دبابة خفيفة من طراز مارك 8

كانت الدبابة الخفيفة مارك 8 (A25)، والمعروفة أيضًا باسم هاري هوبكنز، نسبةً إلى كبير المستشارين الدبلوماسيين للرئيس الأمريكي روزفلت، وA25 نسبةً إلى رقم مواصفاتها في هيئة الأركان العامة، دبابة بريطانية خفيفة أنتجتها شركة فيكرز - أرمسترونغز خلال الحرب العالمية الثانية . وكانت مارك 8 آخر دبابة خفيفة في سلسلة الدبابات التي صنعتها الشركة للجيش البريطاني ، وكان من المفترض أن تكون خليفة الدبابة الخفيفة السابقة التي صممتها فيكرز-أرمسترونغز، وهي مارك 7 تيتراش . أُجريت عدة تغييرات على مارك 8، أبرزها زيادة عرضها وطولها ووزنها، بالإضافة إلى زيادة سماكة دروعها. قُدِّم تصميم الدبابة إلى وزارة الحرب في أواخر عام 1941، وصدر طلب أولي من مجلس الدبابات التابع لوزارة الحرب في الشهر نفسه لتصنيع 1000 دبابة، ثم ارتفع هذا العدد إلى 2410 دبابة في نوفمبر. بدأ الإنتاج في يونيو 1942، لكن سرعان ما واجه الدبابة مشاكل، ما استدعى إجراء تعديلات عديدة على تصميمها بعد شكاوى من وزارة الحرب ومؤسسة اختبار المركبات القتالية . كانت هذه المشاكل حادة لدرجة أنه لم يُنتج سوى 6 دبابات بحلول منتصف عام 1943، و100 دبابة فقط عند توقف الإنتاج في فبراير 1945.

بحلول منتصف عام 1941، اتخذ المسؤولون في وزارة الحرب والجيش البريطاني قرارًا بالتوقف عن استخدام الدبابات الخفيفة نظرًا لضعف أسلحتها ودروعها، فضلًا عن أدائها المتدني خلال الحرب. ونتيجةً لذلك، أصبحت دبابة Mk VIII قديمة الطراز بحلول الوقت الذي تم فيه إنتاج عدد كبير منها، ولم تُستخدم أي منها في القتال. ووضعت وزارة الحرب عددًا من الخطط لتصميمها في ضوء هذا القرار، بما في ذلك تجهيز وحدات الاستطلاع بها، أو الفكرة غير الناجحة المتمثلة في تركيب أجنحة عليها لتتمكن الطائرات من سحبها كطائرات شراعية إلى مواقعها لدعم القوات المحمولة جوًا؛ وفي النهاية، تقرر تسليم الدبابات التي تم بناؤها إلى سلاح الجو الملكي لاستخدامها في الدفاع عن المطارات. وتم تصميم نسخة معدلة من دبابة Mk VIII، وهي مدفع أليكتو ذاتي الدفع، والذي كان من المفترض أن يُجهز بمدفع هاوتزر ويُستخدم كمركبة دعم جوي قريب من قبل القوات المحمولة جوًا؛ إلا أنه لم يُنتج منها سوى عدد قليل ولم تُستخدم في القتال.

كانت دبابة Mk VIII دبابة خفيفة صممتها شركة فيكرز-أرمسترونغز لتكون خليفة دبابة Mk VII Tetrarch للجيش البريطاني. كانت الشركة تنوي أن تُحسّن Mk VIII تصميم Tetrarch في عدد من الجوانب، لا سيما حماية الدروع. فقد تميزت بدروع أكثر سمكًا من Tetrarch، حيث زاد سمك دروع الهيكل الأمامي والبرج إلى 38 مليمترًا (1.5 بوصة) ، ودروع الجوانب إلى 17 مليمترًا (0.67 بوصة) ، كما زُوّد البرج والهيكل بأسطح أكثر انحدارًا من Tetrarch للمساعدة في صدّ القذائف. ^{[ 2 ]} كما تم تغيير أبعاد تصميم Tetrarch، حيث زاد طول Mk VIII بمقدار 6 بوصات ( 0.15 متر) ، وعرضها بمقدار قدم و3 بوصات (0.38 متر) ، وزاد وزنها. هذه التعديلات تعني أن الدبابة لم تعد قابلة للنقل جواً، لأنها كانت ثقيلة للغاية بحيث لا يمكن حملها بواسطة الطائرة الشراعية هاميلكار التابعة لشركة جنرال إيركرافت . ^{[ 2 ]}      

زُوِّدت دبابة Mk VIII بنفس محرك الاثنتي عشرة أسطوانة الموجود في دبابة Tetrarch، إلا أن زيادة وزنها أدت إلى انخفاض سرعتها القصوى إلى 48 كم/ساعة . بقي تسليحها كما هو في دبابة Tetrarch: مدفع رشاش واحد ومدفع رئيسي عيار 40 مم . [ ^{2 ] كما} احتفظت الدبابة بنظام التوجيه غير المألوف المستخدم في تصميم Tetrarch؛ حيث كان هذا النظام الميكانيكي يُنجز الانعطافات عن طريق الحركة الجانبية لعجلات الطريق، مما يؤدي إلى انحناء الجنازير. فعندما يُدير السائق عجلة القيادة ، لا تدور عجلات الطريق الثمانية فحسب، بل تميل أيضًا لثني الجنازير وجعل الدبابة تنعطف؛ والهدف من ذلك هو تقليل الإجهاد الميكانيكي وهدر الطاقة الناتج عن النظام التقليدي المستخدم لتوجيه الدبابات عن طريق كبح أحد الجنازير. ^{[ 3 ]} وعلى عكس دبابة Tetrarch، كان نظام التوجيه في دبابة Mk VIII مُعززًا آليًا. ^{[ 1 ]}    

قدمت شركة فيكرز-أرمسترونغز تصميم دبابة مارك 8 إلى وزارة الحرب في سبتمبر 1941، وفي الشهر نفسه، طلب مجلس الدبابات التابع لوزارة الحرب 1000 دبابة، ثم زاد الطلب في نوفمبر إلى 2410 دبابات. وكان المجلس يأمل في بدء الإنتاج في يونيو 1942 بمعدل 100 دبابة شهريًا تقريبًا، على أن تتولى شركة مترو-كاميل ، التابعة لشركة فيكرز-أرمسترونغز، إنتاجها. وفي ذلك الوقت أيضًا، مُنحت الدبابة رقم المواصفات A25 وسُميت هاري هوبكنز. ^{[ 2 ]} بدأ الإنتاج في يونيو 1942 كما هو متوقع، لكنه سرعان ما واجه مشاكل؛ لم تُحدد هذه المشاكل، ولكن يبدو أن اختبار النماذج الأولية لدبابة مارك 8 التي قدمتها شركة فيكرز-أرمسترونغز قد أثار عددًا من المشكلات. أشارت مذكرةٌ أُرسلت إلى رئيس الوزراء ، ونستون تشرشل ، في سبتمبر/أيلول من وزارة التموين، إلى وجود تأخيرات في تسليم الدبابة بسبب مشاكل في التطوير، وذكر تقريرٌ صادرٌ عن وزارة الحرب في ديسمبر/كانون الأول أن عددًا من التعديلات سيكون ضروريًا قبل استئناف الإنتاج؛ وقد خُصِّص نظام التعليق الأمامي على أنه يتطلب تعديلًا واسع النطاق. ^{[ 2 ]} استمرت المشاكل في الظهور في يوليو/تموز 1943، حيث أشار تقريرٌ من مؤسسة اختبار المركبات القتالية إلى استمرار اكتشاف عيوبٍ خطيرة في النماذج التي يجري اختبارها؛ وقد تفاقمت المشاكل لدرجةٍ أدت إلى التخلي عن تجارب دبابة Mk VIII قبل الموعد المحدد. بحلول 31 أغسطس/آب 1943، لم يُنتَج سوى ست دبابات Mk VIII، مقارنةً بمتطلبات وزارة الحرب البالغة 100 دبابة بحلول بداية العام. على الرغم من إصرار وزارة الحرب على الاحتفاظ بالتصميم وإصدارها طلبًا رسميًا في نوفمبر/تشرين الثاني 1943 لبناء 750 دبابة، لم يُنتَج سوى حوالي 100 دبابة عند انتهاء الإنتاج رسميًا في فبراير/شباط 1945. ^{[ 4 ]}

بحلول منتصف عام 1941، قرر المسؤولون في وزارة الحرب والجيش البريطاني أن الدبابات الخفيفة، كمفهوم، تُشكل عبئًا، وأنها عرضة للاختراق بشكل كبير بحيث لا يمكن استخدامها من قبل الجيش البريطاني. ^{[ 5 ]} ويعود ذلك إلى الأداء الضعيف للدبابات الخفيفة البريطانية خلال معركة فرنسا ، والذي نجم عن نقص الدبابات المصممة لمواجهة دبابات العدو، مما أدى إلى نشر الدبابات الخفيفة ضد الدروع الألمانية؛ وقد أدت الخسائر الفادحة الناتجة إلى إعادة وزارة الحرب النظر في مدى ملاءمة تصميم الدبابات الخفيفة. ^{[ 6 ]} كما تبين أن دور الدبابة الخفيفة قبل الحرب، وهو الاستطلاع، يُؤدى بشكل أفضل بواسطة سيارات الاستطلاع التي تتميز بطواقم أصغر وقدرات أفضل على الطرق الوعرة. ^{[ 5 ] [ 6 ]} ونتيجة لذلك، وبحلول الوقت الذي بدأت فيه شركة مترو كاميل بإنتاج أعداد كبيرة من دبابات مارك 8، كانت قد أصبحت قديمة الطراز ولم تُستخدم في القتال. كان هناك حاجة لعدد محدود من الدبابات الخفيفة ضمن تنظيم الفرق المدرعة البريطانية، ولكن هذه الحاجة كانت قد لُبّيت بالفعل بواسطة دبابة إم 5 ستيوارت الخفيفة الأمريكية الصنع . ^{[ 7 ]} اقترح تقرير سياسي صدر في ديسمبر 1942 إمكانية تزويد أفواج الاستطلاع أو أفواج الدبابات الخفيفة الخاصة المُشكّلة لعمليات مُحددة بهذه الدبابة. نُوقشت هذه المقترحات ثم رُفضت، وقرر بدلاً من ذلك تسليم الدبابات المُصنّعة إلى سلاح الجو الملكي لاستخدامها في الدفاع عن المطارات والقواعد الجوية. ^{[ 1 ]}

كما نوقشت طائرة Mk VIII في إطار خطة أخرى تُعرف باسم " جناح حاملة الطائرات "؛ حيث كان من المقرر تزويدها بأسطح طيران، كالأجنحة، لتتمكن من السحب بواسطة طائرة نقل ثم الانزلاق إلى ساحة المعركة لدعم القوات المحمولة جواً. إلا أن الخطة أُلغيت بعد تحطم النموذج الأولي عقب إقلاعه. ^{[ 1 ]}

صُممت نسخة واحدة من المدفع Mk VIII، وهي المدفع ذاتي الحركة "أليكتو" . عُرف في البداية باسم "هاري هوبكنز 1 CS" (اختصارًا لـ "الدعم القريب")، ثم حُدد له لاحقًا رقم المواصفات A25 E2 من قبل هيئة الأركان العامة. زُوّد "أليكتو" بمدفع هاوتزر عيار 95 ملم (3.7 بوصة) على هيكل خفيف الوزن من طراز Mk VIII، حيث أُزيل البرج ليُوضع المدفع في أسفل الهيكل، وخُفّض سُمك الدرع إلى ما بين 4 و10 ملم (0.39 إلى 0.16 بوصة ) لتقليل وزنه، مما أدى إلى سرعة قصوى تبلغ 50 كم/ساعة (31 ميلًا في الساعة) . ^{[ 8 ]} صُمم "أليكتو" ليحل محل المركبات نصف المجنزرة التي تحمل أسلحة الدعم، مثل مدافع الهاوتزر، والتي استخدمتها التشكيلات المحمولة جوًا البريطانية خلال الحرب، وطُوّر لأول مرة في أواخر عام 1942. وكان من الممكن استخدامه أيضًا بدلًا من السيارات المدرعة المزودة بمدافع عيار 75 ملم . ^{[ 9 ]} طلبت وزارة الحرب 2200 مركبة من طراز أليكتوس، ولكن لم يُنتج منها سوى عدد قليل، ولم تدخل أي منها الخدمة؛ وتم تحويل العديد منها إلى جرافات لاستخدامها من قبل وحدات المهندسين الملكيين . ^{[ 10 ]}