملهم في أوائل أكتوبر، تمكنوا من العثور على حطام ميريدا بعد أسبوعين من البحث، وتمكن الغواصون من فحصه. ^{[ 30 ]} إلا أن سوء الأحوال الجوية أوقف عمليات الإنقاذ مرة أخرى، وفي 22 نوفمبر، أفيد بأن المجموعة اضطرت إلى التخلي عن عملها حتى الربيع التالي. ^{[ 31 ]} استؤنف البحث في 8 يونيو 1925، وبعد أسبوعين تقريبًا من المسح، عُثر على الحطام مجددًا على عمق 65 مترًا (213 قدمًا) في 21 يونيو. ^{[ 32 ]} نزل أحد الغواصين مرتديًا بدلة الغوص لإجراء الفحص، وتأكد من أن الحطام هو بالفعل حطام سفينة ميريدا . ^{[ 33 ]} وُجدت السفينة في موقع تقريبي عند خط عرض 37°14′ شمالًا وخط طول 74°19′ غربًا، وهو ما يتوافق مع ما استنتجه ضباط قيادة السفينة وقت الاصطدام. وُجدت ميريدا ملقاة على جانبها على نتوء صخري صلب مغمور في رمال صلبة يبلغ سمكها حوالي 4 أمتار ( 16 قدمًا)، مما أعاق الوصول إلى غرفة الخزنة الموجودة في منتصف السفينة. بالإضافة إلى ذلك، وُوجهت تيارات سفلية قوية في منتصف الطريق إلى القاع، مما جعل نزول الغواصين محفوفًا بالمخاطر، وأجبر على تعليق أعمال الإنقاذ في عدة مناسبات. ^{[ 34 ] [ 35 ]} واضطرت عمليات الإنقاذ إلى التوقف في نهاية سبتمبر/أيلول بعد حلول طقس سيئ، وعلى الرغم من وضع خطط لاستئناف العملية في الربيع التالي، إلا أنها لم تُنفذ. ^{[ 36 ]} 

أدى حلول الكساد الكبير إلى تأجيل أي محاولات أخرى لانتشال الباخرة، ولم يُنظر في إطلاق بعثة جديدة إلا في عام 1931، وهذه المرة من قِبل شركة "ساب أوشن سالفاج كورب"، التي أسسها عدد من سكان نيويورك المعروفين، بمن فيهم فنسنت أستور ، وليتلتون فوكس ، وراينلاندر ستيوارت ، وألبرت غالاتين، وإي . فيل ستيبينز . ترأس البعثة المهندس والمخترع ورجل العروض والمغامر الأمريكي الشهير، الكابتن هاري إل. بودوين، وكان من المقرر أن يقود جون دال أعمال الغوص. ^{[ 37 ] [ 38 ]} بحلول منتصف أغسطس 1931، قرر الممولون عدم المضي قدمًا في عملية الإنقاذ، وتم تأجيل البعثة. استغرق الأمر حوالي عام حتى وجد الكابتن بودوين رعاة جدد، وبدأ العمل أخيرًا في صيف عام 1932، حيث تمكن الغواصون من تحديد موقع حطام السفينة في أغسطس. ^{[ 39 ] [ 40 ]} استمر العمل لشهر آخر، ثم توقف فجأة في أوائل أكتوبر، عندما رفض الطاقم الإبحار بسبب عدم دفع أجورهم. ^{[ 41 ]} سُرعان ما حُلّ النزاع مؤقتًا، واستؤنفت محاولات الإنقاذ في نوفمبر، حيث عثر الغواصون مجددًا على حطام السفينة وفجّروا ثقبًا في جانبها للوصول إلى غرفة الخزنة. ^{[ 42 ]} ومع ذلك، مع وفاة كبير الغواصين، جون دال، بعد فترة وجيزة بسبب "مضاعفات قلبية" (على الأرجح "داء تخفيف الضغط" )، ومع تدهور الأحوال الجوية، واستمرار عدم دفع أجور الطاقم، توقفت جهود انتشال الكنز. ^{[ 43 ]}

في أبريل 1933، عاد الكابتن بودوين إلى نورفولك لاستئناف بحثه، ليكتشف أن مجموعة منافسة محلية، مؤلفة من الكابتن جون هول والغواص كلاس إيفارتس وبيتر ميكلسون، كانت على أهبة الاستعداد للانطلاق في رحلة بحث خاصة بهم عن الكنز. سارع الكابتن بودوين وطاقمه المدججين بالسلاح (كما زعموا) إلى رفع دعوى قضائية أمام المحكمة المحلية، وغادروا نورفولك فورًا إلى موقع الحطام لحمايته من المتطفلين مهما كلف الأمر. ^{[ 44 ] [ 45 ]} بعد العثور على الحطام، تصاعد الموقف، حيث حاول كلا الطرفين التدخل في جهود الآخر، مما دفع خفر السواحل الأمريكي إلى إرسال زورقهم "ديفيس" في 8 مايو إلى موقع الحطام للسيطرة على الوضع. ^{[ 46 ]} سرعان ما تخلى هول عن بحثه، ورفع دعوى قضائية يطلب فيها من المحكمة منحه حق الوصول الحصري إلى موقع الحطام. ^{[ 47 ]} بينما استمرت المعركة القانونية، أفاد بودوين في 21 يوليو/تموز أن بعثته تمكنت من انتشال خزنة أمين الصندوق من غرفة الخزنة في سفينة ميريدا . ^{[ 48 ]} صادرت الجمارك الأمريكية الخزنة فور وصولها إلى الميناء، وظلت في حوزتها طوال فترة الإجراءات القانونية. في أغسطس/آب، أُحضرت إلى الميناء بعض العملات الأمريكية والمكسيكية، بالإضافة إلى شارة نادل، مما أثبت أن الحطام يعود بالفعل إلى سفينة ميريدا . ^{[ 49 ]} واصل الغواصون بحثهم، وتمكنوا من فحص غرفة الخزنة، وادعوا أنهم لم يعثروا على أي شيء ذي قيمة فيها. علاوة على ذلك، ادعى بودوين أن الخزنة وُجدت مفتوحة، ولم تحتوي إلا على عدد قليل من المفاتيح وأوراق لا قيمة لها. في ظل هذه الظروف، أُنهيت البعثة في أوائل أكتوبر/تشرين الأول. ^{[ 50 ]} استمرت المعركة القانونية خلال أوائل عام 1934، وحُسمت في النهاية لصالح الكابتن بودوين. بعد ذلك، بدأ بالتخطيط لبعثة أخرى، وكان على وشك المغادرة إلى نورفولك لاستئناف البحث، عندما وافته المنية فجأة في أغسطس/آب 1935.

قامت شركة نيويورك للإنقاذ بمحاولة أخرى عام 1936، لكن سفينتها الشراعية "كونستليشن" واجهت عاصفة هوجاء بعد وقت قصير من مغادرتها نيويورك، وتعرضت لأضرار جسيمة، بما في ذلك فقدان مرساة، مما أجبر البعثة على العودة لإجراء الإصلاحات، ثم إلغائها بالكامل. ^{[ 51 ] [ 52 ]}

في مايو 1938، غادرت سفينة الإنقاذ الإيطالية "فالكو" التي تزن 500 طن ميناء سبيتسيا متجهةً إلى نورفولك، حاملةً أول بعثة أجنبية بقيادة القبطان لويجي فاجيان للبحث عن كنوز سفينة " ميريدا ". بدأ العمل في 27 يونيو، لكنه سار ببطء شديد بسبب العواصف المتكررة، ومع ذلك تمكن الغواصون من انتشال بعض القطع الصغيرة إلى السطح، مثل الأطباق وموازين الحرارة وبعض العملات المعدنية. وقد زُعم أن "ميريدا" قد تضررت بشدة جراء استخدام الديناميت بشكل عشوائي من قبل بعثات سابقة، حيث انهارت أسطحها العلوية بالكامل. تمكن الغواصون من الوصول إلى مسافة 12 قدمًا من غرفة الخزنة، لكن العمل توقف في أوائل سبتمبر بسبب العواصف وضعف الرؤية تحت الماء نتيجة موسم الأعاصير. ^{[ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]} استؤنف البحث في أبريل 1939، وتمكنت البعثة هذه المرة من دخول غرفة الخزنة، لتجدها خالية تمامًا. كانت سبيكة فضية تزن رطلين بقيمة 7.20 دولار أمريكي هي الكنز الوحيد الذي استطاعت بعثة فالكو اكتشافه بحلول أغسطس 1939، وبعد إنفاق ما يقارب 100 ألف دولار أمريكي، تخلى الإيطاليون عن بحثهم وعادوا إلى إيطاليا. ^{[ 56 ] [ 57 ] [ 58 ]} ومع اندلاع الحرب العالمية الثانية، توقفت جميع محاولات العثور على كنز ميريدا لفترة طويلة.

لم تُبذل أي محاولات أخرى واسعة النطاق لاستعادة الثروات المفترضة المخبأة في حطام سفينة ميريدا . وقد حصلت منظمة البحث عن الكنوز "جلف ستريم فنتشرز" على السيطرة القانونية على موقع الحطام في عام 2013 من خلال "حجز" السفينة بأمر من المحكمة، لكنها لم تسترد أي كنوز حتى الآن. ^{[ 59 ]}