الشعاب المرجانية المتناثرة في جزر العذراء

تُعدّ الشعاب المرجانية المتناثرة في جزر العذراء مناطق بيئية عديدة وصغيرة من الشعاب المرجانية شبه الاستوائية . تقع هذه الشعاب على الجزر الثلاث: سانت جون ، وسانت توماس ، وسانت كروا . من بين هذه الجزر الثلاث، تتميز سانت كروا بوجود حاجز مرجاني راسخ. يبلغ عمقه حوالي 20 مترًا ويغطي مساحة 485 كيلومترًا مربعًا (187.26 ميلًا مربعًا). ^{[ 1 ]}

الشعاب المرجانية المتناثرة هي شعاب مرجانية مصغرة، وعادةً ما تكون معزولة وتنمو حول قاعدة جزيرة أو على طول جرف قاري. تختلف أحجامها، ونادرًا ما تصل إلى سطح الماء. ^{[ 2 ]} تفصل الرمال والأعشاب البحرية والموائل الخالية من التكوينات الشعابية المتناثرة عن الشعاب الأخرى. ويمكن تمييز هذا الموئل بهالة من الرمال إذا كان مجاورًا لنباتات مغمورة. ^{[ 3 ]} يوجد العديد منها بعيدًا عن الشاطئ، ولكن لا يزال من الممكن الوصول إلى بعضها بواسطة الغطس السطحي. تقع هذه الشعاب حول سانت توماس وسانت كروا وسانت جون، بالإضافة إلى العديد من الجزر الصغيرة القريبة من الجزر الثلاث الرئيسية. ^{[ 4 ]} توجد الشعاب المرجانية حول سانت توماس وسانت جون بشكل متقطع. وتُعتبر هذه الشعاب من التكوينات الهامشية والمتناثرة. أما في سانت كروا، فيوجد حاجز مرجاني يحيط بشاطئها الشرقي والجنوبي، ويضم شعابها المرجانية المتناثرة، بينما تقع شعاب مرجانية متناثرة أخرى في عرض البحر على أعماق كبيرة.

تستطيع الشعاب المرجانية البقاء في المناطق المعتدلة والاستوائية. وتوجد الشعاب الضحلة فقط في المناطق الواقعة بين خطي عرض 30°  شمالاً و30°  جنوباً من خط الاستواء. أما الشعاب الاستوائية، فلا تنمو على أعماق تتجاوز 50 متراً. وتُعدّ درجة الحرارة المثالية للشعاب المرجانية 26-27  درجة مئوية، مع قدرتها على التكيف والنمو في درجات حرارة تتراوح بين 13  و18  درجة مئوية. وتحتاج الشعاب المرجانية إلى العيش في مناطق تصلها أشعة الشمس الكافية عبر الماء لإتمام عملية التمثيل الضوئي. وتحصل على حوالي 90% من غذائها من خلال علاقات تكافلية، مثل علاقة التبادل المنفعي التي تربطها بالطحالب التكافلية (زوكسانثيلا). ويعتمد حجم وقوة المرجان على المنطقة التي نشأ فيها. وإلى جانب علاقاتها التكافلية، يمكنها أيضاً الحصول على المغذيات من الماء نفسه. ^{[ 5 ]} وتوجد الشعاب المرجانية عادةً في مناطق محددة، تمثل بيئات مختلفة. ومن هذه المناطق: منطقة الشعاب الأمامية، وقمة الشعاب، ومنطقة الشعاب الخلفية. جميع المناطق مترابطة ولها أدوار مهمة في نمو وتطور الشعاب المرجانية. وقد تشكلت الشعاب المرجانية المحيطة بالجزر عندما انحسرت الجزر في المحيط. ^{[ 5 ]}

تشمل فوائد هذه الشعاب المرجانية السياحة، ومصائد الأسماك، وحماية السواحل. فهي تحمي الشواطئ بامتصاص طاقة الأمواج، ويُستخرج منها سنوياً ما يقارب ستة ملايين طن من الأسماك. ^{[ 5 ]} كما تُساهم في إثراء التنوع البيولوجي للمحيطات، إذ تُؤوي أنواعاً مختلفة من الكائنات البحرية، وتُوفر أنشطة ترفيهية للسكان المحليين والسياح. بل إنها تُوفر أيضاً مصادر محتملة للأدوية. ^{[ 6 ]} وتضم أنواعاً مثل الباراكودا، والأسماك الشائكة، والماكريل، وأسماك الليل، وقنافذ البحر، والعديد من اللافقاريات. ^{[ 6 ]}

مع ذلك، فإن العديد منها الآن في خطر. فهي تعاني من ابيضاض المرجان وأمراض أخرى. يحدث ابيضاض المرجان عندما ترتفع درجة حرارة الماء بشكل كبير، مما يحفز المرجان على إطلاق طحالبه التكافلية (زوكسانثيلا). ويؤدي فقدان هذه الطحالب إلى تغير لون أنسجة المرجان. يمكن للمرجان أن يفقد طحالبه التكافلية لفترة قصيرة، ولكن إذا تجاوزت هذه الفترة أسبوعين، فإنه يموت. كما وُجد أنها مصابة بمرض الشريط الأسود، ومرض الشريط الأبيض، ومرض الطاعون الأبيض. وتؤدي هذه الأمراض إلى موت أجزاء من المرجان، مع قلة من المرجان الناجي، إن وُجد. ^{[ 7 ]}

لا تقتصر العوامل المؤثرة على الشعاب المرجانية على هذه الأمراض فحسب، بل يتناقص عددها بسبب تعدين المرجان، والجريان السطحي الزراعي، والتلوث، والصيد الجائر ، وحفر القنوات. كما تتأثر بارتفاع درجات الحرارة، وتغير درجة الحموضة، وتراكم الرواسب، وارتفاع مستوى سطح البحر، والأنشطة البشرية. ^{[ 5 ]} يسعى الكثيرون لإيجاد سبل لوقف تدهور الشعاب المرجانية، أو على الأقل إبطاء هذا التدهور. ومن بين طرق التعافي تربية المرجان أو زراعته/بستانه. في هذه الطريقة، تُزرع الشعاب المرجانية في مشاتل، وعندما تبلغ السن المناسبة، تُعاد زراعتها. كما تُبذل جهود لتوفير بيئات مناسبة تسمح للمرجان بالاستقرار. ويمكن أن تكون هذه البيئات أي شيء، من إطارات السيارات إلى منصات النفط. ^{[ 5 ]}