الأسبوع الأسود

يشير مصطلح "الأسبوع الأسود" إلى الأسبوع الممتد من الأحد 10 ديسمبر إلى الأحد 17 ديسمبر 1899 خلال حرب البوير الثانية ، عندما تكبد الجيش البريطاني ثلاث هزائم مدمرة على يد جمهوريات البوير في معارك ستورمبرغ يوم الأحد 10 ديسمبر، وماجرسفونتين يوم الاثنين 11 ديسمبر، وكولينسو يوم الجمعة 15 ديسمبر 1899. في المجمل، قُتل وجُرح وأُسر 2776 جنديًا بريطانيًا خلال هذه الفترة.

كانت هذه الأحداث بمثابة صدمة للحكومة والقوات، الذين كانوا يعتقدون أن الحرب قابلة للانتصار بسهولة بالغة. ^{[ 1 ]} كانت الوحدات البريطانية مُسلحة بأسلحة خفيفة حديثة آنذاك تعمل بالمخازن، مثل بنادق لي-إنفيلد ولي -ميتفورد عيار 0.303 ، بالإضافة إلى مدفعية ميدانية ذاتية التلقيم. أما البوير فكانوا مُسلحين ببندقية ماوزر عيار 7 ملم موديل 1893 ، واستخدموا مدفعية ميدانية ألمانية الصنع ذاتية التلقيم. مع ذلك، كان البريطانيون مُعتادين على خوض حروب قبلية بتكتيكات تُناسب حقبة نابليون، ولم تكن لديهم عقيدة تكتيكية مُناسبة لمواجهة عدو مُسلح بنفس الأسلحة الحديثة، فتكبدوا خسائر فادحة.

مع ظهور القوات الجديدة المُطوّرة، ظهرت تكتيكات جديدة؛ فبعد أشهر قليلة من "الأسبوع الأسود"، قادت إحدى فرق الفرسان البريطانية الرئيسية مسيرة التفافية انتهت بانتصار. ^{[ 2 ]} وإلى جانب تزويد سلاح الفرسان ببنادق سريعة الطلقات بدلاً من الرماح ، بدأت العقيدة العسكرية البريطانية الجديدة أيضاً باستخدام المدفعية كوحدة دفاعية للجيش، وشهدت ابتكاراً في استخدام الرشاشات . ^{[ 3 ]}

شكّل هؤلاء المتطوعون الجدد "وجهاً جديداً، لم تشوبه شائبة الهزيمة واتهامات الانهزامية... لإعادة الروح إلى الحملات وبث الأمل في الداخل". ^{[ 4 ]} ومن التغييرات الأخرى التي نفذها البريطانيون فور وقوع كارثة الأسبوع الأسود تعبئة فرقتين إضافيتين، واستدعاء قوات الاحتياط، وتشكيل قوة من المشاة الخيالة لتحسين الحركة، والأهم من ذلك إرسال متطوعين من الداخل إلى الخارج، مما أضاف أكثر من مئة ألف جندي إضافي بحلول نهاية الحرب. ^{[ 4 ]}

كان الأسبوع الممتد من 10 إلى 17 ديسمبر 1899 أحلك أسبوع شهده جيلنا، والأكثر كارثية على القوات البريطانية خلال القرن. فقد خسرنا في غضون سبعة أيام فقط، وبشكل لا يُغتفر، ثلاث معارك منفصلة. لم تكن أي هزيمة منفردة ذات أهمية حيوية بحد ذاتها، لكن تأثيرها التراكمي، الذي طال كل قوة من القوات البريطانية الرئيسية في جنوب إفريقيا، كان بالغًا. بلغ إجمالي الخسائر حوالي ثلاثة آلاف رجل واثني عشر مدفعًا، بينما كانت الآثار غير المباشرة المتمثلة في فقداننا للهيبة وزيادة ثقة عدونا وتزايد أعداد المجندين لديه لا تُحصى.

خلال الأسبوع الأسود، تولت وزارة الحرب البريطانية زمام المبادرة، بينما تراجع وزير المستعمرات جوزيف تشامبرلين عن منصبه في مجلس الوزراء، واستمرت حرب البوير على أشدها. وقد أثرت الهزائم والإهانات التي مُني بها الجيش بشدة على حكومة لندن. ^{[ 5 ]} وتراجع دور تشامبرلين في مجلس الوزراء خلال ديسمبر 1899. ومن المفارقات أن اللورد سالزبوري كان قد عرض عليه في البداية منصب وزارة الحرب عند تشكيل الحكومة عام 1895؛ ولو قبل تشامبرلين لكان قد تولى إدارة وزارة الحرب لمعالجة الصعوبات في رأس الرجاء الصالح.

كان آرثر بلفور رئيسًا للوزراء بالنيابة، واللورد لانسداون وزيرًا للحرب. أما اللورد سالزبوري ، الذي كان يعاني من الحزن في هاتفيلد على زوجته الراحلة، فقد كان عاجزًا عن القيام بمهامه. بعد انتصارات اللورد روبرتس في النصف الأول من عام 1900، أصبح تشامبرلين يُعتبر رجل دولة عظيمًا، حيث ساهم جزئيًا في سد الفراغ الذي خلفه التقاعد التدريجي للورد سالزبوري، عملاق السياسة الخارجية السابق. كان تشامبرلين يطمح إلى إمبراطورية متسامحة، ليبرالية، ومتحضرة، وإلى إعادة إعمار سخية لجنوب إفريقيا.

كان اللورد ميثوين في طريقه إلى كيمبرلي، التي تبعد 25 ميلاً فقط. وبسبب عدم وجود غطاء يحميه من خنادق البوير في المدينة، خسرت القوة الخيالة 500 رجل. لكنهم تمكنوا من الالتفاف لعبور نهر مودر مع حلول الليل. وهناك استراح من 1 إلى 7 ديسمبر، مستخدمًا النهر للتزود بالماء. وكانوا يتوقعون تمامًا أن يزحف ريدفرز بولر في الوقت نفسه نحو ليديسميث في شمال ناتال . وكانوا يأملون أن تنهي هذه الضربات الحرب بحلول عيد الميلاد . وبحسب تقييم اللورد ميلنر الذي نُقل إلى لندن، سيلزم 70 ألف جندي لإتمام المهمة. ^{[ 6 ]} وقد دفع قلق ميلنر من أن تُقلل الخسائر من فرص النجاح في الميدان إلى إعادة النظر في الوضع في ترانسفال .

...لو كنا نعلم كل ما نعلمه الآن، لأظن أننا كنا سنتخذ موقعاً في كولينسو ونترك الجزء الشمالي من ناتال بأكمله دون حماية. وكان من الأجدر بنا أيضاً أن نتخلى عن مافيكينغ. ^{[ 7 ]}

كان أحد أوجه القصور الخطيرة هو المدفعية منخفضة السرعة التي كانت تطلق النار لمسافة أقل من مدافع البوير الممتازة.

كتب ميلنر:

لا أجرؤ على التكهن بمستقبل الحرب. يبدو أن البوير قد قاتلوا بشجاعة وتصميم كبيرين، ولا أظن أنهم فقدوا براعتهم في الرماية.

في يوم الاثنين 11 ديسمبر، انتهى هجوم الجنرال غاتاكر الليلي على دفاعات البوير القوية في ستورمبرغ بالفشل. كان العدو يمتلك بنادق حديثة، ومدفعية دقيقة، وأحزمة ذخيرة للجميع، ووحدات كوماندوز فرسان مجربة. خسر غاتاكر مدفعين، و700 رجل، منهم 500 أسير. تركهم كبار الضباط خلفهم. لكن كالعادة، لم يكلف البوير أنفسهم عناء المطاردة.

على نهر مودر، اصطدمت فرقة ميثوين، المؤلفة من 15 ألف جندي من قوات الخطوط الأمامية، بقوات البوير المتحصنة بشدة على مرتفعات ماجرسفونتين . وقد حذر القصف المدفعي البريطاني البوير من الهجوم الوشيك، بقيادة لواء المرتفعات، في ظلام دامس تحت أمطار موسم الرياح الموسمية. ومع بزوغ الفجر، وقع البريطانيون ضحية لنيران متقاطعة دامية. وسقط اللواء واشوب، أحد كبار الضباط، قتيلاً. وبلغت الخسائر البريطانية 1000 رجل مقابل 250 من البوير. وأدى هذا الهزيمة إلى تأخير فك الحصار عن كيمبرلي .

في ناتال، كان بولر متشائمًا بالفعل بشأن المعركة القادمة، على الرغم من أنهم في إنجلترا لم يعرفوا سوى سمعته العظيمة. في يوم الجمعة، 15 ديسمبر، حاول عبور النهر. كان من الممكن أن تؤدي غارة من ليديسميث إلى استهداف مواقع البوير على تل هلانغوان ، لكن أهميتها لم تُؤخذ على محمل الجد. خسر البريطانيون 1100 رجل وعشرة مدافع. صدرت الأوامر بانسحاب مُذل عند حلول الظلام على الرغم من أن نصف الجيش لم يكن قد اشتبك مع العدو بعد. قُتل ابن اللورد روبرتس. نصح بولر، وقد بلغ به اليأس مداه، ليديسميث بالاستسلام، لكن السير جورج وايت تعهد بمواصلة القتال.

أعلن زعيم الحزب الليبرالي هنري كامبل بانرمان من أبردين في 19 ديسمبر،

إن خطورة الموقف، والطابع الهائل للحملة كما اتضح الآن... لا يتركان مجالاً للشك أو اليأس... لدينا شعب موحد في هذا البلد، وفي كل أنحاء الإمبراطورية، ومع هذه القوى إلى جانبنا، فإن النجاح المعنوي والمادي أمرٌ مؤكد... السيد تشامبرلين مسؤول إلى حد كبير عن هذه الحرب.

بعد كارثة "الأسبوع الأسود"، غيّرت الحكومة البريطانية نهجها جذريًا، مدركةً أن حرب البوير لن تكون نصرًا سهلًا أو حسمًا سريعًا بحلول عيد الميلاد. فأجرت تغييرات جذرية في الجيش، شملت زيادة عدد الأفراد العسكريين، وتحسين التعبئة، وتحديث الجيش، بهدف مجاراة قوات البوير، بل وتجاوزها. وتباينت الآراء في المملكة المتحدة، فبينما شكك كثيرون في عدالة القضية البريطانية، كان الوطنيون الذين تطوعوا وقاتلوا وانتصروا في هذا الصراع هم الأغلبية. وعقب "الأسبوع الأسود"، دعت الحكومة "رجالًا أصحاء مستعدين لترك ديارهم وعائلاتهم والمخاطرة بحياتهم لخدمة وطنهم". ^{[ 4 ]} ورغم خطورة المهمة، تطوع كثيرون إما في الجيش النظامي أو لفترات تجنيد أقصر.

تسببت قرارات بولر في ليديسميث في إقالته وتعيين اللورد روبرتس بدلاً منه . وكانت تلك نهاية مسيرة الرجل الذي أطلقت عليه الصحافة لقب "السير العكسي" بولر.

ومن النتائج الأخرى تجنيد 30,863 جنديًا جديدًا من كندا وأستراليا ونيوزيلندا في غضون أشهر. وقد صدرت أوامر بذلك من المؤتمر الإمبراطوري الذي عُقد عام 1902. تطوع 8400 كندي، منهم 600 من سلاح الفرسان تم تجنيدهم من قبل اللورد ستراثكونا في كولومبيا البريطانية. ^{[ 8 ]}

من بين الأستراليين، قدم 6208 من نيو ساوث ويلز، و3897 من فيكتوريا، و2903 من كوينزلاند، و1494 من جنوب أستراليا، و1165 من غرب أستراليا، و796 من تسمانيا. ونحو 6000 من نيوزيلندا. كان الكنديون فرسانًا متحمسين، وعندما حُسم الأمر في اليوم التالي لمعركة كولينسو، تم الاعتراف بضرورة تطبيق مبادئ سلاح الفرسان. منذ الأسبوع الأسود، خيّم عدد كبير من الأستراليين في انتظار المغادرة. ^{[ 9 ]} في اليوم التالي لهزيمة بولر، أرسل رئيس وزراء نيوزيلندا ريتشارد سيدون برقية إلى تشامبرلين يُعلن فيها عن سعادتهم بتقديم المساعدة. ^{[ 10 ]}