نسخة طبق الأصل من شركة بي إيه إي سيستمز

خلال ثمانينيات وتسعينيات القرن الماضي، أبدت دول عديدة اهتمامًا بتطوير جيل جديد من الطائرات التي تتميز بخصائص التخفي . ونظرًا لاحتياجاتها طويلة الأجل ومخزونها المستقبلي، أطلق سلاح الجو الملكي البريطاني خلال التسعينيات برنامج نظام الهجوم الجوي المستقبلي (FOAS)، الذي سعى إلى دراسة خيارات متنوعة لتنفيذ مهامه، بما في ذلك الأساليب غير التقليدية، بالإضافة إلى مفاهيم كل من الطائرات المقاتلة المأهولة والطائرات المسيّرة . وقد أبدت شركة بي إيه إي سيستمز البريطانية لتصنيع المعدات الدفاعية اهتمامًا بمشروع FOAS الناشئ، وحرصت على تطوير خبرتها التقنية في مجال جديد نسبيًا من التكنولوجيا العسكرية، فقررت المشاركة سريعًا. وقررت الشركة الشروع في دراسة تصميمية، ووضعت تصورًا لطائرة هجومية متخفية، عُرفت فيما بعد باسم " ريبليكا" . ^{[ 1 ]}

من المعروف أن تصميم طائرة "ريبليكا" لم يكن يهدف إلى تحقيق صعوبة كشف مماثلة لبعض الطائرات الشبحية المتقدمة (والباهظة الثمن للغاية) التي كانت قد أُنتجت آنذاك، مثل طائرة "لوكهيد إف-117 نايت هوك" الهجومية الأمريكية الصنع وقاذفة القنابل الاستراتيجية "نورثروب غرومان بي-2 سبيريت" . ^{[ 1 ]} ووفقًا لمجلة "نيو ساينتست" العلمية العالمية ، فقد صرّح متخصصون بريطانيون في مجال التخفي بأن خصائص رؤية "ريبليكا" قد حققت الهدف المنشود، والذي تضمن تحقيق توازن بين صعوبة رصدها وتكلفتها المعقولة. كما أظهرت هذه الطائرة براعة بريطانيا في عالم تكنولوجيا التخفي المعقد . ^{[ 1 ]}

حظي برنامج ريبليكا بموافقة ودعم رسميين، وقدمت وزارة الدفاع التمويل اللازم لمواصلة أعمال التطوير ، بالإضافة إلى استثمار ذاتي من شركة بي إيه إي سيستمز نفسها. ^{[ 1 ]} وخلال عام 2003، قُدّرت التكلفة الإجمالية للبرنامج بـ 20 مليون جنيه إسترليني. وخلال سنوات نشاطه، نُفّذ برنامج ريبليكا في سرية تامة؛ ولم يكن وجوده معروفًا للعامة حتى أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. ^{[ 1 ]}

خلال منتصف التسعينيات، تقدمت أعمال تطوير المشروع إلى حد دفع الشركة إلى البدء في بناء نموذج بالحجم الطبيعي للطائرة. ^{[ 1 ]} ووفقًا لتقارير صحفية، اكتمل هذا النموذج خلال عام 1999، وكان برنامج "ريبليكا" قد بدأ قبل خمس سنوات. ووفقًا لتصريحات صادرة عن شركة بي إيه إي سيستمز، خضع برنامج "ريبليكا" لبرنامج اختبار صارم. ^{[ 1 ]} وكان من بين الأهداف المعروفة لهذه الاختبارات الحصول على بيانات ذات صلة لتقييم المقطع العرضي الراداري للطائرة ، والذي اعتُبر عنصرًا أساسيًا في خصائصها التي تقلل من إمكانية رصدها. ^{[ 1 ]}

من المعروف أن أحد العوامل الرئيسية المؤثرة في البصمة الرادارية الإجمالية لهيكل الطائرة هو مستوى الدقة في تصنيع وتجميع مكوناته وأجزائه لتكوين طائرة جاهزة. ^{[ 1 ]} وعادةً ما يُتجنب قدر الإمكان أي حواف أو فجوات قد تُولّد انعكاسات رادارية قوية. وقد اختار مصممو شركة ريبليكا معالجة هذه المشكلة من خلال إنتاج نموذج افتراضي للطائرة باستخدام أدوات التصميم بمساعدة الحاسوب (CAD)، حيث نُقلت البيانات مباشرةً إلى أنظمة التصنيع بمساعدة الحاسوب (CAM) عالية الدقة لإنتاج المكونات في الواقع. ^{[ 1 ]} ومن المعروف أن هذا النهج استُخدم في تصنيع الألواح المركبة (المكونة من بوليمر مُقوّى بألياف الكربون ) التي استُخدمت في هيكل الطائرة. وقد اعتمدت طرق التجميع على استخدام جهاز عرض ليزري ، مما ساعد في المحاذاة الصحيحة لهذه الألواح. ^{[ 1 ]}

في أوائل عام 2003، كُشف للجمهور عن برنامج "ريبليكا" الذي كان سريًا في السابق. ^{[ 1 ]} وجاء هذا الإعلان عن الطائرة الشبحية البريطانية في بيان مقتضب، مصحوبًا بصورة واحدة لنموذج الطائرة الذي رُفعت عنه السرية. ولا تزال التفاصيل المتعلقة بالغرض من تصميم الطائرة وخصائصه شحيحة نسبيًا، ولا يُعرف ما إذا كانت قد استُخدمت تدابير لتقليل بصماتها تحت الحمراء أو الصوتية أو المرئية، أو مدى فعاليتها. ^{[ 1 ]} وفي ذلك الوقت، تكهنت مجلة "نيو ساينتست" بأن التكنولوجيا المُستمدة من "ريبليكا" ستلعب على الأرجح دورًا في تطوير الطائرات المستقبلية، بما في ذلك الطائرات المأهولة وغير المأهولة التي كانت قيد الدراسة ضمن برنامج "FOAS" الجاري آنذاك، والذي كان يسعى لإيجاد بديل لأسطول طائرات "بانافيا تورنادو GR4" الهجومية المتقادمة التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني بحلول عام 2017 تقريبًا. ^{[ 1 ]}

خلال شهر فبراير/شباط 2014، شوهد نموذج تجريبي لطائرة "ريبليكا" أثناء نقله في منشأة اختبار "بي إيه إي وارتون" في لانكشاير، إنجلترا. وخلال هذه المشاهدة القصيرة، كانت الطائرة مطلية بطلاء جديد منخفض الوضوح، مع بعض التعديلات الهيكلية الطفيفة، وكانت مقلوبة على منصة تُنقل إلى حظيرة مغلقة. ^{[ 2 ]} ووفقًا للصحفيين، يُعتقد أن هذه التعديلات مرتبطة على الأرجح بطائرة "تارانِس" المسيّرة قيد التطوير ، مما يُسهم في تحسين تصميمها ودعم تطوير طلاءات جديدة للتخفي لنظام القتال الجوي المستقبلي الأنجلو-فرنسي (FCAS). وفي مارس/آذار 2014، عادت طائرة "ريبليكا" التجريبية إلى منصة اختبار الرادار الخاصة بها في "بي إيه إي وارتون"، ولكن بطلاءها الجديد.

بحسب مقال نشرته الجمعية الملكية للملاحة الجوية ، مثّلت طائرة "ريبليكا"، وهي طائرة مقاتلة شبحية محلية الصنع، هدفًا لعرض خبرة بريطانيا وشركة "بي إيه إي سيستمز" في تطوير تقنيات التخفي، وقد مثّلت "بطاقة دخول بريطانيا إلى برنامج المقاتلة المشتركة (JSF) على أعلى المستويات". ^{[ 3 ]} وزُعم في المقال نفسه أن السعي وراء هذه الطائرة كان بمثابة إجراء احترازي في حال فشل التعاون في برنامج المقاتلة المشتركة بقيادة الولايات المتحدة. وفي أعقاب مشروع "ريبليكا"، شاركت شركة "بي إيه إي سيستمز" في برامج متعددة تتعلق بالتخفي، بما في ذلك المشاركة في برنامج المقاتلة "إف-35" وبرامج طائرات بدون طيار متنوعة، مثل طائرة " تارانِس " التجريبية. ^{[ 3 ]}