سيستون

يشير مصطلح "العوالق" (من اليونانية القديمة : σηστόν ، بالحروف اللاتينية :  sēstón ، وتعني حرفيًا " ما تم غربلته " ) إلى الجزيئات العالقة في المسطحات المائية، مثل المحيطات والبحيرات والأنهار. ^{[ 1 ]} قد تتشكل جزيئات العوالق الصغيرة نتيجة تفتت الجزيئات الأكبر حجمًا بفعل تكسر الأمواج، أو اختلاط التيارات المائية، أو التحلل البطيء. تشمل المكونات العضوية للعوالق العوالق النباتية وبقايا الكائنات الحية المتحللة؛ أما المكونات غير العضوية فهي ذات أصل معدني ، وتتمثل أساسًا في جزيئات الطين العالقة في عمود الماء.

تستخدم العديد من الكائنات الحية العوالق في أنشطتها اليومية. ومن أمثلتها البرنقيل ، وبلح البحر ، والأسقلوب ، والمرجان ، وشقائق النعمان البحرية ، والأسيديات البحرية ، وخيار البحر . كما تعتمد الكائنات التي تتغذى بالترشيح، مثل الحيتان، على العوالق كمصدر غذائي. ^{[ 2 ]} تدعم جزيئات العوالق الغنية بالعناصر الغذائية النظام البيئي المحلي بتوفيرها التغذية للكائنات الحية. وكلما زادت كمية المواد العضوية في العوالق، زادت قيمتها الغذائية للكائنات التي تتغذى بالترشيح والتي تعتمد عليها كمصدر غذائي. وقد تكيفت العديد من هذه الحيوانات لتتمكن من تناول العوالق العضوية وغير العضوية على حد سواء. كما يتعين على الحيوانات التي تتغذى على العوالق التكيف أيضاً لأن العوالق لا تكون متوفرة دائماً، أو قد تمر بفترات تكون فيها أقل قيمة غذائية. وتتكيف هذه الحيوانات إما بتناول كميات أكبر منها عندما تكون متوفرة، أو بتخزينها لتناولها لاحقاً عندما تكون غير متاحة. وقد أظهرت الدراسات التي أُجريت على الأنهار أن العوالق في المصب أكثر قيمة غذائية من تلك الموجودة في المنبع.

على الرغم من أن العوالق ضرورية للعديد من الحيوانات وفي العديد من النظم البيئية، إلا أنها قد تكون ضارة بكميات كبيرة. أحيانًا، تؤدي الأنشطة البشرية كالصيد والزراعة، التي تُنتج جريانًا سطحيًا غنيًا بالمغذيات، إلى زيادة كبيرة في وجود العوالق العضوية. هذه الزيادة المفاجئة قد تُزعزع استقرار النظام البيئي إذا لم تكن هناك كائنات حية كافية تتغذى على هذه العوالق لتعويض هذه الزيادة. ومع ازدياد كمية العوالق، قد تُعيق نمو الكائنات الحية الأخرى، وهي عملية تُعرف بالتخثث الثقافي . ومن الأمثلة على هذه العملية بحيرة أوكيشوبي في ولاية فلوريدا الأمريكية . ^{[ 3 ]} يُؤدي الجريان السطحي من المزارع المجاورة إلى زيادة المغذيات في البحيرة، مما يُسبب نمو الطحالب. تنمو الطحالب بشكل جيد، خاصة في الأجزاء الضحلة من بحيرة أوكيشوبي، لأنها تحتاج إلى ضوء الشمس للقيام بعملية التمثيل الضوئي لصنع غذائها. ولأن أجزاء من بحيرة أوكيشوبي ضحلة جدًا، فإن الضوء يخترق الماء بدرجة عالية، مما يسمح لمزيد من الطحالب بتلقي ضوء الشمس الذي تحتاجه. ^{[ 4 ]} نظرًا لأن الطحالب تحتاج إلى بيئة دافئة ومشمسة، فإن هذه المشكلة تتفاقم بشكل خاص في المناخات الدافئة مثل مناخ فلوريدا. بعض أنواع الطحالب المتكاثرة هي طحالب خضراء مزرقة، تُعرف أيضًا باسم البكتيريا الزرقاء . [5] تنمو هذه الطحالب بسرعة كبيرة عند حصولها على التغذية من النيتروجين والفوسفور . ^{يؤدي تكاثر الطحالب} إلى انخفاض جودة المياه، وقد يُسبب أمراضًا للإنسان والحيوان. تشمل بعض الأعراض لدى البشر الغثيان والقيء، ولكن قد يكون أسوأها فشل الكبد. وبما أن مياه بحيرة أوكيشوبي تُصرف إلى المحيط عبر قنوات شرقًا وغربًا، فإن المناطق الساحلية في فلوريدا تتأثر أيضًا. تسبب تكاثر الطحالب في إغلاق الشركات القريبة من المحيط، وألحق ضررًا كبيرًا بعائدات السياحة في السنوات الأخيرة. حتى أن فلوريدا أعلنت حالة الطوارئ في الماضي بسبب تكاثر الطحالب. ^{[ 6 ]}

• حيوان مائي
• النظام البيئي المائي
• الثلج البحري