باطن الأرض

الكوكب الأصغر من الأرض هو كوكب " أقل كتلة بشكل كبير " من الأرض والزهرة . ^{[ 1 ]} في النظام الشمسي ، تشمل هذه الفئة عطارد والمريخ .

تُعدّ الكواكب الخارجية ذات الحجم الأصغر من حجم الأرض من أصعب أنواع الكواكب رصدًا، نظرًا لصغر حجمها وكتلتها التي تُنتج أضعف الإشارات. ورغم هذه الصعوبة، كان أحد أوائل الكواكب الخارجية المكتشفة كوكبًا بحجم أصغر من حجم الأرض يدور حول نجم نابض بالمللي ثانية يُدعى PSR B1257+12 . أصغر كوكب معروف هو WD 1145+017 b، ويبلغ حجمه 0.15 من نصف قطر الأرض، أي أصغر قليلًا من بلوتو . مع ذلك، فإن كتلة WD 1145+017 b ليست كافية لتصنيفه ككوكب كلاسيكي بحجم أصغر من حجم الأرض ، بل يُصنّف ككوكب قزم . ^{[ 2 ]} يدور هذا الكوكب داخل سحابة كثيفة من الغبار والغاز، حيث تنفصل عنه أجزاء باستمرار لتتجه حلزونيًا نحو النجم، وفي غضون 5000 عام تقريبًا سيتفكك تمامًا. ^{[ 3 ]}

فتح تلسكوب كيبلر الفضائي آفاقًا جديدة لاكتشاف الكواكب الأصغر من الأرض. ففي 10 يناير 2012، اكتشف كيبلر أول ثلاثة كواكب أصغر من الأرض تدور حول نجم عادي، كيبلر -42 . وبحلول يونيو 2014، أكد كيبلر وجود 45 كوكبًا أصغر من الأرض، منها 17 كوكبًا يقل نصف قطرها عن 0.8 من نصف _{قطر الأرض} . إضافةً إلى ذلك، هناك أكثر من 310 كواكب مرشحة بنصف قطر يُقدّر بأقل من نصف قطر الأرض _، منها 135 كوكبًا يقل نصف قطرها عن 0.8 من نصف _قطر الأرض . ^{[ 1 ] [ 4 ]}

يوجد كوكبٌ مؤكدٌ بحجمٍ أصغر من حجم الأرض يدور حول نجم بروكسيما سنتوري ، وهو أقرب نجمٍ إلى الشمس. ^{[ 5 ]} يُعتقد أن كتلة بروكسيما سنتوري تتراوح بين كتلة المريخ وكتلة الزهرة، أي ما يزيد عن 0.26 من كتلة الأرض. ^{[ 6 ]}

تفتقر الكواكب الشبيهة بالأرض عادةً إلى أغلفة جوية كثيفة بسبب انخفاض جاذبيتها وضعف مجالاتها المغناطيسية ، مما يسمح للإشعاع النجمي بتآكل أغلفتها الجوية. ^{[ 1 ]} ونظرًا لصغر حجمها، وما لم تكن هناك قوى مد وجزر كبيرة عند دورانها بالقرب من النجم الأم، فإن الكواكب الشبيهة بالأرض تشهد أيضًا فترات قصيرة من النشاط الجيولوجي.