كهف كيتوم

تقع مغارة كيتوم في منتزه جبل إلغون الوطني في كينيا . وهي إحدى المغارات الخمس المعروفة باسم "مغارات الفيلة" في جبل إلغون، حيث تقوم الحيوانات، بما فيها الفيلة، باستخراج الأملاح الغنية بالصوديوم من الصخور. وفي ثمانينيات القرن الماضي، أصيب زائران أوروبيان بمرض فيروس ماربورغ هناك.

كهف كيتوم هو كهف غير ناتج عن ذوبان الصخور البركانية ، وليس نفقًا بركانيًا كما افترض البعض . يمتد الكهف حوالي 200 متر (700 قدم) داخل جبل إلغون بالقرب من الحدود الكينية الأوغندية . جدرانه غنية بالملح ، وقد توغلت حيوانات كالفيلة في أعماقه لقرون بحثًا عنه. تستخدم الفيلة أنيابها لكسر أجزاء من جدار الكهف، ثم تمضغها وتبتلعها، تاركةً الجدران مخدوشة ومتشققة. من المرجح أن أفعالها قد ساهمت في توسيع الكهف بمرور الوقت. ^{[ 1 ]} 

تأتي حيوانات أخرى، كالظباء والجاموس والضباع ، إلى كهف كيتوم لتتغذى على الملح الذي تتركه الأفيال. ويمكن العثور على ذرق الخفافيش، سواءً آكلة الفاكهة أو الحشرات، في أعماق الكهف. كما يوجد صدع عميق سقطت فيه صغار الأفيال ونفقت.

في ثمانينيات القرن العشرين، أُصيب زائران للكهف بمرض فيروس ماربورغ . وفي عام ١٩٨٠، توفي رجل فرنسي جراء المرض بعد زيارته للكهف. وفي عام ١٩٨٧، مرض صبي دنماركي كان يعيش في كينيا وتوفي بعد زيارته للكهف أيضًا. ^{[ ٢ ]} وقد تم تصنيف فيروسين مختلفين لكنهما متشابهان جدًا من هاتين الإصابتين: سُمي فيروس عام ١٩٨٠ نسبةً إلى الطبيب شيم موسوك، الذي نجا من العدوى من المريض الفرنسي، بينما سُمي فيروس عام ١٩٨٧ باسم رافن ، نسبةً إلى اسم عائلة المريض الدنماركي. ^{[ ٣ ]}

استنادًا إلى هذه الحالات، نظّم معهد أبحاث الأمراض المعدية التابع للجيش الأمريكي (USAMRIID) بعثة استكشافية في محاولة لتحديد نوع الناقل الذي يُفترض وجوده في الكهف. وعلى الرغم من أخذ عينات من أنواع عديدة، بما في ذلك خفافيش الفاكهة، لم يتم العثور على أي فيروسات مسببة لمرض ماربورغ، وبقي الناقل الحيواني لغزًا. وقد جسّد ريتشارد بريستون هذه الأحداث في كتابه الأكثر مبيعًا "المنطقة الساخنة " (1994).

في سبتمبر/أيلول 2007، كشفت بعثات مماثلة إلى مناجم عاملة في الغابون وأوغندا عن أدلة قوية على وجود خزانات لفيروس ماربورغ في خفافيش الفاكهة المصرية التي تسكن الكهوف . ^{[ 4 ]} احتوت المناجم الأوغندية على مستعمرات من نفس نوع خفافيش الفاكهة الأفريقية التي تستوطن كهف كيتوم، مما يشير إلى أن الناقل الذي طال البحث عنه في كيتوم كان بالفعل الخفافيش وذرقها . أُجريت الدراسة بعد إصابة عاملين في المنجم بفيروس ماربورغ في أغسطس/آب 2007، دون أن يتعرضا لعضة أي خفاش، مما يوحي بأن الفيروس قد ينتشر عن طريق استنشاق مسحوق الذرق.

• هيئة الحياة البرية الكينية - منتزه جبل إلغون الوطني
• أفيال استخراج الملح في كينيا على موقع Wayback Machine (تمت أرشفته في 17 ديسمبر 2007)
• المستكشف جورج كورونيس يستكشف كهف كيتوم

1°02′57″ شمالاً 34°34′49″ شرقاً / 1.0491° شمالاً 34.5802° شرقاً / 1.0491; 34.5802