سام ميلز

انضم ميلز إلى فريق كليفلاند براونز كلاعب حر غير مُختار في مسودة اللاعبين عام 1981، لكن تم الاستغناء عنه بعد انتهاء فترة ما قبل الموسم. ^{[ 3 ]} ارتدى الرقم 41، وهي إحدى المرتين اللتين لم يرتد فيهما الرقم 51، والأخرى كانت مع فريق دالاس ستارز . في عام 1982، انضم ميلز إلى فريق تورنتو أرغونوتس التابع لدوري كرة القدم الكندية ، لكن تم الاستغناء عنه قبل بداية الموسم. ^{[ 4 ]}

قال فريد هيل ، مدرب ميلز في جامعة مونتكلير ستيت، إن العديد من كشافي المواهب المحترفين أعجبوا بأدائه، لكن عندما علموا أن طوله 175 سم فقط، فقدوا اهتمامهم به. كان الرأي السائد آنذاك أن لاعبي خط الوسط الدفاعي يجب أن يكون طولهم 183 سم على الأقل لرؤية ما وراء لاعبي خط الهجوم المنافسين ومسح الملعب. وبالمثل، بعد المدرسة الثانوية، أعاق قصر قامة ميلز مسيرته. بعد الجامعة، تمكن مدربه في فريق بوب وارنر لكرة القدم، توماس بيفاكي جونيور، من دعوة ميلز إلى معسكر تدريب كليفلاند براونز بعد لقائه بمدرب براونز، سام روتيجليانو . أخبر بيفاكي روتيجليانو أن ميلز هو أفضل لاعب خط وسط دفاعي رآه يلعب على الإطلاق. مع أن روتيجليانو كان معجبًا بميلز، إلا أنه لم يعتقد أن لديه الحجم المناسب للعب في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين، فاستبعده من الفريق. بعد ذلك، جرب ميلز حظه مع فريق تورنتو أرغونوتس في الدوري الكندي لكرة القدم ، لكنه لم يُقبل في الفريق. وجد وظيفة لتدريس التصوير ومساعدة مدرب كرة القدم في مدرسة إيست أورانج الثانوية (نيوجيرسي).

مع ذلك، أعجب روتيجليانو بما رآه من ميلز في المعسكر. فاتصل بصديقه القديم، كارل بيترسون ، المدير العام لفريق فيلادلفيا ستارز التابع لدوري كرة القدم الأمريكية ، واقترح عليه أن يلقي نظرة على ميلز. برز ميلز في أول معسكر تدريبي لفريق ستارز؛ وكما يتذكر بيترسون بعد سنوات، "لقد أذهل الجميع". وسرعان ما اشتهر بلقب "فأر الحقل" لسرعته الخاطفة؛ وكما قال بيترسون: "كان فأراً يركض في حقل مليء بالأفيال، لكن الأفيال لم تكن تريد الاقتراب منه". ^{[ 5 ]}

خلال سنواته الثلاث مع فريق دالاس ستارز (الذي انتقل إلى بالتيمور عام ١٩٨٥)، أصبح ميلز أحد ركائز دفاع الفريق المرعب "دفاع دوغهاوس". خلال تلك الفترة (مرتديًا القميص رقم ٥٤)، اشتهر في جميع أنحاء الدوري بإصراره داخل الملعب وقيادته خارجه. قاد ميلز فريق ستارز للفوز ببطولتين في دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL)، واختير ضمن ثلاثة فرق من أفضل لاعبي الدوري، وهو عضو في فريق الدوري التاريخي. ويُعتبر، إلى جانب ريجي وايت ، من أفضل لاعبي الدفاع في تاريخ الدوري القصير. ^{[ ٦ ]}

بعد فوز فريق دالاس ستارز بلقب دوري كرة القدم الأمريكية (USFL) عام 1985، تعاقد مدربهم جيم مورا لتدريب فريق نيو أورليانز ساينتس ، وسار ميلز على خطاه. خلال فترة تدريبه مع الساينتس التي بدأت عام 1986، كان ميلز ركيزة أساسية في خط الدفاع. كان عضوًا في " دورية القبة " الشهيرة، وهي مجموعة لاعبي خط الوسط الدفاعي المتميزين الذين قادوا دفاعًا شرسًا لفريق الساينتس في أوائل التسعينيات. شارك ميلز في أربع مباريات برو بول مع الساينتس في أعوام 1987 و1988 و1991 و1992. وصف مورا، الذي درب لمدة 15 موسمًا في دوري كرة القدم الأمريكية (NFL)، ميلز بأنه "أفضل لاعب دربته على الإطلاق". ^{[ 7 ]}

أصبح ميلز لاعبًا حرًا في نهاية موسم 1994 من دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين . وقدّم له فريق كارولينا بانثرز، الذي انضم حديثًا للدوري ، عرضًا لمدة عامين بقيمة 2.8 مليون دولار. ورغم أن فريق نيو أورليانز ساينتس قدّم عرضًا مماثلًا، إلا أن ميلز لم يكن راضيًا عن تأخر ساينتس في تقديم عرض إلا بعد أن ضغط بانثرز عليهم، فاختار التوقيع مع بانثرز. ^{[ 8 ]}

أصبح ميلز قائداً مخضرماً للفريق الشاب، واللاعب الوحيد الذي شارك أساسياً في جميع مباريات المواسم الثلاثة الأولى لفريق بانثرز. في مباراة عام 1995 ضد فريق نيويورك جيتس، اعترض ميلز تمريرة قصيرة من بوبي بريستر وانطلق بها 36 ياردة مسجلاً هدفاً، ليحقق بانثرز أول فوز في تاريخ النادي. أهّلته عودته القوية للمشاركة في مباراة برو بول للمرة الخامسة عام 1996 عن عمر يناهز 37 عاماً، ليصبح بذلك أكبر مدافع يُدعى للمشاركة في هذه المباراة آنذاك. اعتزل اللعب بعد الموسم التالي. ^{[ 9 ]}