إعانة العجز

في عام 1995، ألغى وزير الدولة المحافظ لشؤون الضمان الاجتماعي، بيتر ليلي ، إعانة العجز عن العمل للمطالبات الجديدة واستبدلها بإعانة العجز عن العمل بعد أن اشتكى رئيس الوزراء آنذاك، جون ميجور ، من تزايد عدد الحالات، قائلاً: "بصراحة، من الصعب تصديق أن هذا العدد الكبير من الناس أصبحوا فجأة عاجزين، خاصة في وقت تحسنت فيه صحة السكان". ^{[ 2 ]}

من بين الميزات الجديدة لإعانة العجز، إمكانية طلب المسؤولين تأكيد إعاقة المتقدمين باستخدام إجراء اختبار خاص - اختبار القدرة على العمل الكامل - يُجريه أطباء يعملون لدى الحكومة. ومن الميزات الأخرى تقييم قدرة المتقدمين على أداء أي وظيفة، وليس فقط مهنتهم السابقة. وعلى عكس النظام السابق، كانت إعانة العجز خاضعة للضريبة. ^{[ 3 ]} ومع ذلك، استمر عدد الحالات في الازدياد.

بعد عام 2000، خضع بعض المستفيدين لتقييم القدرات الشخصية لتحديد ما إذا كانت حالتهم قد تحسنت: فإذا تحسنت، يمكن سحب مدفوعات الإعانة؛ وإلا، يُعدّ الطبيب المُعاين تقريرًا عن القدرات، ويستخدمه موظفو مركز التوظيف لوضع خطط لتعزيز فرص توظيف المستفيدين، على أمل عودتهم إلى العمل. ^{[ 4 ]} كما استُخدم هذا الاختبار الجديد لتقييم بعض الطلبات الجديدة للحصول على إعانة العجز.

في أواخر عام 2008، استبدلت حكومة حزب العمال بقيادة غوردون براون إعانة العجز ببدل التوظيف والدعم (ESA) للمطالبات الجديدة، وأدخلت اختبارًا صحيًا آخر يتم إجراؤه إلى حد كبير من قبل الممرضات: تقييم القدرة على العمل .

بعد تطبيق قانون دعم التوظيف والإعاقة (ESA)، انخفض عدد المستفيدين المتبقين من إعانة العجز، ويعود ذلك في الغالب إلى توقفهم عن تلقي هذه الإعانة عند بلوغهم سن التقاعد الحكومي. وبحلول أوائل عام 2011، انخفضت أعداد المستفيدين من إعانة العجز بأكثر من 500 ألف مستفيد، بينما زادت أعداد المستفيدين من قانون دعم التوظيف والإعاقة بنفس المقدار. ^{[ 5 ]}

قررت حكومة الائتلاف برئاسة ديفيد كاميرون ونيك كليج تنفيذ خطة لإعادة تقييم معظم المستفيدين المتبقين من إعانة العجز. ^{[ 6 ]} استخدم برنامج إعادة التقييم هذا، الذي بدأ في أوائل عام 2011 واكتمل فعليًا في عام 2016، نسخة محدثة من تقييم القدرة على العمل . تم تحويل المستفيدين الذين تم تأكيد محدودية قدرتهم على العمل إلى إعانة دعم التوظيف (ESA)؛ أما من وُجدوا قادرين تمامًا على العمل، فقد تم إيقاف مدفوعات إعانة العجز الخاصة بهم ودُعوا للتقدم بطلب للحصول على إعانة الباحثين عن عمل (JSA).

ارتفع عدد المستفيدين من إعانات العجز بشكل ملحوظ في التسعينيات. وأشارت دراسة تناولت هذه الظاهرة إلى أنه من المستبعد للغاية أن يكون عدد الأشخاص ذوي الإعاقات الخطيرة قد ارتفع بنفس سرعة ارتفاع عدد المستفيدين من إعانات العجز. ^{[ 10 ]} وخلصت الدراسة إلى أن المناطق التي شهدت فقدان عدد كبير من الوظائف (على سبيل المثال، نتيجة إغلاق مناجم الفحم في الثمانينيات) سجلت أكبر زيادة في عدد المستفيدين من إعانات العجز، بينما لم تشهد المناطق الأخرى زيادة مماثلة في عدد المستفيدين من إعانات الباحثين عن عمل. ^{[ 10 ]}

في عام 2004، بلغ عدد الحالات ذروته عند أقل بقليل من 2,500,000 ثم بدأ في الانخفاض ببطء، لكن عدد الحالات لم ينخفض ​​أبدًا إلى ما كان عليه في عام 1995. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

أشار تقرير أعده أكاديميون من جامعة شيفيلد هالام إلى أن إعانة العجز استُخدمت لإظهار مستويات بطالة أقل مما هي عليه في الواقع. وادعى مُعدّو التقرير أنه نظرًا لعدم احتساب مُستحقي إعانة العجز ضمن العاطلين عن العمل في البيانات الرسمية لمستويات التوظيف، فقد سُمح للأشخاص العاطلين عن العمل من ذوي الإعاقات التي لا تمنعهم بالضرورة من العمل بالمطالبة بإعانة العجز، ما أدى إلى انخفاض أرقام البطالة ظاهريًا. ويستشهد التقرير ببيانات من وزارة العمل والمعاشات تُظهر ارتفاعًا ملحوظًا في عدد مُستحقي إعانة العجز مقارنةً بعدد مُستحقي إعانة الباحثين عن عمل بين تسعينيات القرن الماضي وأوائل الألفية الثانية. ^{[ 11 ] [ 13 ]} إلى جانب ذلك، أشارت مقالة في صحيفة التلغراف إلى أن عدد مُستحقي إعانة العجز السابقين الذين وُجدوا لائقين للعمل عند تقييمهم للحصول على إعانة دعم التوظيف يُظهر أن إعانة العجز استُخدمت لإخفاء مستويات البطالة. ^{[ 14 ]}

في عام 2008، اشتكى وزير الصحة آنذاك ، آلان جونسون، من "ثقافة الإجازات المرضية" التي سمحت للأفراد بالانتقال إلى استحقاقات العجز. ^{[ 15 ]} في بعض الحالات، كانت الحالات المرضية الرئيسية المُسجلة للمُطالبين بالتعويض حالات لا تُعتبر بالضرورة مُسببة للعجز، مثل حب الشباب أو السعال المزمن . ^{[ 16 ]} تُعد الشهادة الطبية من طبيب عام الخطوة الأولى للحصول على استحقاقات المرض؛ على الرغم من إدخال اختبار الأهلية الحكومي بالتزامن مع استحقاقات العجز في عام 1995، إلا أن المسؤولين ما زالوا يقبلون عددًا كبيرًا جدًا من الطلبات باستخدام المعلومات التي يُقدمها المُطالبون أنفسهم وأطباؤهم العامون دون طلب إجراء اختبار شامل للقدرة على العمل، ويعود ذلك جزئيًا إلى صغر عدد المُقيّمين الطبيين نسبيًا، وجزئيًا إلى ارتفاع تكلفة وقت الأطباء - وهو ما دفع إلى الاستعانة بأعداد كبيرة من الممرضين لإجراء الاختبار الجديد الذي طُبق في عام 2008. ^{[ 17 ]}

في عام 2014، قال إيان دنكان سميث إنه بمجرد حصول المستفيدين على إعانة العجز، فإنهم يقعون في فخ الرعاية الاجتماعية ، حيث لا يكون من المجدي التخلي عن الإعانة والذهاب إلى العمل. ^{[ 18 ]}

في عام 2011، بلغت التكلفة السنوية لإعانات المرض للعاطلين عن العمل 13  مليار جنيه إسترليني، وهو ما وصفه وزير المالية آنذاك، جورج أوزبورن ، بأنه "ميزانية ضخمة للغاية". ^{[ 19 ]} وبلغ إجمالي الميزانية السنوية لوزارة العمل والمعاشات في السنة المالية 2011/2012 مبلغ 166.98 مليار جنيه إسترليني، ^{[ 20 ] [ 21 ]} حيث خُصصت الحصة الأكبر - ما يقارب النصف - للمعاش التقاعدي الحكومي، يليه بدل السكن بما يقل قليلاً عن 30 مليار جنيه إسترليني. أما الإعفاءات الضريبية، التي تديرها وزارة الخزانة، فقد بلغت تكلفتها ما يقارب تكلفة بدل السكن. ^{[ 21 ]}

بعد إعادة تقييم العديد من مستحقي إعانة العجز، أفادت بعض التقارير الإخبارية بأن عددًا ضئيلاً جدًا منهم غير قادرين على العمل فعليًا. وذكرت صحيفة الغارديان أن 75% من مستحقي إعانة العجز الذين أُعيد تقييمهم للحصول على إعانة دعم التوظيف (ESA) كانوا لائقين للعمل. وقد تم التوصل إلى هذه النسبة بجمع عدد المستحقين الذين سحبوا طلباتهم خلال مرحلة التقييم، والذين وُجدوا لائقين للعمل بعد تقييم القدرة على العمل (WCA)، والذين تم تصنيفهم ضمن مجموعة الأنشطة المتعلقة بالعمل. ^{[ 22 ]} كما وُجد أن 25% من مستحقي إعانة العجز الذين خضعوا لتقييم القدرة على العمل (WCA) كانوا لائقين للعمل. ^{[ 14 ]}