إضراب دوري البيسبول الرئيسي عام 1981

جاء الإضراب ردًا على رغبة الملاك في استعادة بعض جوانب السيطرة على اللاعبين. وكان الملاك قد خسروا بالفعل في المفاوضات وفي المحاكم بشأن مسألة اختيار اللاعبين الأحرار. وخلال المفاوضات التي استمرت سبعة أسابيع، كان الخلاف يدور حول مطالبة الملاك بتعويض عن خسارة لاعب حر لصالح فريق آخر. وكان التعويض المطلوب هو للاعب تم اختياره من قائمة الفريق المُوقِّع (باستثناء 12 لاعبًا "محميًا"). وأكد اللاعبون أن أي شكل من أشكال التعويض سيقوض قيمة حرية اختيار اللاعبين.

رغم أن اللاعبين هم من دعوا للإضراب، إلا أن العديد من الصحفيين الرياضيين، بل وحتى المشجعين، ألقوا باللوم الأكبر على الملاك. وقد عكست مجلة "سبورتس إليستريتد" هذا الرأي تحديدًا من خلال عنوان غلافها: "إضراب! الانسحاب الذي أثاره الملاك". أحد الأسباب التي دفعت الملاك إلى منح اللاعبين عقودًا ضخمة كهذه بين عامي 1978 و1981 (حيث تفاوض 43 لاعبًا على عقود تزيد قيمتها عن مليون دولار لكل منهم خلال هذه الفترة) هو خشيتهم من فقدان نجومهم الساخطين في عملية إعادة دخول سوق الانتقالات الحرة. دفع الملاك للاعبيهم ما يُسمى بالراتب السائد الجديد لمنعهم من الانتقال إلى أندية أخرى.

لاحظ جيم بالمر تأثير المحكمين على الإضراب. "كان الملاك يريدون إنهاء التحكيم الملزم حيث يختار اللاعب راتباً (مرتفعاً) ويختار الملاك راتباً آخر (منخفضاً)، ويتعين على المحكم اختيار أحد الرقمين دون خيار بينهما. ولأن الملاك استمروا في دفع رواتب أعلى للاعبين متوسطي المستوى، ارتفعت متوسطات الرواتب، وكان المحكمون ينظرون إلى هذه المتوسطات ويختارون عادةً راتب اللاعب، مما يزيد المتوسط ​​أكثر." ^{[ 3 ]} واستشهد بمثال إد فارمر ، وهو لاعب "جيد" رُفع راتبه من 70,000 دولار عام 1980 إلى 495,000 دولار عام 1981 بعد أن انحاز إليه أحد المحكمين. "المتوسطات تستمر في الارتفاع." ^{[ 4 ]}

وأشار بالمر أيضًا إلى رغبة الملاك في توفير المال. "قالوا إنهم ببساطة لم يعد لديهم المزيد من المال... وبعد مرور ثلاثة عشر عامًا، أصبح اللاعبون الأعلى أجرًا في اللعبة، مثل كال ريبكين جونيور وكيربي بوكيت ، يتقاضون الآن 6 ملايين دولار سنويًا. أي عشرة أضعاف ما كنت أتقاضاه. من أين برأيك حصل الملاك الذين لم يكن لديهم المزيد من المال على تلك الخمسة ملايين دولار الإضافية؟ هل من اليانصيب؟" ^{[ 5 ]} وألقى بالمر باللوم على كلا الطرفين في الإضراب. "قال اللاعبون إن الأمر يتعلق بالحرية. وقال الملاك إنه يتعلق بالعدالة. لكن في النهاية، كان الأمر يتعلق بالربح." ^{[ 5 ]}

استخدم المراسلون جهاز سترات-أو-ماتيك لمحاكاة مباراة كل النجوم المؤجلة لعام 1981 داخل ملعب كليفلاند ، حيث عرضت لوحة النتائج سير المباراة؛ وقد أُهديت مجموعة سترات-أو-ماتيك إلى قاعة مشاهير البيسبول . كما استخدمت بعض الصحف سترات-أو-ماتيك لمحاكاة مباريات أخرى أُلغيت خلال فترة الإضراب. ^{[ 6 ]}

استؤنفت منافسات دوري البيسبول الرئيسي في 9 أغسطس/آب بمباراة كل النجوم على ملعب كليفلاند البلدي . وكانت المباراة، التي كان من المقرر إقامتها في 14 يوليو/تموز، بمثابة تمهيد لاستئناف المباريات في 10 أغسطس/آب. وفاز فريق الدوري الوطني على فريق الدوري الأمريكي بنتيجة 5-4. ^{[ 7 ]} ومع استئناف مباريات الموسم العادي، انخفض الحضور الجماهيري في 17 مدينة من أصل 24، وتراجعت نسب المشاهدة التلفزيونية بشكل حاد. وعلى الرغم من استياء الجماهير، شهدت مباراة كل النجوم، التي أقيمت يوم الأحد بدلاً من الثلاثاء المعتاد، أكبر حضور جماهيري لها (72,086 متفرجًا)، وذلك بفضل السعة الكبيرة لملعب كليفلاند البلدي. ^{[ 8 ]}

بدا أن فكرة تقسيم الموسم، كما طُبقت عمليًا (رغم أنها تُدرّ على الدوري عائدات أكبر من الأدوار الإقصائية)، تُقلل من قيمة نتائج الموسم العادي. ففي البداية، كان من المفترض أن يلعب الفريق الذي فاز بلقب مجموعته في نصفي الموسم ضد الفريق صاحب ثاني أفضل سجل إجمالي (في النصفين الأول والثاني). وأشار جيه. توماس كود، أحد مشجعي فريق أوريولز، إلى أن هذا الترتيب سيُشجع الفريق صاحب السجل الإجمالي الجيد على خسارة المباريات ضد الفائز في النصف الأول لمساعدة منافسه في المجموعة على الفوز بالنصفين. وفي 20 أغسطس، عدّلت رابطة البيسبول الرئيسية القواعد بحيث إذا فاز فريق في نصفي الموسم، فإنه سيواجه صاحب المركز الثاني في الموسم الثاني.

بسبب مواجهة مباريات فاصلة بغض النظر عن ترتيبهم في النصف الثاني من الموسم، افتقر الفائزون في النصف الأول إلى الحافز (على عكس دوريات الدرجة الثانية ، حيث يُمنح الفريق الفائز في النصفين تأهلاً مباشراً إلى الجولة التالية) لتكرار الإنجاز، وأنهوا النصف الثاني من الموسم بسجل إجمالي يزيد بثلاث مباريات فقط عن نسبة فوز 50%. صرّح تومي جون، لاعب فريق نيويورك يانكيز الفائز بلقب القسم الشرقي من الدوري الأمريكي، قائلاً: "مع حسم لقب القسم في النصف الأول، فقدنا حماسنا". ^{[ 9 ]} ومما زاد الطين بلة، فشل كل من فريق سينسيناتي ريدز ( القسم الغربي من الدوري الوطني ) وفريق سانت لويس كاردينالز ( القسم الشرقي من الدوري الوطني ) في التأهل للأدوار الإقصائية، على الرغم من امتلاكهما أفضل سجلين في الدوري الوطني خلال الموسم الكامل - وبالتالي كانا سيفوزان بلقبي قسميهما في الظروف العادية. تلقى فريق كاردينالز بعض التعويض في العام التالي عندما فاز ببطولة العالم ؛ أما فريق ريدز فلم يتأهل للأدوار الإقصائية مرة أخرى حتى عام 1990 ، عندما فاز بآخر لقب له في بطولة العالم .

على النقيض من سوء حظ فريقي ريدز وكاردينالز، تأهل فريق كانساس سيتي رويالز ، حامل لقب الدوري الأمريكي ، إلى الأدوار الإقصائية رغم احتلاله المركز الرابع في ترتيب فرق القسم طوال الموسم، وتسجيله سجلًا سلبيًا إجمالًا (50 فوزًا مقابل 53 خسارة). والجدير بالذكر أن هذا النظام سمح لفريق مونتريال إكسبوز، بطل النصف الثاني من دوري الدرجة الأولى الشرقي ، بالتأهل إلى الأدوار الإقصائية، وهي المرة الوحيدة التي يتأهل فيها الفريق خلال 36 عامًا قضاها في مونتريال، وظهوره الوحيد في الأدوار الإقصائية على الإطلاق حتى عام 2012 ، بعد فترة طويلة من تحوله إلى فريق واشنطن ناشونالز . ومن المفارقات، أنه في المرة التالية التي شهد فيها إضرابًا كبيرًا للاعبين ، بعد 13 عامًا في عام 1994، كان فريق إكسبوز هو الأكثر تضررًا من النهاية المفاجئة للموسم.

لعب كل من فريق كاردينالز، ورويالز، وبيتسبرغ بايرتس ، وكليفلاند إنديانز أقل عدد من المباريات بين جميع الفرق، حيث بلغ مجموعها 103 مباريات. في المقابل، لعب فريق سان فرانسيسكو جاينتس أكبر عدد من المباريات، حيث بلغ مجموعها 111 مباراة، بينما لعب ستة فرق أخرى 110 مباريات. أنهت معظم الفرق الموسم بـ 106 إلى 109 مباريات. ^{[ 10 ]}

لخص بالمر الأمر على النحو التالي: "استمر إضراب عام 1981 واحداً وخمسين يوماً. لقد أضرّ بالمالكين، وأضرّ باللاعبين، ولكنه أضرّ باللعبة في المقام الأول. وفي النهاية، تعافت اللعبة. ولكن الأمر أشبه بلاعب، فكلما أصيب، زادت صعوبة عودته." ^{[ 11 ]}