روكيت موتور تو

أجرت شركة سكيلد كومبوزيتس سلسلة من اختبارات الإطلاق التجريبي للصواريخ المصغرة بين يونيو 2005 وأبريل 2009، قبل اختيار تصميم محرك صاروخي بالحجم الكامل. ^{[ 15 ]} وذكرت تقارير إخبارية في أوائل عام 2009 أن اختبارات الإطلاق التجريبي قد "اكتملت"، وأن شركة سبيس ديف (التي استحوذت عليها لاحقًا شركة سييرا نيفادا ) قد تعاقدت مع سكيلد كومبوزيتس لمساعدتها في تطوير SS2. ^{[ 16 ]}

بحلول ديسمبر 2011، أُجريت 21 تجربة إطلاق نار كاملة النطاق على أرض الواقع باستخدام محرك الصاروخ الثاني. ^{[ 15 ] [ 17 ] [ 18 ]} وفي 20 يونيو 2012، أُجري بنجاح أول اختبار إطلاق نار تحت سيطرة وحدة التحكم الخاصة بمحرك الصاروخ (RMC) التابعة لمركبة الفضاء الثانية. ^{[ 15 ]}

على الرغم من التصريحات التي صدرت في أوائل عام 2009 بأن اختبار الطيران لـ RocketMotorTwo كان مخططًا له في وقت لاحق من عام 2009، ^{[ 16 ]} لم يتم إجراء أي اختبارات طيران في عام 2009 أو 2010 أو 2011، وتم إجراء اختبارات الطيران الانزلاقي فقط - مع تركيب المحرك في SS2 - في عام 2012.

في يوليو 2012، أعلنت شركة فيرجن غالاكتيك ، المالكة لمركبة VSS Enterprise - أول مركبة فضائية من طراز SpaceShipTwo تم بناؤها - أن صاروخ RocketMotorTwo مؤهل تمامًا للطيران بمحرك، وأن برنامج الاختبار الأرضي قد اكتمل بشكل كبير. ^{[ 19 ]} أجرت SpaceShipTwo أول رحلة تجريبية انزلاقية لها بعد تركيب المحرك بالكامل في ديسمبر 2012. ^{[ 20 ]} استمرت اختبارات الصاروخ الأرضية الإضافية حتى مارس 2013 بينما كانت الشركة تستعد لرحلات تجريبية بمحرك. ^{[ 21 ]}

أجرت مركبة VSS Enterprise أول رحلة تجريبية لها بمحرك في 29 أبريل 2013، ^{[ 3 ]} مسجلةً بذلك أول اختبار طيران لمحرك RocketMotorTwo. استمر الاختبار 16 ثانية كما هو مخطط له، وتم إشعاله على ارتفاع 14,000 متر (47,000 قدم) ، بعد وقت قصير من انفصال Enterprise عن طائرتها الحاملة WhiteKnightTwo، وبعد أن قام الطياران بمراجعة البيانات والتأكد من استقرار التحكم. فتح نظام التحكم RM2 صمام المؤكسد الرئيسي وأشعل شعلات الوقود داخل خزان الوقود. اكتمل الاحتراق على ارتفاع 17,000 متر (55,000 قدم) ، حيث كانت Enterprise تتجاوز سرعة الصوت ، محققةً سرعة 1.2 ماخ (1,300 كم/ساعة؛ 790 ميل/ساعة) . صرحت شركة SNC بعد الاختبار بأن "إشعال محرك الصاروخ سار كما هو مخطط له، مع مدة الاحتراق المتوقعة، وأداء جيد للمحرك." ^{[ 4 ]}     

في مايو 2014، أعلنت شركة فيرجن غالاكتيك عن تغيير في المحرك الهجين الذي سيتم استخدامه في مركبة سبيس شيب تو، وقامت بتطويره داخليًا، منهيةً العقد مع شركة سييرا نيفادا وموقفةً جميع أعمال التطوير على محرك الصاروخ من الجيل الأول . ^{[ 5 ]}

بدلاً من استخدام مادة HTPB المطاطية في الجزء الصلب من محرك الصاروخ الهجين - والتي عانت من مشاكل خطيرة في استقرار المحرك عند عمليات إطلاق النار التي تزيد مدتها عن 20 ثانية تقريبًا مع محرك الجيل الأول - سيستخدم محرك الصاروخ الهجين SS2، الذي طورته شركة فيرجن غالاكتيك، مادة البولي أميد الحراري (أي النايلون ) كمكون وقود صلب للوقود. ومن المتوقع أن يحقق الوقود البلاستيكي أداءً أفضل (وفقًا لعدة معايير غير محددة) وأن يسمح لمركبة سبيس شيب تو بالتحليق إلى ارتفاعات أعلى. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]}

تطلّب تصميم محرك الجيل الثاني أيضًا تعديل هيكل المركبة الفضائية SS2 لإضافة خزانات إضافية في أجنحة المركبة الفضائية SpaceShipTwo - أحدهما يحتوي على غاز الميثان والآخر يحتوي على غاز الهيليوم - وذلك لضمان احتراق المحرك الجديد بشكل صحيح. ^{[ 25 ]}

على الرغم من أن شركة فيرجن غالاكتيك قد أجرت عدداً من الاختبارات الأرضية على المحرك الجديد بحلول مايو 2014، فقد ذُكر حينها أنه كان من المتوقع إجراء أربعة اختبارات أرضية إضافية للمحرك الذي يعمل بوقود البولي أميد قبل استئناف اختبارات طيران مركبة سبيس شيب تو باستخدام محرك الصاروخ الجديد الذي يعمل بالوقود. ^{[ 24 ]}

في 31 أكتوبر 2014، استُخدمت تركيبة وقود محرك البولياميد الجديدة لأول مرة في رحلة تجريبية رقم 4 (PF04) لمركبة سبيس شيب تو. في تمام الساعة 10:12  صباحًا بتوقيت المحيط الهادئ، تعرّضت المركبة الفضائية إنتربرايز لعطل، ما أدى إلى تفككها أثناء الطيران. أسفر الحادث عن وفاة أحد الطيارين التجريبيين وإصابة الطيار الآخر بإصابة خطيرة في الكتف ^{[ 26 ]} ، بالإضافة إلى خسارة المركبة بالكامل. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

كشف تحقيق الحادث أن "خزانات وقود المركبة ومحركها قد تم انتشالها سليمة، مما يشير إلى عدم وقوع انفجار... ولا توجد أي علامات على احتراق أو اختراق". ^{[ 26 ]} وفي حين أن المجلس الوطني لسلامة النقل (NTSB) التابع للحكومة الأمريكية ، والذي يقود التحقيق، لم يصدر سوى "بيانات حقائق"، فقد صرحت الصحفية المتخصصة في شؤون الفضاء، إيرين كلوتز، بشكل أكثر وضوحًا بأن "محرك الصاروخ الهجين للمركبة الفضائية الثانية - الذي كان يطير... بنوع جديد من الوقود - لم يكن هو سبب التحطم المميت". ^{[ 26 ]} وقد عزا التقرير النهائي للمجلس الوطني لسلامة النقل السبب إلى 1) خطأ الطيار، و2) عدم كفاية تصميم قمرة القيادة والإجراءات، مما أدى إلى جعل موقف شديد التوتر أكثر خطورة على الطيار مما ينبغي. ^{[ 29 ]}