صندوق القتال

كانت المهمات العشر الأولى للقوات الجوية الثامنة من إنجلترا في أغسطس 1942 عبارة عن توغلات سطحية في فرنسا، مدعومة بقوة بمرافقة مقاتلات سبيتفاير التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني . حلقت قاذفات بي-17 فلاينج فورتريس في أسراب مكونة من ست طائرات، بمسافة تتراوح بين 3 و6 كيلومترات بين كل سرب وآخر، لتجنب التصادمات الجوية بين الطواقم غير المتمرسة. ورغم عدم قدرة الأسراب على دعم بعضها البعض، إلا أن أسراب الطائرات الست تميزت بالبساطة وسهولة التحكم. كانت القاذفات داخل السرب تتوزع على ثلاثة ارتفاعات، بمسافة تقارب 46 مترًا بين أعلى وأدنى ارتفاع ، وباستثناء الطائرتين القائدتين، لم تكن تشكل عناصر دعم متبادل. ومع ازدياد حجم المهمات وعمق التوغل، ومواجهة دفاعات أكثر فعالية، أدركت القوات الجوية البريطانية الحاجة إلى تشكيلات أكثر كثافة، فعادت إلى تشكيل حرف V المكون من ثلاث طائرات، والذي كان التشكيل القياسي قبل الحرب. تألفت الأسراب من ثلاث طائرات على شكل حرف V، تحلق جميعها على نفس الارتفاع، مع وجود سربين منها في تشكيل جماعي، حيث يكون السرب الثاني أعلى منه، متأخرًا، ومتوزعًا إلى اليمين. بلغ ارتفاع التشكيل بأكمله 180 مترًا ، وعمقه 150 مترًا ، وعرضه حوالي 760 مترًا . وقد ثبت أن مناورته صعبة، كما هو الحال مع بديل مكون من 36 طائرة، ^{[ 6} ] مما أدى ^إلى تقييد مجال إطلاق النار للعديد من رماة القاذفات. ^{[ 5 ]}         

نُقلت مجموعتا القصف الثقيل الأصليتان التابعتان للقوات الجوية الثامنة إلى شمال أفريقيا، واستُبدلتا في أكتوبر ونوفمبر بأربع مجموعات جديدة من طائرات بي-17 (المجموعات 306 ، 91 ، 303 ، و305)، ومجموعتين من طائرات بي-24 ليبراتور ( المجموعتان 44 و 93 )، حيث أجرت كل مجموعة تجارب على تشكيلاتها الخاصة. وشملت مهامها المبكرة العديد من عمليات التراجع الميكانيكي ("الإجهاض") التي أعاقت تطوير خطط فعالة. ^{[ 7 ]}

بين نوفمبر 1942 ونهاية الحرب، تم اعتماد تشكيلات قتالية متنوعة لمواكبة الظروف المتغيرة، ولا سيما التكتيكات الألمانية المتغيرة التي ركزت على الهجمات المباشرة ضد ضعف قوة نيران القاذفات الأمامية. ابتكرت المجموعة 305 تشكيل "الرمح لأسفل" المكون من 18 طائرة، حيث رُصّت الطائرات داخل عنصر واحد والأسراب داخل مجموعة واحدة باتجاه الشمس. ساعد هذا التشكيل الرماة على الطائرات الأعلى في رؤية الطائرات الأدنى دون أن يُعميهم وهج الشمس. في المنظر الأمامي، كان التشكيل يُشبه درجًا، بينما في المنظر الجانبي والمسقط الأفقي، كان يُشبه رأس رمح. على عكس تشكيلات المجموعات السابقة التي كانت فيها القاذفة الرائدة تحلق في أدنى موضع، أصبحت الآن في مركز التشكيل عموديًا. اختبرت المجموعة 305 التشكيل بنجاح في مهمة إلى مدينة ليل في 6 ديسمبر 1942 ، وسرعان ما اعتمدته المجموعات الثلاث الأخرى من قاذفات B-17. ^{[ 5 ]}

سرعان ما طوّر السرب 305 تشكيلاً متداخلاً أكثر تماسكاً، حيث رُصّت العناصر نزولاً في اتجاه واحد، بينما رُصّت الأسراب صعوداً في الاتجاه المعاكس. أُضيف عنصر ثالث مؤلف من ثلاث قاذفات إلى المربع المكون من 18 طائرة، ووُضع في السرب الأكثر عرضة للخطر لتوفير دعم إضافي. نتج عن ذلك تشكيل إسفيني الشكل مكون من 21 طائرة، اعتمدته جميع المجموعات في 13 يناير 1943، وظلّ هذا التشكيل قياسياً حتى سبتمبر 1943. ^{[ 8 ]}

في عام 1943، تم ابتكار استخدام طائرات التجميع ، وهي عبارة عن قاذفات قنابل قديمة معدلة بتصاميم طلاء فريدة، لتنظيم مجموعات القتال. واستمر استخدام هذه الطائرات طوال فترة الحرب، حتى مع ظهور تطورات تكنولوجية أخرى. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

على الرغم من أن تصميم منطقة القتال كان في البداية يدور حول مجموعة من الطائرات، فقد تم توسيعه ليشمل تشكيلاً من ثلاث مجموعات تحلق معاً كـ" جناح قتالي "، وكلها مبنية على نفس التصميم المثلثي لقاذفة رئيسية (أو مجموعة قاذفات) في المركز، وقاذفتين (أو مجموعتين) خلفها مباشرة على شكل حرف V، إحداهما على ارتفاع أعلى والأخرى أسفل المركز على مقربة من بعضها البعض للدفاع المشترك. استمر استخدام مناطق القتال الجديدة، ولكن تم وضع المجموعات في عمود أفقي وتكديسها على ارتفاعات متزايدة لتقليل تعرضها للهجوم. وقد أدى ذلك إلى تأخر التشكيلات الخلفية، مما أثر على كل من التكتيكات الدفاعية وأداء القصف. ^{[ 11 ]}

نشأت تشكيلات الجناح، وهي تشكيلات تضم 54 طائرة (تتكون أساسًا من ثلاث تشكيلات تضم كل منها 18 طائرة، مرتبة بشكل مشابه لتشكيلات المجموعة)، من الحاجة إلى توفير نيران دفاعية ضد الهجمات المباشرة. كانت التشكيلات تُرصّ بحيث تتجه الأسراب بعيدًا عن الشمس في المهام، بينما تتجه المجموعات في الاتجاه المعاكس، مما يُنتج تشكيل جناح أكثر إحكامًا. ولأن القوات الجوية الثامنة لم تكن تمتلك سوى أربع وحدات من طائرات B-17 حتى مايو 1943، فقد شُكّلت مجموعات مركبة من خلال دمج أسراب من مجموعات مختلفة، أو أُضيفت مجموعة رابعة إلى تشكيل الجناح لتشكيل صندوق على شكل ماسة. كان هذا الأخير يُحلّق في وضعية خلفية خلف الجناح، مما جعله عرضة لتكتيكات سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) في مهاجمة أطراف التشكيلات. غالبًا ما كان تشكيل الجناح يمتد على مساحة 910 أمتار (3000 قدم) رأسيًا، و 2100 متر (7000 قدم) عمقًا، و 610 أمتار (2000 قدم) عرضًا، وكان من الصعب الحفاظ عليه. ^{[ 5 ]}      

كان العيب الأبرز في تشكيل الجناح المربع هو أن العنصرين السفلي والعلوي، اللذين يقعان في نهاية التشكيل، كانا الأقل حمايةً من بعضهما البعض. ^{[ 5 ]} كما كان هناك خطر إضافي يتمثل في احتمال إصابة الطائرة بقنابل ساقطة إذا ما دخلت ضمن هذا التشكيل (انظر الصورة).

«مباشرةً أسفلنا (في 19 مايو 1944، متجهين إلى برلين على متن قاذفة B-17G 42-102411 ^{[ 12 ]} )، كانت هناك قاذفة B-17 خارج موقعها، في مسار قنابلنا المتساقطة. تُظهر صور لاحقة قاذفة B-17 وقد قُطِعَ مُثبِّتها الأيسر بفعل قنبلة وزنها 500 رطل أُلقيت من الأعلى. دخلت تلك الطائرة في غطسة حادة، خارجة عن السيطرة، وفُقِدَت. كما ذُكِر سابقًا، كان على القنابل أن تسقط لمسافة 500 قدم أو أكثر قبل أن ينفصل الجناح الواقي، مما يُبقي القنبلة جاهزة للإطلاق.» - الطيار ريتشارد رايلي جونسون، من المجموعة 303 ^{[ 13 ]}

في صيف عام 1943، توسعت الفرقة الثامنة لتضم 16 مجموعة من طائرات بي-17 و4 مجموعات من طائرات بي-24، وبحلول يونيو التالي، وصل عددها إلى 39 مجموعة. وتم رفع عدد الطائرات المخصصة لمجموعات القصف الثقيل من 35 إلى 62 طائرة مع تدفق هائل من القاذفات الجديدة بدءًا من خريف عام 1943، كما تم إيقاف استخدام المجموعات المركبة نظرًا لأن العديد من المجموعات كانت تُشغل مجموعتين في مهمة واحدة. ^{[ 14 ]}

تطلّب تشكيل القتال الجوي المكون من 54 طائرة، والذي استخدمته قاذفات بي-17 التابعة للفرقة الثامنة، تدريبًا وانضباطًا للحفاظ على التشكيل. وزادت الاضطرابات الجوية الناجمة عن القاذفات المتقدمة من صعوبة الحفاظ على التشكيل. مع ذلك، فإن تشكيل الـ 54 طائرة قادر على نشر ما يزيد عن 700 مدفع رشاش دفاعي ثقيل العيار، ما يجعله دفاعًا قويًا ضد المقاتلات. ومع ازدياد خطورة نيران المدفعية المضادة للطائرات في مايو 1944، أُعيد استخدام تشكيل الـ 36 طائرة بتشكيل أقل تماسكًا، وأصبح التشكيل القياسي طوال الفترة المتبقية من الحرب، باستثناء الأيام التي كان يُتوقع فيها وجود مقاومة جوية كبيرة من المقاتلات.

في أكتوبر 1943، بدأت أول مجموعة من طائرات باثفايندر الموجهة بالرادار عملياتها، مما استدعى الحاجة إلى تشكيل مضغوط من 36 طائرة لتحسين أداء القصف في الظروف الجوية السيئة. تم ذلك مبدئيًا بمضاعفة عدد العناصر المكونة من ثلاث طائرات في تشكيل السرب من اثنين إلى أربعة، ووضع الطائرات الثلاث داخل العنصر الواحد على نفس الارتفاع لتجنب الاصطدامات. ^{[ 14 ]} ابتكر ليماي، الذي رُقّي إلى قيادة فرقة القصف الثالثة ، هذا التشكيل القتالي الماسي الشكل المكون من 12 طائرة، وفضّله على غيره، حتى أنه في أغسطس 1944، عندما تولى قيادة عملية ماترهورن في الهند ، اعتمده كتشكيل أساسي لقاذفات بي-29 سوبرفورتريس . ^{[ 15 ]} تم تطوير نسخة معدلة من التشكيل باستخدام أربعة أسراب من 9 طائرات في تشكيل ماسي لضغط نمط القصف بشكل أكبر. ^{[ 14 ]}

كانت تشكيلات الأجنحة تتبع بعضها البعض، مما سهّل على الطائرات المرافقة حمايتها. مع ذلك، كان الحفاظ على التقارب الشديد بين أسراب الطائرات الأربعة المكونة من 36 طائرة أمرًا صعبًا، وزاد من احتمالية إصابة قاذفة قنابل تحلق في أسفل التشكيل بقنابل تُلقى من طائرة أعلى. في حالات القصف المرئي، استُغني عن السرب السفلي في تشكيل الـ 36 طائرة المُعدّل لتقليل هذه الاحتمالية. ^{[ 14 ]} على الرغم من أن تشكيل القتال المكون من 36 و27 قاذفة أصبح معيارًا لمعظم عام 1944، فقد طُوّر تشكيل على شكل ماسة من أربعة أسراب، كل منها مكون من 10 طائرات، لطائرات B-24 التابعة لكل من القوات الجوية الثامنة والخامسة عشرة . ^{[ 16 ]}

خلال شتاء 1944-1945، أصبحت تقليل الخسائر الناجمة عن نيران المدفعية المضادة للطائرات أولوية قصوى. وأصبح تشكيل الطائرات المكون من 27 طائرة معيارًا لطائرات B-17 طوال عام 1945، مع توزيعها بشكل أوسع لتجنب الأضرار الجسيمة التي قد تلحق بالتشكيل جراء انفجار قذيفة واحدة. في الوقت نفسه، كان الطيارون المرافقون يتقدمون أكثر نحو مقدمة السرب، مما أدى إلى تشكيل مربع يبلغ ارتفاعه 230 مترًا (750 قدمًا) ، وعرضه 200 متر ( 650 قدمًا ) ، وامتداده 360 مترًا (1170 قدمًا) . وقد وفر هذا التشكيل الأخير لرماة المدفعية المضادة للطائرات هدفًا صغيرًا، وأنتج أنماطًا ممتازة للقنابل، وكان سهل الطيران والتحكم. ^{[ 14 ]}      

استخدمت قاذفات بي-24 التابعة للفرقة الجوية الثانية ، والتي يصعب تحليقها في تشكيل على ارتفاعات عالية مع رؤية محدودة من قمرة القيادة مقارنةً بقاذفات بي-17، نسخة معدلة من تشكيل المجموعة المكونة من 27 طائرة. تم نقل عنصر واحد من كل سرب (عادةً ما يكون العنصر العلوي في السربين الأوسط/الرئيسي والعلوي/الأيمن، والعنصر السفلي في السرب السفلي/الأيسر) إلى خارج التشكيل بحيث يكون محاذيًا للعنصر الخلفي. نتج عن ذلك تشكيل خطي بعرض 740 مترًا (2440 قدمًا) وارتفاع 210 أمتار (700 قدم) ، ولكن بعمق 98 مترًا (320 قدمًا) فقط ، مما قلل وقت التحليق فوق الهدف بشكل ملحوظ. وقد قام الجناح 96 للقصف القتالي بتحسين التشكيل أثناء طلعاته الجوية عن طريق نقل السرب الرئيسي إلى أعلى موقع، ثم وضع السرب الثاني فوقه في الخلف على ارتفاع أقل بمقدار 46 مترًا (150 قدمًا) ، ثم وضع السرب الثالث في الصف خلف السرب الثاني على ارتفاع أقل بمقدار 46 مترًا (150 قدمًا) أيضًا. وقد أسفر ذلك عن نتائج قصف دقيقة ومدمرة في الأشهر الأخيرة من الحرب. ^{[ 16 ]}