فيليب كوكران

قاد الرائد كوكران طائرات المقاتلة "المتقدمة" التابعة لمجموعة المقاتلات 33، بالإضافة إلى طيارين بدلاء، في حملة شمال أفريقيا . أطلق رجاله على أنفسهم اسم "سرب الجوكر" ^{[ 2 ]،} لأن السرب كان يُعرف باسم "سرب J" في خطة الإنزال في شمال أفريقيا. في ديسمبر 1942، قاد كوكران سرب المقاتلات 58 إلى مطار ثيلبت المتقدم الذي تم الاستيلاء عليه، وهو مطار يقع غرب تونس. وصفه نائبه بأنه "شخصية مميزة، وقائد بالفطرة. كان حازمًا، لكن ليس طموحًا بشكل مفرط". وسرعان ما ذُكر اسم كوكران في التقارير الصحفية. ^{[ 5 ]} أثناء تحليقه من ثيلبت، أسقط كوكران قنبلة زنتها 500 رطل؛ ارتدت القنبلة مباشرة إلى المقر الألماني في فندق سبلنديدا، القيروان ، تونس . ^{[ 6 ]} قام بتدمير أسلاك التلغراف بالتحليق فوقها مع وضع ثقل رصاصي في نهاية سلك مربوط بجناح طائرته المقاتلة، وهو تكتيك استخدمه لاحقًا في بورما. وبحلول نهاية العمليات القتالية في تلك المنطقة، كان قد أسقط طائرتين مقاتلتين ألمانيتين. ^{[ 7 ]}

على الرغم من كونه طيارًا مقاتلًا، قاد كوكران طائرة النقل العسكرية C-47 الرئيسية عشية عيد الميلاد عام 1942، حيث أنزل مظليين من فوج المشاة 509 لتدمير جسر الجم في تونس. حاول هو وسربُه تدمير الجسر بالقصف الانقضاضي، لكن محاولتهم باءت بالفشل. تاه كوكران خلال العملية الليلية، وأنزل المظليين في الاتجاه الخاطئ من الجسر، ما أسفر عن مقتل أو أسر معظمهم. قبل عودته إلى الولايات المتحدة، عُيّن في قيادة التدريب الثانية عشرة، حيث درّب أسرابًا مقاتلة جديدة، من بينها السرب المقاتل 99، الذي وصل حديثًا بعد إتمام تدريبه في توسكيجي، ألاباما.

اكتسب كوكران سمعةً طيبةً في إنجاز المهام، ولم يكن يكنّ احترامًا يُذكر لمن اعتقد أنهم يعرقلونه، بغض النظر عن رتبهم. في إحدى المرات، اشتبك كوكران مع الجنرال هنري جيرو ، قائد القوات الفرنسية في شمال إفريقيا. تعرّضت القوات البرية الفرنسية، التي كانت سرب فيل يُقدّم لها الدعم الجوي، لهزيمة ساحقة على يد وحدات الجيش بقيادة الجنرال إرفين رومل . في اجتماع بين كوكران وجيرو بعد المعركة، صرخ جيرو في وجه كوكران قائلًا: "يجب أن يكون هناك المزيد من الطائرات، مئات أخرى!" ردّ كوكران قائلًا: "يجب أن تُقاتلوا على الأرض! لا يُمكنكم الاختباء خلف صخرة وترك الطائرات تقوم بالمهمة بأكملها." بعد بضعة أيام، تلقّى كوكران رسالةً من الجنرال جيرو، يُقرّ فيها بصحة كلامه. بعد ذلك بوقت قصير، مُنح العقيد كوكران وسام صليب الحرب من قِبل الحكومة الفرنسية. ^{[ 8 ]}

اختار الجنرال هاب أرنولد كلاً من كوكران، الذي كان آنذاك برتبة مقدم، وجون ر. أليسون (نائب القائد السابق للسرب المقاتل 75 ) كقائدين مشاركين لمجموعة الكوماندوز الجوية الأولى التابعة لسلاح الجو الأمريكي. ^{[ 9 ]} (على الرغم من وجود اتفاق غير رسمي بين كوكران وأليسون بشأن من هو القائد الفعلي [كوكران] ونائب القائد [أليسون]، إلا أن هذا الترتيب كان غير رسمي. وحتى يومنا هذا، تشير سجلات سلاح الجو الأمريكي إلى العقيد كوكران والعقيد أليسون كـ"قائدين مشاركين"). ^{[ 10 ]} كُلفت مجموعة الكوماندوز الجوية الأولى، من بين مهام أخرى، بدعم مجموعات الاختراق بعيدة المدى التابعة لقوات تشينديت البريطانية ، التي كانت تغزو بورما الخاضعة للسيطرة اليابانية. وتم تكليف بعض هذه القوات بالوصول جواً بواسطة طائرات شراعية مجرورة؛ وكانت جميعها بحاجة إلى إعادة التموين عبر عمليات إنزال جوي منتظمة خلال مهامها، بالإضافة إلى الدعم الجوي. تحت قيادة كوكران، أتقن طيارو طائرات C-47 التابعة للفرقة الجوية الأولى تكتيك انتزاع الطائرات الشراعية المحملة من مساحات صغيرة من الأرض الخالية من نباتات الأدغال، ورفعها في الهواء باستخدام حبال نايلون مرنة، وذلك أثناء التحليق على ارتفاع يتراوح بين 15 و30 قدمًا مستغلين فجوات في غطاء الأدغال. ^{[ 11 ]} عند مشاهدة أحد هذه العروض، صرخ قائد مسرح عمليات الحلفاء، الأدميرال اللورد لويس ماونتباتن : "يا إلهي!" ^{[ 11 ]}

أمر العقيد كوكران فرقة الكوماندوز الجوية الأولى بدعم القوات البرية دون أي تحفظ: سرعان ما أكسبته روح الدعابة لديه، وجرأته، واستعداده للمخاطرة بطائراته وطياريه في مهام دعم جريئة، إعجاب العديد من ضباط وجنود الجيش الهندي، الذين كانوا حتى ذلك الحين يعانون من ضعف الدعم من أسراب سلاح الجو الملكي البريطاني المنهكة. ^{[ 12 ]} وعلى وجه الخصوص، فإن نبأ توفير كوكران طائرات خفيفة وطائرات شراعية (يتم انتزاعها من الأرض بواسطة طائرات C-47 تحلق على ارتفاع منخفض) لإجلاء الجرحى من ساحة المعركة، قد رفع معنويات قوات التوغل في الأدغال بعيدة المدى بشكل كبير. وقد لخص أحد القادة البريطانيين هذا التغيير قائلاً:

ارتفعت آمال القادة ومعنويات الجنود إلى عنان السماء. الآن، لو تعرضنا لهجوم في قلب بورما، لما تُركنا تحت الأدغال لنَموت. [ 13 ] وقد دفعت ثقة كوكران المُعدية ودعمه الثابت لعمليات الحلفاء في بورما الأدميرال ماونتباتن إلى التعليق لكوكران قائلاً: "يا بني، أنت شعاع الشمس الوحيد في هذا المسرح هذا العام." [ 8 ]

استُدعيت فرقة الكوماندوز الجوية الأولى أيضًا لتنفيذ مهام دعم أرضي لألوية الاستطلاع بعيدة المدى، بما في ذلك عمليات القصف الجوي والهجوم بالرشاشات. في إحدى الحوادث، عندما فشلت طائرات موستانج P-51 التابعة للمجموعة في إسقاط خط هاتف واحد على أعمدة خشبية باستخدام القنابل، لجأت طائرات P-51 إلى تكتيك جريء: "انقضت الطائرة القائدة وانحرفت... وتمزق طرف جناحها السفلي للحظات عبر مساحة مفتوحة في الغابة، ربما على ارتفاع ثلاثة أقدام فوق الأرض... وانحرفت الطائرة الثانية... مباشرة نحونا خارج الأرض في منعطف حاد، وكاد طرف جناحها يلامس الأرض... [رأينا] أسلاك الهاتف تتدلى على شكل شرائط على حافة الغابة." ^{[ 14 ]}