برامج الوجبات المدرسية في الولايات المتحدة

ازداد انعدام الأمن الغذائي في السنوات الأخيرة . فبين عامي 2007 و2008، ارتفع معدل انعدام الأمن الغذائي في الولايات المتحدة من 11.1% إلى 14.6%، وهو أكبر ارتفاع سنوي منذ أن بدأ الباحثون بتتبع هذا المعدل في منتصف التسعينيات. ^{[ 1 ]} وبين الأسر التي لديها أطفال، ارتفع انعدام الأمن الغذائي من 15.8% إلى 21% خلال تلك الفترة.

يعاني أربعة  ملايين طفل أمريكي من "نقص الغذاء الدوري المطول والجوع كل عام"، وهو ما يمثل 8٪ من الأطفال دون سن 12 عامًا. ^{[ 7 ]} 21٪ إضافية معرضة للخطر.

يؤثر انعدام الأمن الغذائي على صحة الأطفال ورفاهيتهم بعدة طرق. فهو يشكل تهديدًا كبيرًا لنموهم وصحتهم وقدراتهم المعرفية والسلوكية، ^{[ 6 ]} وتنتشر معظم المشكلات السلوكية والعاطفية والأكاديمية بين الأطفال الجائعين أكثر من غيرهم. ويرتبط انعدام الأمن الغذائي بانخفاض درجات الرياضيات، وصعوبة التفاعل مع الأقران، وضعف الصحة، وكثرة الإصابة بالأمراض. ^{[ 8 ]} وقد وجدت دراسة أجراها باحثون في كلية الطب بجامعة بوسطن أن الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين 6 و11 عامًا والذين ينتمون إلى أسر تعاني من انعدام الأمن الغذائي حصلوا على درجات أقل في الحساب، وكانوا أكثر عرضة لإعادة السنة الدراسية أو مراجعة معالج نفسي، وواجهوا صعوبة أكبر في التفاعل مع أقرانهم مقارنةً بأقرانهم في أسر تتمتع بالأمن الغذائي. ^{[ 6 ]} كما أن الأطفال الجائعين أكثر عرضة للإصابة باضطرابات نفسية اجتماعية على مستوى سريري، ^{[ 7 ]} ويُظهرون سلوكيات أكثر قلقًا وعصبية وعدوانية ومعارضة من أقرانهم الذين تنتمي أسرهم إلى أسر منخفضة الدخل ولكنها تتمتع بالأمن الغذائي.

إضافةً إلى المشكلات الأكاديمية والسلوكية، يكون الأطفال الذين يعانون من سوء التغذية أكثر عرضةً للأمراض. وقد وجد الباحثون أن سوء التغذية يؤدي إلى مجموعة من المشكلات الصحية التي قد تصبح مزمنة. ^{[ 9 ]} قد يعاني الأطفال الذين يعانون من نقص التغذية من "فقدان شديد في الوزن، وتوقف النمو، وضعف المناعة ضد العدوى"، وحتى الموت المبكر. وتقلل هذه الأمراض من الوقت الذي يقضيه الطلاب في التعلم في المدرسة. ^{[ 9 ]}

تتفاقم هذه المشكلات المعرفية والسلوكية والجسدية لدى الأطفال الذين يعانون من سوء التغذية وينتمون إلى أسر فقيرة. ويعتقد العلماء الآن أن "سوء التغذية يؤثر على النمو الفكري من خلال التأثير على الصحة العامة، ومستوى طاقة الطفل، ومعدل نموه الحركي، ومعدل نموه العام". علاوة على ذلك، "يمكن أن يؤدي الوضع الاقتصادي المتدني إلى تفاقم جميع هذه العوامل، مما يجعل الأطفال الفقراء أكثر عرضة لخطر الإصابة باضطرابات معرفية في مراحل لاحقة من حياتهم". ^{[ 9 ]}

يؤثر كل من التعليم والغذاء على " القدرات الأساسية " التي وصفتها مارثا نوسباوم ، الفيلسوفة الأمريكية. هذه القدرات، التي رأت نوسباوم أنها ضرورية لانتشال الناس من براثن الفقر، هي: الحياة، والصحة البدنية، وسلامة الجسد، والإدراك الحسي، والخيال والفكر، والعواطف، والمنطق العملي، والانتماء، والتفاعل مع الكائنات الأخرى، واللعب، والتحكم في البيئة (السياسية والمادية). ^{[ 10 ]} يؤثر التغذية على الصحة البدنية وسلامة الجسد، وللتعليم صلات أوسع بالإدراك الحسي، والخيال والفكر، والمنطق العملي، والتحكم في البيئة. وبدون هذه القدرات، وفقًا لنوسباوم، يقع الناس في براثن الفقر ويفتقرون إلى الفرص المناسبة للخروج منه. ويمكن لجهود الحكومات، مثل برامج الوجبات، أن تمنع الناس من الوقوع في براثن الفقر، وأن تساعدهم على الخروج منه.

قبل التأسيس الرسمي لبرامج الغذاء الحكومية واسعة النطاق المنتشرة اليوم في الولايات المتحدة، كانت هناك برامج صغيرة غير حكومية. ففي أواخر القرن التاسع عشر، أدارت مدن مثل ^بوسطن وفيلادلفيا برامج غداء مدرسية مستقلة، بمساعدة متطوعين أو جمعيات خيرية. [ ^{11 ]}

حتى ثلاثينيات القرن العشرين، كانت معظم برامج وجبات الغداء المدرسية جهودًا تطوعية يقودها المعلمون ومجموعات الأمهات. ^{[ 12 ]} وقد استندت هذه البرامج إلى خبرة أخصائيي الاقتصاد المنزلي . بالنسبة لمن بدأوا هذه البرامج، كانت قاعات الطعام المدرسية المكان الأمثل لإطعام الأطفال الفقراء، والأهم من ذلك، لتعليم أطفال المهاجرين وأطفال الطبقة المتوسطة مبادئ التغذية والأكل الصحي. ^{[ 12 ]}

خلال فترة الكساد الكبير ، فاقت أعداد الأطفال الجائعين الباحثين عن الطعام قدرة المقاصف المدرسية على استيعابهم. ^{[ 12 ]} ولذا، بدأت البرامج المحلية بالتوجه إلى حكومات الولايات، ثم إلى الحكومة الفيدرالية، للحصول على الموارد. وبدأت الحكومة الفيدرالية بتقديم تمويل لوجبات الغداء المدرسية على نطاق ضيق منذ عام 1932. وجاء هذا التمويل من وكالات برنامج الصفقة الجديدة ، مثل إدارة الإغاثة الطارئة الفيدرالية ، ومؤسسة تمويل إعادة الإعمار ، وإدارة الأشغال المدنية . ^{[ 11 ]} وراقبت الحكومة الفيدرالية الإمدادات من المزارعين التجاريين واشترت السلع الفائضة. ^{[ 12 ]} وكانت المدارس بمثابة منفذ لتبرعات الحكومة الفيدرالية من السلع. ^{[ 12 ]} وفي عام 1935، توسعت البرامج من خلال إدارة تقدم الأشغال وإدارة الشباب الوطنية ، اللتين وفرتا العمالة لمقاصف المدارس. ^{[ 11 ]} وخلال الحرب العالمية الثانية ، ساعدت إدارة الغذاء الحربية (1943-1945) في إنشاء برامج وجبات الغداء المدرسية. ^{[ 13 ]}

في نهاية المطاف، بدأت سياسات الصفقة الجديدة بالتلاشي، وانخفضت فوائض المزارع. ومع ذلك، ظلت هناك رغبة في الإبقاء على برامج وجبات الغداء المدرسية، لذا بدأ تخصيص مساعدات نقدية اتحادية على أساس سنوي، وتم تطوير البرنامج الوطني لوجبات الغداء المدرسية.

أقر الكونغرس الأمريكي قانون الغداء المدرسي الوطني في عام 1946.

بحلول نهاية عامه الأول، ساعد برنامج التغذية المدرسية الوطني 7.1  مليون طفل. ^{[ 14 ]} ومع ذلك، ربط البرنامج منذ البداية تغذية الأطفال بأولويات المصالح الزراعية والغذائية، وبأجندة وزارة الزراعة الأمريكية . ^{[ 12 ]} في تلك السنوات الأولى، قدم البرنامج دعمًا كبيرًا للمزارعين التجاريين كمنفذ لتصريف فائض المحاصيل، لكنه لم يقدم سوى عدد قليل من الوجبات المجانية للأطفال الفقراء، ولم يُطعم سوى عدد قليل نسبيًا من تلاميذ المدارس.

في ستينيات القرن العشرين، بدأت مجموعة من المنظمات النسائية الوطنية الرئيسية بالتركيز على أوجه القصور في برنامج التغذية المدرسية الوطني (NSLP). وأصبحت الأدلة التي قدموها حاسمة في مناقشات الكونغرس حول العرق والفقر. وفي عام ١٩٦٢، عدّل الكونغرس برنامج التغذية المدرسية الوطني، محولًا إياه من برنامج لتوزيع منح المساعدات التي تنظمها الولايات إلى برنامج دائم التمويل لسداد تكاليف الوجبات. وفي عام ١٩٦٩، حثّ الرئيس ريتشارد نيكسون الكونغرس على توفير تمويل لوجبات الغداء المدرسية يتجاوز برنامج السداد، معلنًا: "لقد حان الوقت للقضاء على الجوع في أمريكا".

في غضون ذلك، وتحديدًا في عام 1966، أقرّ الكونغرس قانون تغذية الأطفال ، الذي نصّ على أن التقدم التعليمي هدفٌ من أهداف برامج الوجبات المدرسية. وقد أنشأ هذا القانون، الذي وقّعه الرئيس ليندون جونسون ، برنامج الإفطار المدرسي المدعوم اتحاديًا ، والذي استكمل برنامج الغداء القائم بتوفير وجبات إفطار منخفضة التكلفة أو مجانية للطلاب في المدارس الحكومية والخاصة غير الربحية. كما أنشأ برنامج خدمات الغذاء الصيفي، وأسس الأسبوع الوطني للوجبات المدرسية.

بحلول نهاية سبعينيات القرن العشرين، رأى العديد من المناصرين أن الخصخصة هي السبيل الوحيد لاستمرار برامج وجبات الغداء المدرسية. وبدأ تقديم الوجبات السريعة من الشركات الخاصة في المقاصف المدرسية، بدلاً من الوجبات الأكثر تغذية.

في عام 1994، أُدخلت عدة تغييرات على برنامج التغذية المدرسية الوطني، وكان الهدف الرئيسي منها توحيد الجودة الغذائية للوجبات المدرسية. واقتُرحت إرشادات غذائية تدخل حيز التنفيذ في عام 1996، وأطلقت وزارة الزراعة الأمريكية مبادرة الوجبات المدرسية الصحية لتحسين التثقيف الغذائي للأطفال في سن المدرسة.

بحلول نهاية القرن العشرين، كان برنامج التغذية المدرسية الوطني ثاني أكبر برنامج غذائي محلي في البلاد، بعد برنامج المساعدة الغذائية التكميلية (المعروف باسم قسائم الطعام). ^{[ 12 ]}

في عام ٢٠٠٤، ومع تصاعد أزمة سمنة الأطفال على المستوى الوطني، حثت وزارة الزراعة الأمريكية المناطق التعليمية على وضع سياسات ومبادرات صحية تتناسب مع الاحتياجات المحلية. وكان الهدف من لوائح وزارة الزراعة الأمريكية تعزيز التثقيف الغذائي على مستوى البلاد، مع منح المدارس في الوقت نفسه حرية تحديد أنواع الأطعمة التي يمكن بيعها في مقاصفها وآلات البيع التابعة لها.

في عام ٢٠٠٧، كلّفت وزارة الزراعة الأمريكية معهد الطب (الذي أصبح الآن الأكاديمية الوطنية للطب ) بوضع توصيات لتحديث وجبات المدارس بما يتماشى مع أحدث الدراسات العلمية. وخلصت الدكتورة فيرجينيا ستالينغز، أخصائية أمراض الجهاز الهضمي للأطفال في مستشفى فيلادلفيا للأطفال ، والتي قادت فريق معهد الطب، إلى القول: "منذ آخر تحديث لبرامج وجبات المدارس، ازداد فهمنا للاحتياجات الغذائية للأطفال والعوامل الغذائية التي تُسهم في السمنة وأمراض القلب وغيرها من المشاكل الصحية المزمنة".

في عام ٢٠١٠، أحدث قانون الأطفال الأصحاء الخاليين من الجوع تغييرات جذرية غير مسبوقة في تاريخ برنامج التغذية المدرسية الوطني، حيث أخضع لأول مرة الوجبات الخفيفة المباعة آلياً وقوائم الطعام الانتقائية للرقابة الفيدرالية. وقد دافعت السيدة الأولى ميشيل أوباما عن هذا القانون، الذي أشرفت عليه وزارة الزراعة الأمريكية، ووضع مبادئ توجيهية تلزم بزيادة كميات الفواكه والخضراوات والحبوب الكاملة في وجبات المدارس. كما حددت هذه المبادئ التوجيهية، التي دخلت حيز التنفيذ في العام الدراسي ٢٠١٢-٢٠١٣، كمية الصوديوم والدهون والسعرات الحرارية المتناولة بناءً على أعمار الطلاب. ^{[ ١٥ ]}

استفاد معظم الطلاب من برنامج التغذية المدرسية الوطني، حتى لو لم يحصلوا على وجبات غداء مجانية، لأن البرنامج كان يدعم أيضاً وجبات الطعام كاملة السعر في غالبية المدارس الأمريكية. ^{[ 8 ]}

عندما بدأت جائحة كوفيد-19 في الولايات المتحدة في ربيع عام 2020، وفّر قانون الاستجابة الأولى لفيروس كورونا (Families First Coronavirus Response Act) تمويلًا إضافيًا لوجبات الغداء المدرسية، وسمح لوزارة الزراعة الأمريكية (USDA) بالتنازل عن بعض الشروط، مثل تقديم الوجبات في حرم المدارس، وعدد الوجبات لكل طالب يوميًا، وقيود الأهلية. وتم تمديد هذا الإعفاء بموجب قانون الاعتمادات الموحدة لعام 2021 في ديسمبر 2020، ثم بموجب قانون خطة الإنقاذ الأمريكية (American Rescue Plan Act )، حيث سمحت وزارة الزراعة الأمريكية في نهاية المطاف بتوفير وجبات مجانية لجميع الطلاب طوال العام الدراسي 2021-2022. ^{[ 16 ]} وكانت هذه الإعانات اختيارية؛ إذ شاركت حوالي 90% من المناطق التعليمية الأمريكية في تقديم وجبات غداء مجانية لجميع الطلاب. ^{[ 17 ]}

استُخدم التمويل من وزارة الزراعة الأمريكية وقانون خطة الإنقاذ الأمريكية لتمديد الدعم المالي للعام الدراسي 2022-2023، صيفًا وعامًا دراسيًا، بمستوى أقل نوعًا ما. أنهى قانون "إبقاء الأطفال مُغذّين" ، الذي وُقّع في يونيو 2022، الأهلية الشاملة للدعم، ^{[ 18 ]} ولكنه أبقى على التعليق المؤقت لمتطلبات التغذية (لمراعاة مشاكل سلسلة التوريد ) والتوصيل داخل الحرم الجامعي. ^{[ 19 ]}

مع عدم اليقين بشأن الدعم الفيدرالي واحتمالية توقفه، بدأت بعض الولايات باستخدام مواردها الخاصة لتمديد برنامج وجبات الغداء المدرسية المجانية الشاملة الذي بدأ خلال فترة الجائحة. في عام 2021، أصبحت كاليفورنيا أول ولاية تُطبّق برنامج وجبات مدرسية شاملة لطلاب مدارسها الحكومية، وتلتها ولاية مين بعد فترة وجيزة، وذلك في الوقت المناسب للعام الدراسي 2021-2022. ^{[ 20 ]} وبحلول أغسطس 2023، بلغ إجمالي الولايات التي موّلت برنامج وجبات الغداء المدرسية المجانية الشاملة الدائمة ثماني ولايات، بانضمام كولورادو، وماساتشوستس، ^{[ 21 ]} وميشيغان، ومينيسوتا، ونيو مكسيكو، وفيرمونت. ^{[ 22 ]} واعتمدت ولاية نيفادا تمديدًا مؤقتًا للبرنامج للعام الدراسي 2023-2024. ^{[ 17 ]} وفي فبراير 2025، تم توقيع قانون في ولاية أركنساس يقضي بتوفير وجبات إفطار مجانية لجميع الطلاب، مع تخصيص عائدات القنب الطبي لتمويل البرنامج. ^{[ 23 ]} بعد ثلاثة أشهر، في مايو 2025، وافق المجلس التشريعي لولاية نيويورك على برنامج وجبات مدرسية مجانية شاملة في ميزانية الولاية للعام 2025-2026، لتصبح بذلك الولاية التاسعة التي تقدم وجبات إفطار وغداء مجانية. ^{[ 24 ]}

ابتداءً من عام 2026، سمح قانون الحليب كامل الدسم للأطفال الأصحاء للمدارس بتقديم الحليب كامل الدسم والحليب النباتي إلى جانب خيارات الحليب الخالي من الدسم وقليل الدسم، كما ألزم المدارس بتلبية طلبات أولياء الأمور للحليب النباتي. واعتُبر هذا التشريع من أولويات حركة "لنجعل أمريكا صحية مجدداً" . ^{[ 25 ] [ 26 ]}

تتولى دائرة الغذاء والتغذية (FNS)، التابعة لوزارة الزراعة الأمريكية، إدارة برنامج التغذية المدرسية الوطني (NSLP) على المستوى الفيدرالي. أما على مستوى كل ولاية، فتتولى إدارة البرنامج وكالة حكومية، وغالبًا ما تكون وزارة التعليم. (في حال منع قانون الولاية الولاية من إدارة البرنامج، يجوز للمكتب الإقليمي المختص التابع لدائرة الغذاء والتغذية إدارته). ويتعاون المسؤول الحكومي عن برنامج التغذية المدرسية الوطني مع المناطق التعليمية لضمان حصول كل عامل في مقصف المدرسة على المعلومات والمستلزمات اللازمة، وتلقيه التوجيهات من وزير الزراعة الأمريكي . وتلتزم المناطق التعليمية التي تختار المشاركة في برنامج التغذية المدرسية الوطني بإرشادات محددة، وتتلقى دعمًا فيدراليًا عن كل وجبة تقدمها.

تربط برنامج التغذية المدرسية الوطني (NSLP) علاقات مع العديد من الوكالات والبرامج الفيدرالية الأخرى. فعلى سبيل المثال، يسمح برنامج الفاكهة والخضراوات الطازجة ، وهو مبادرة تابعة لوزارة الدفاع الأمريكية ، للمدارس باستخدام مخصصات وزارة الزراعة الأمريكية لشراء المنتجات الطازجة. كما يتعاون برنامج التغذية المدرسية الوطني بشكل وثيق مع برنامج المساعدة المؤقتة للأسر المحتاجة وبرنامج المساعدة الغذائية التكميلية (SNAP).

إلى جانب تأثيره على المؤسسات العامة، يؤثر برنامج التغذية المدرسية الوطني (NSLP) أيضاً على الموردين من الشركات والشركات المحلية. صُمم البرنامج لمساعدة المزارعين المحليين من خلال شراء الفواكه والخضراوات الطازجة التي تصل إلى طلاب المدارس. بالإضافة إلى ذلك، تعمل العديد من الشركات على إعادة صياغة منتجاتها الغذائية لتتوافق مع الإرشادات الفيدرالية حتى تتمكن من بيعها للحكومة.

بدأ برنامج التغذية المدرسية كبرنامج تجريبي عام 1966، وأصبح برنامجًا دائمًا عام 1975. ^{[ 14 ]} وقد طُوّر خصيصًا لمساعدة الأطفال الفقراء؛ إذ نصّ التشريع الأصلي على إعطاء الأولوية في تنفيذ البرنامج للمدارس الواقعة في المناطق الفقيرة أو في المناطق التي يضطر فيها الأطفال إلى قطع مسافات طويلة للوصول إلى المدرسة. ^{[ 27 ]} وفي عام 1971، وجّه الكونغرس بأن تشمل الأولوية في البرنامج المدارس التي تحتاج بشكل خاص إلى تحسين التغذية والممارسات الغذائية لأطفال الأمهات العاملات والأطفال من الأسر ذات الدخل المنخفض. ^{[ 27 ]}

يعمل برنامج الإفطار المدرسي (SBP) بنفس طريقة برنامج التغذية المدرسية الوطني (NSLP): تتلقى المدارس المشاركة دعمًا نقديًا من وزارة الزراعة الأمريكية (USDA) مقابل كل وجبة تقدمها. ^{[ 14 ]} ويجب عليها استيفاء متطلبات التغذية الفيدرالية وتقديم وجبات إفطار مجانية أو مخفضة السعر للأطفال المستحقين. وتوفر وزارة الزراعة الأمريكية التدريب الفني والمساعدة للعاملين في المدارس لإعداد وتقديم وجبات صحية، بالإضافة إلى التثقيف الغذائي لمساعدة الأطفال على فهم العلاقة بين النظام الغذائي والصحة.

في عام 1970، قبل أن يصبح برنامج الإفطار المدرسي دائمًا، كان يخدم 500 ألف طفل. وفي السنة المالية 2011،  شارك أكثر من 12.1 مليون طفل يوميًا،  منهم 10.1 مليون طفل تلقوا وجبات إفطار مجانية أو مخفضة السعر. ^{[ 14 ]}

وُجهت اتهامات لأعضاء منظمة "إطعام مستقبلنا" بالاحتيال بمبلغ لا يقل عن 250  مليون دولار يتعلق بوجبات مدرسية مجانية، ^{[ 33 ]} مع إدانة بالاحتيال بأكثر من 40  مليون دولار في عام 2024. ^{[ 34 ]}

تُساهم وجبات الغداء المدرسية غير الصحية في سوء التغذية على المدى القريب والبعيد. في كثير من الحالات، يُمكن إرجاع أنماط الأكل غير الصحية لدى البالغين إلى وجبات الغداء المدرسية غير الصحية، لأن الأطفال يكتسبون عادات الأكل من البيئات الاجتماعية كالمدرسة. وقد وجدت دراسة أُجريت عام ٢٠١٠ على ١٠٠٣ طلاب في المرحلة المتوسطة في ميشيغان أن أولئك الذين تناولوا وجبات الغداء المدرسية كانوا أكثر عرضةً للسمنة بشكل ملحوظ من أولئك الذين لم يتناولوها. ^{[ ٣٩ ]}

قد يُساهم تشجيع التغذية الصحية في المدارس في الحد من سمنة المراهقين. ^{[ 40 ]} ومن الجهود المبذولة في هذا الصدد نظام بيركلي الغذائي، الذي يستخدم حدائق الخضراوات لتعزيز التثقيف الغذائي الصحي. وأوضحت جانيت براون، التي أطلقت المشروع، أن الطلاب كانوا أكثر ميلاً لتناول الأطعمة الصحية، كالفواكه والخضراوات، عندما تعرفوا عليها بشكل أفضل. ^{[ 41 ]}

في عام ٢٠٠٨، أصدرت دائرة البحوث الاقتصادية التابعة لوزارة الزراعة الأمريكية تقريرًا بعنوان "البرنامج الوطني لتغذية المدارس: الخلفيات والاتجاهات والقضايا"، أكد فيه أن أحد الأهداف الرئيسية للبرنامج، كما حددها الكونغرس، هو "تعزيز صحة ورفاهية أطفال الأمة". ^{[ ٣٢ ]} ووفقًا للتقرير، فقد ظهرت تحديات جديدة لهذا الهدف مع ازدياد التدقيق في السلع الغذائية الغنية بالدهون التي تتبرع بها وزارة الزراعة الأمريكية، مثل اللحوم والجبن والحليب. ويرى مؤلفو التقرير أن تقديم إعانات غذائية غنية بالدهون من وزارة الزراعة الأمريكية يُسهم في سمنة الأطفال. فبينما يتناول المشاركون في البرنامج كميات أكبر من الكالسيوم والألياف - وهما عنصران غذائيان غالبًا ما لا يستهلكهما الأطفال بكميات كافية - فإنهم يتناولون أيضًا كميات أكبر من الدهون. ^{[ ٣٢ ]} ومع ذلك، فإن نتائج الدراسات التي تقارن زيادة الوزن بين المشاركين في البرنامج وغير المشاركين فيه غير حاسمة.

أكدت مقالة نُشرت عام 2011 في مجلة الاقتصاد القياسي ، بعنوان "أثر برنامج الغداء المدرسي الوطني على صحة الطفل: تحليل حدودي غير بارامتري"، الفوائد الغذائية لقانون الأطفال الأصحاء الخاليين من الجوع، لكنها وجدت أن "الأطفال في الأسر التي أفادت بتلقي وجبات مدرسية مجانية أو مخفضة السعر من خلال برنامج الغداء المدرسي الوطني هم أكثر عرضة للمعاناة من مشاكل صحية مقارنةً بأقرانهم غير المشاركين الذين يماثلونهم في الخصائص الظاهر". ^{[ 42 ]} وأكد الباحثون أن فئات معينة لم تحصل على الفوائد الغذائية المتوقعة من برنامج الغداء المدرسي الوطني، وطرحوا تفسيرين محتملين: أولًا، من المرجح أن يختلف الأطفال الذين يتلقون وجبات مجانية أو مخفضة السعر عن أقرانهم بطرق لا تنعكس في البيانات. ثانيًا، قد تُقدم أسر الأطفال الأكثر تضررًا من وجبات الغداء المخفضة السعر معلومات خاطئة بشأن مشاركتهم في البرنامج.

لم تُسفر الدراسات التي قارنت بين المشاركين في برنامج التغذية المدرسية الوطني (NSLP) وغير المشاركين عن نتائج حاسمة بشأن ما إذا كانت معدلات زيادة الوزن تختلف بين المجموعتين. فقد وجدت دراسة أجرتها دائرة البحوث الاقتصادية عام 2008 أن "معدلات استهلاك السعرات الحرارية متقاربة بين المشاركين وغير المشاركين، ولكن معدلات استهلاك الدهون والصوديوم أعلى لدى المشاركين". ^{[ 32 ]} ويتمثل التحدي الأبرز أمام الجهود المبذولة لمعالجة هذه المشكلات في أنه حتى مع توفير أغذية أكثر تغذية، لا يوجد ما يضمن تناول الطلاب لها. إضافةً إلى ذلك، لا يأخذ برنامج التغذية المدرسية الوطني في الحسبان الاختلافات الفسيولوجية بين المشاركين: فبعض الأطفال أصغر حجمًا من غيرهم، وبعضهم أكثر لياقة بدنية، وبعضهم الآخر لديه عمليات أيض تتطلب سعرات حرارية أكثر مما يسمح به البرنامج.

تم اقتراح ثلاث أفكار لمعالجة مشكلة السمنة في المدارس:

• اقتصر تقديم الفواكه والخضراوات كوجبات خفيفة للطلاب. وجدت دراسة نُشرت عام ٢٠٠٩ في مجلة التغذية بعنوان "تقييد الوجبات الخفيفة في المدارس الابتدائية الأمريكية يرتبط بزيادة استهلاك الفواكه والخضراوات" أن "الأطفال في المدارس التي تُقيّد فيها الوجبات الخفيفة يستهلكون الفواكه والخضراوات بمعدل أعلى بكثير من الأطفال في المدارس التي لا تُقيّد فيها هذه الوجبات"، واقترحت الدراسة أن تكون سياسة تقييد الوجبات الخفيفة جزءًا من نهج متعدد الجوانب لتحسين النظام الغذائي للأطفال. ^{[ ٤٣ ]}
• يجب تثقيف جميع الطلاب حول التغذية. ذكرت مقالة نُشرت عام 2007 في المجلة الأمريكية للتغذية السريرية بعنوان "مشروع التفاح: نتائج عامين لبرنامج مجتمعي للوقاية من السمنة لدى أطفال المدارس الابتدائية"، أن "اتباع نهج بسيط نسبيًا، يتمثل في توفير منسقي أنشطة وتثقيف غذائي أساسي في المدارس، يقلل بشكل كبير من معدل زيادة الوزن المفرطة لدى الأطفال". ^{[ 44 ]}
• شجع على اختيار وجبات صحية دون تقييد الخيارات. اقترح باحثون في جامعة كورنيل تقنيات تستند إلى الاقتصاد السلوكي ، مثل وضع الحليب الأبيض أمام حليب الشوكولاتة في الثلاجات ^{[ 45 ]} ونقل عروض الفاكهة وإبرازها. ^{[ 46 ]}

أظهرت الدراسات وجود علاقة إيجابية بين برامج الوجبات المدرسية وزيادة الأمن الغذائي. فبين الأطفال ذوي الدخل المنخفض، يكون معدل انعدام الأمن الغذائي الهامشي لدى من يحصلون على برنامج الإفطار المدرسي أقل من معدله لدى الأطفال الذين لا يحصلون على البرنامج. ^{[ 1 ]}

لم يُثبت أن هذا التحسن في الأمن الغذائي له فوائد صحية طويلة الأمد كبيرة، ولكنه يُؤثر إيجابًا على التعليم. ويبدو أن وجبات الغداء المدعومة تُشجع الأطفال على الذهاب إلى المدرسة، وتُوفر الطعام في المنزل لأفراد الأسرة الآخرين. وقد وجد باحثون في السياسات العامة بجامعة جورجتاون عام 2010 أن "زيادة نسبة المشاركة في برنامج التغذية المدرسية الوطني (NSLP) بمقدار عشر نقاط مئوية تُؤدي إلى زيادة متوسط ​​سنوات الدراسة بمقدار 0.365 سنة" للفتيات، و"تزيد متوسط ​​سنوات الدراسة بما يقارب سنة" للفتيان. ^{[ 11 ]} ووجد الباحثون أن المشاركة في الصفوف من السابع إلى الثاني عشر "لها تأثير أقوى على التحصيل الدراسي من المشاركة في الصفوف السابقة، في حين أن هناك بعض الأدلة التي تُشير إلى أن المشاركة في الصفوف السابقة أكثر أهمية للنتائج الصحية". ^{[ 11 ]}

وصفت مقالة نُشرت في مجلة "ذا ويلسون كوارترلي" عام ٢٠١١ أثر برنامج التغذية المدرسية الوطني في منطقة مدارس مابل وود-ريتشموند هايتس بضواحي سانت لويس ، حيث يتزايد الإقبال على البرنامج. ^{[ ٤٨ ]} وقالت ليندا هينك، مديرة المنطقة التعليمية: "لقد لفت انتباهي الحماس الكبير الذي أحاط بالبرنامج بعد تطويره. ذكر أحد المعلمين أنه فقد سبعة أرطال من وزنه بتناوله الطعام في مقصف المدرسة الثانوية يوميًا على مدار الأشهر الثلاثة الماضية. ولاحظت إحدى طالبات الصف الثاني عشر، التي تبنت التغييرات منذ البداية، أنها فوجئت عندما بدأ لاعبو كرة القدم بتناول السلطات. وأخبرتني طاهية المدرسة الابتدائية، التي تعمل في هذا المجال منذ ١٤ عامًا، أن عملها أصبح أصعب، ولكنه مُجزٍ." وتابعت المقالة: "يتطلب الأمر قائداً مدرسياً حازماً ليؤكد أن الطعام الغني بالعناصر الغذائية هو الخيار الأمثل للأطفال، وأنه استخدام مناسب لأموال الحكومة. قد يتذمر الأطفال في البداية، لكنهم سيتأقلمون. وتترتب على تناول الطلاب طعاماً جيداً فوائد جانبية عديدة. وتشير تقارير غير رسمية من مدارس تقدم طعاماً صحياً ولذيذاً إلى أن المعلمين بدأوا بتناول الطعام مع الطلاب، وأن معدلات الحضور أعلى، وأن عدد الطلاب الذين ينامون في الصف أو يرتكبون أعمال تخريب وعنف في المدرسة أقل." ^{[ 48 ]}

تناولت مقالة أخرى آثار البرنامج داخل منطقة مدارس لوس أنجلوس الموحدة . قال ديفيد بينكل، مدير خدمات الطعام في المنطقة: "مما أراه وأسمعه الآن، يبدو أن الطلاب يعتادون على [القوائم الجديدة] وقد تذوقوها وأعجبتهم. أي تغيير، وخاصةً تغييرًا جذريًا كهذا، هو بمثابة تطور لا بد منه. سيقول البعض الآن إن الوجبة صحية جدًا للأطفال وأنها تحتوي على مكونات غير مألوفة لهم. لكن الحقيقة هي أن بقية البلاد على وشك أن تشهد ما مررنا به [عند اعتمادهم للوائح الجديدة الخاصة بنمط الوجبات]. لقد فعلنا ذلك عن قصد لنكون سباقين في هذا الأمر ونبدأ العمل عليه والتكيف معه. أعتقد أن بقية البلاد ستشهد الكثير من التأثير نفسه [الذي شهدناه هذا العام]". وأضاف بينكل: "ما أسمعه باستمرار من مديري المدارس هو أنه مع استمرارنا في التعديل والتعليم والتشجيع، يزداد عدد الطلاب المشاركين". ^{[ 49 ]}

تُظهر الأبحاث بشكلٍ قاطع اتجاهًا تصاعديًا في المشاركة في برنامج التغذية المدرسية الوطني (NSLP). ومع ذلك، أشارت مقالة في مجلة ويلسون الفصلية إلى تحدٍّ: "منذ عام 2004، تُدير وزارة الزراعة الأمريكية مبادرة "تحدي المدارس الصحية في الولايات المتحدة"، التي تمنح جوائز تقديرية دون أي دعم مالي للمدارس التي تُحسّن طواعيةً من القيمة الغذائية لوجباتها. وبحلول خريف العام الماضي، لم تحصل سوى 841 مدرسة فقط من أصل 101,000 مدرسة مشاركة في برنامج التغذية المدرسية الوطني (أقل من 1%) على جوائز. وهذا يعني أن العديد من المدارس لا تزال تُروّج ليوم "تاتِر توت" وتُعيد تسخين البيتزا المُجمّدة." ^{[ 48 ]} يُعدّ "تحدي المدارس الصحية في الولايات المتحدة" (HUSSC) مبادرة اعتماد طوعية تُكرّم المدارس التي أنشأت بيئات صحية من خلال تشجيع التغذية والنشاط البدني. وقد تحصل المدارس المُتقدّمة على شهادة HUSSC وحوافز مالية. ^{[ 50 ]} وحتى 11 مارس 2014، بلغ عدد المدارس المُعتمدة 6,706 مدرسة، أي ما يُعادل 6% من المدارس المُشاركة في برنامج التغذية المدرسية الوطني.