الاستيلاء على كولومبيا

كانت كولومبيا صغيرة بالنسبة لعاصمة؛ إذ لم يتجاوز عدد سكانها 8052 نسمة، منهم حوالي 3500 من العبيد، وفقًا لتعداد عام 1860. ^{[ 2 ]} في المقابل، بلغ عدد سكان تشارلستون، كارولاينا الجنوبية ، 40522 نسمة في عام 1860. ^{[ 3 ]} وكان مبنى حكومة ولاية كارولاينا الجنوبية الخشبي القديم قد نُقل مؤخرًا، وكان في طور استبداله بمبنى من الجرانيت. إلا أنه ظل غير مكتمل، تمامًا مثل قبة مبنى الكابيتول في واشنطن العاصمة في ذلك الوقت. ^{[ 2 ]}

كان اقتصاد كولومبيا قائماً على تجارة القطن، وقد خُصصت العديد من المستودعات لتخزينه. وقد شهد الجنوب فائضاً في إنتاج القطن لسنوات قبل الحرب. وبالتزامن مع الحصار الذي فرضه الاتحاد على الجنوب، امتلأت مستودعات كولومبيا، وحتى أقبية ومبانٍ ملحقة بممتلكات أخرى، بالقطن. ^{[ 4 ]} وفي يناير 1864، اندلع حريق في مستودعات القطن، مما أدى إلى احتراق عدة مستودعات، وتدمير ممتلكات وقطن بقيمة 3.4 مليون دولار ( ما يعادل 69,989,362 دولاراً في عام 2025 ). وتلا ذلك حريق آخر في يونيو 1864، أتى على كمية من القطن أكبر مما أتى عليه حريق يناير. ^{[ 5 ]}

كانت مدينة كولومبيا ذات أهمية بالغة للكونفدرالية. فقد استضافت أول مؤتمر للانفصال الجنوبي، والذي عُقد في الكنيسة المعمدانية الأولى في 17 ديسمبر 1860. وربما كان الانفصال سيُعلن في كولومبيا لولا تفشي وباء الجدري الذي نقل المؤتمر جزئيًا إلى تشارلستون، حيث أصبحت كارولاينا الجنوبية أول ولاية تنفصل عن الاتحاد في 20 ديسمبر. ^{[ 6 ]} ونشأت في كولومبيا بنية تحتية عسكرية ضخمة. فقد كان ترسانة الولاية تقع فيها، إلى جانب الأكاديمية العسكرية. وتم تحويل أراضي جامعة كارولاينا الجنوبية إلى مستشفى عسكري، بعد أن أصبح دورها كمؤسسة تعليمية غير ذي جدوى بعد تطوع جميع طلابها في جيش الكونفدرالية . ^{[ 7 ]} وفي عام 1863، أصبحت المدينة، تحت إشراف الدكتور جوزيف لوكونت ، أحد المصادر المحلية القليلة للإمدادات الطبية للكونفدرالية . ^{[ ٨ ]} كان أهم إسهام صناعي للمدينة هو مصنع بالميتو للحديد، الذي كان يُصنّع، بالتعاون مع مصنع بارود مجاور، القذائف والرصاص والمدافع. ^{[ ٩ ]} كان مصنع جوارب جيش الكونفدرالية يقع في كولومبيا، حيث عمل فيه ٥٠٠ امرأة محلية كنّ يُنهين الجوارب الخشنة. ^{[ ٩ ]} نُقلت مطابع خزينة الكونفدرالية إلى كولومبيا عام ١٨٦٢، وهو مشروع ازداد أهمية مع تزايد التضخم الذي أجبر على طباعة ١.٥ مليار دولار من العملة، أي ثلاثة أضعاف ما طبعه جيش الاتحاد. ^{[ ١٠ ]} ازدادت الأهمية الاستراتيجية للمدينة وضوحًا لكونها ملتقى للعديد من خطوط السكك الحديدية. وبحلول عام ١٨٦٥، كانت أيضًا آخر سلة خبز للكونفدرالية . اجتمعت كل هذه العوامل لتجعلها الهدف التالي الواضح للجنرال ويليام ت. شيرمان بعد نجاح مسيرته إلى البحر . ^{[ ١١ ]}

بعد سقوط سافانا، جورجيا ، في نهاية مسيرته إلى البحر، وجّه اللواء ويليام ت. شيرمان جيوشه الموحدة شمالًا للالتقاء بالفريق يوليسيس س. غرانت في فرجينيا وقطع خطوط إمداد الجنرال روبرت إي. لي إلى الجنوب العميق. ^{[ 12 ]} خطط شيرمان للزحف عبر كارولاينا الجنوبية إلى كولومبيا، ثم الاستيلاء على ترسانة الكونفدرالية في فايتفيل، كارولاينا الشمالية ، وتدميرها ، قبل الانضمام إلى الفيلق الثالث والعشرين ، بقيادة اللواء جون سكوفيلد ، في غولدزبورو، كارولاينا الشمالية . ولتضليل الكونفدراليين، أرسل جناحه الأيسر غربًا نحو أوغوستا وجناحه الأيمن شرقًا نحو تشارلستون . ^{[ 13 ]}

كانت قوات الكونفدرالية في كارولاينا الجنوبية جزءًا من إدارة الغرب ، بقيادة الجنرال بي جي تي بورغارد . حاول بورغارد الدفاع عن كلٍ من أوغوستا وتشارلستون، وقسم قواته المتاحة بين المدينتين لحمايتهما لأطول فترة ممكنة. كان يأمل أن يمنح هذا الإجراء الكونفدرالية ميزةً خلال مفاوضات مؤتمر هامبتون رودز للسلام ؛ كما اعتقد أنه يستطيع إعادة تركيز قواته إذا غيّر شيرمان مساره نحو كولومبيا. ^{[ 14 ]}

سعى شيرمان إلى تحقيق أقصى قدر من السرعة والخداع عند دخوله كارولاينا الجنوبية. فقام بتقليص جيشه إلى الحد الأدنى، تاركًا وراءه معظم عتاده، مُفضلاً السير بدون خطوط إمداد والبحث عن المؤن أثناء المسير. ثم قسم جيشه إلى قسمين، مُوهمًا أحدهما بالتوجه نحو تشارلستون، والآخر نحو أوغوستا، جورجيا . انطلت الحيلة على الكونفدراليين، فقسموا قواتهم، وتلقوا هزيمة ساحقة على يد جيش شيرمان شديد الحركة. ^{[ 15 ]} والأهم من ذلك، أن الكونفدراليين تركوا كولومبيا دون حماية تُذكر لاعتقادهم أن جيش شيرمان لم يكن متجهًا إليها. لكن سكان كولومبيا أدركوا الخطر الوشيك، فنظموا عرائض مدنية للمطالبة بالدفاع عنها بدءًا من ديسمبر 1864. ^{[ 16 ]} باءت محاولات سكان كولومبيا المتكررة لترتيب وصول تعزيزات كونفدرالية بالفشل؛ وبحلول يناير 1865، اعتقدت حكومة الكونفدرالية أن تشارلستون (وبالتالي كولومبيا) لا يمكن الدفاع عنها وأنها لا تستحق التعزيزات. ^{[ 17 ]} لم يُحقق نداء الحاكم أندرو جوردون ماكغراث إلى الجنرال روبرت إي. لي نجاحًا يُذكر، ما دفع لي إلى إرسال قوة رمزية قوامها 2000 جندي لتعزيز القوات الثلاثين ألفًا الموجودة بالفعل في كارولاينا الجنوبية. ^{[ 18 ]} لكن طبيعة التهديد الذي يواجه كولومبيا ظلت غير مُدركة إلى حد كبير حتى 14 فبراير. وفي 10 فبراير فقط، ظهرت أولى بوادر الخطر، عندما تلقى الدكتور لوكونت أوامر بحزم المرافق الطبية/الكيميائية الكونفدرالية وشحنها إلى ريتشموند. لكن حتى الدكتور لوكونت نفسه اعتقد أن المدينة آمنة، بعد أن سمع أن 300 جندي فقط يُهددونها، مقارنةً بخمسة آلاف مُدافع عنها. ^{[ 19 ]}

أدى سوء قرارات الجنرال بي. جي. تي. بورغارد إلى إضعاف الدفاع عن كولومبيا بشكل كبير ، حيث زاد من تشتيت قواته في محاولة لمواجهة شيرمان، بدلاً من الحفاظ على وحدتها. ^{[ 20 ]} يرى المؤرخ ماريون لوكاس أن بورغارد لم يستفد من تجربة شيرمان في زحفه نحو البحر. ويجادل لوكاس بأنه لو كان قد استفاد، لأدرك بورغارد أن شيرمان سيُشتت قواته مجدداً، وأن أفضل رد فعل كان الحفاظ على وحدة قوات الكونفدرالية ومهاجمة أجنحة شيرمان الضعيفة. ويضيف لوكاس أن قوات الكونفدرالية كانت تتمتع بميزة رغم تفوق شيرمان عليها عددياً بنسبة اثنين إلى واحد: فقد كانت تمتلك مخزوناً كبيراً من الطعام والذخيرة، مقارنةً بقوات شيرمان التي كانت تبحث عن المؤن. علاوة على ذلك، كان شيرمان يُعاني من تباطؤ بسبب الأمطار الشتوية الغزيرة والطرق الوعرة. لكن لوكاس يخلص في النهاية إلى أن بورغارد كان قد استسلم لليأس، وأن هذه الروح قد تسللت إلى صفوف القوات. ^{[ 21 ]} أرسل بوريجارد رسالة محبطة إلى لي في 15 فبراير، يشير فيها إلى أنه سينسحب باتجاه كارولاينا الشمالية، مما يعني ضمناً التخلي عن كولومبيا. ^{[ 22 ]}

في الخامس عشر من فبراير عام ١٨٦٥، وبعد خمسة عشر يومًا فقط من دخول كارولينا، تقدم جيش شيرمان إلى مسافة أربعة أميال من كولومبيا. اندلعت مناوشات متكررة. ^{[ ٢٣ ]} قصفت قوات الكونفدرالية قوات الاتحاد أثناء نومها ليلة الخامس عشر من فبراير، بعد أن كشفت قوات الاتحاد مواقعها بإشعالها نيران المخيمات. ^{[ ٢٣ ]} استشاط شيرمان غضبًا لمقتل جنوده النائمين، وفكر في الانتقام، لكنه عدل عن ذلك. ^{[ ٢٤ ]} انسحبت آخر قوات الكونفدرالية عبر نهري سالودا وكونغاري في السادس عشر من فبراير، وأحرقت الجسور فوق النهرين، متجاهلة أوامر بيورغارد. ^{[ ٢٥ ]} ضايق قناصة الكونفدرالية قوات الاتحاد من الضفة الأخرى لنهر كونغاري؛ وسرعان ما قصفت قوات الاتحاد القناصة حتى أسكتتهم. ^{[ ٢٦ ]} عند هذه النقطة، بدا أن المدينة لن تُفتح دون قتال، فوضع شيرمان خططًا للاستيلاء عليها. أصدر الأمر الميداني الخاص رقم 26، والذي كان مطابقًا تقريبًا في بنوده للأمر الصادر للاستيلاء على سافانا قبل شهرين: ^{[ 26 ]}

سيعبر الجنرال هوارد نهري سالودا وبرود بالقرب من مصبيهما قدر الإمكان، ويحتل كولومبيا، ويدمر المباني العامة وممتلكات السكك الحديدية وورش التصنيع والآلات، لكنه سيتجنب المكتبات والملاجئ والمساكن الخاصة.

لم تُعر السلطات الكونفدرالية اهتمامًا يُذكر لعملية إجلاء محتملة. وهكذا، بحلول 14 فبراير، عندما بات واضحًا أن جيش الاتحاد بكامل قوته يزحف نحو كولومبيا، غرقت المدينة في حالة من الذعر. وتنافس المواطنون والمسؤولون الحكوميون على أماكن في قطارات المغادرة، دون أي نظام للأولوية. ^{[ 27 ]} وزادت الفوضى في المدينة مع تدفق قوات الكونفدرالية المنسحبة إليها. وأُعلن الأحكام العرفية في 16 فبراير مع بدء أعمال الشغب. ^{[ 28 ]} حقق الكونفدراليون بعض النجاحات في عملية الإجلاء. فقد تمكنوا من إخراج مطابع الخزانة، وموظفي الخزانة مع جميع أمتعتهم (باستثناء تنانير النساء ذات الأطواق) على متن قطار. علاوة على ذلك، تم إجلاء أسرى حرب الاتحاد بنجاح في 12 فبراير، في ربما العمل الوحيد للتخطيط المسبق في عملية الإجلاء، على الرغم من عدم التخطيط لتوفير المؤن اللازمة. ^{[ 29 ]} وإلا، فقد كانت عملية إخلاء ممتلكات الكونفدرالية كارثة. سعى قائد مستودع أسلحة بالميتو بشدة للحصول على إذن لإعطاء الأولوية لآلات المستودع التي لا تُعوَّض، لكنه واجه صعوبات بسبب عدم كفاءة الكونفدرالية ومشاكل الاتصالات؛ بالكاد نجت الآلات من كولومبيا. لم يكن حظ بقية المستودع جيدًا، فقد تم الاستيلاء عليه فعليًا في السادس عشر من الشهر عندما اقتربت مدفعية الاتحاد من مداها. ^{[ 30 ]}

وصل الرائد الكونفدرالي إن آر تشامبليس إلى المدينة في 14 فبراير/شباط بهدف إجلاء المؤن العسكرية الكبيرة. ورغم تردده في البداية في إجلاء الإمدادات، أثبت تشامبليس أنه أكثر المسؤولين الكونفدراليين تفانيًا وكفاءة فيما يتعلق بالإجلاء. وجد خطوط السكك الحديدية مكتظة في 14 فبراير/شباط، فقرر عدم اتخاذ أي إجراء في ذلك اليوم. لكن في 15 فبراير/شباط، أدرك أنه لا تُبذل أي جهود لإزالة الممتلكات الحكومية. فبحث عن الرائد جون تي تريزيفانت، ووضع خطة لتوفير عربات لتحميلها بعد حلول الظلام. لكن تشامبليس لم يثق تمامًا في تريزيفانت، وواصل جهوده طوال اليوم لطلب الإجلاء. وحوالي منتصف الليل، لم يكن تريزيفانت قد ظهر بعد، فذهب تشامبليس إلى مستودع الأسلحة؛ فلم يجده هناك. تمكن تشامبليس من الحصول على عربة قطار واحدة، وجدها مكتظة بموظفي الخزانة. أمر بإخراجهم بالقوة، وبمساعدة ميكانيكيي الترسانة، حمّل العربة الوحيدة بـ 105,000 طلقة ذخيرة فقط، وبعض الوثائق الرسمية. وقُدّر أن نقل جميع مخازن الترسانة كان سيتطلب 20 عربة على الأقل. علاوة على ذلك، أُرسلت إمدادات تعادل 70 عربة من تشارلستون، ولم تُنقل من كولومبيا. ولعل خسارة 90 عربة قطار من الإمدادات العسكرية كانت الأكبر في الحرب بأكملها. ^{[ 31 ]}

أوامر حرق القطن

والأهم من ذلك، أن التخطيط المتسرع حال دون التدمير المخطط له لمخازن القطن في المدينة. كانت سياسة الكونفدرالية تقضي بحرق القطن الثمين بدلاً من تركه يقع في أيدي الاتحاد. لكن النقص الحاد في وسائل النقل حال دون نقل القطن خارج المدينة لحرقه بأمان كما كان مخططاً له. فاقترح قائد الموقع، الرائد غرين، فكرة جرّ القطن إلى الشوارع لحرقه؛ ونُشرت أوامره في صحف كولومبيا في الخامس عشر من الشهر. وبحلول السادس عشر، كان معظم قطن المدينة قد أُخرج من المستودعات والأقبية والحظائر التي كان يُخزّن فيها. ^{[ 32 ]} وتلا ذلك تغيير في القيادة. رُقّي ويد هامبتون الثالث إلى رتبة فريق، اعتباراً من صباح السابع عشر. وكان أول أمر أصدره هو منع حرق القطن، لأنه أدرك أن حرقه في مكانه سيشكل خطراً جسيماً للحريق. لكن من المرجح أن أوامر هامبتون لم تصل إلى معظم جنود الكونفدرالية على الأرض، حيث كان الرائد غرين قد تخلى عن موقعه بحلول الوقت الذي تولى فيه هامبتون قيادة المنطقة. ^{[ 33 ]}

في السادس عشر من فبراير ، توحدت قوات شيرمان، التي كانت قد انقسمت إلى جناحين، على الضفة الغربية لنهر كونغاري . وأمر شيرمان اللواء أوليفر أوتيس هوارد بالاستيلاء على المدينة نفسها بالجناح الأيمن للجيش، بينما كُلِّف اللواء هنري وارنر سلوكوم بالسيطرة على الجناح الأيسر للجيش للاستيلاء على وينسبورو، كارولاينا الجنوبية ، الواقعة على بُعد 13 ميلاً أعلى نهر سالودا . ^{[ 34 ]} وقد زادت الأمطار الغزيرة من صعوبة مهمة هوارد، إذ فاضت الأنهار وأحرق الكونفدراليون جميع الجسور. وكان عبور نهر سالودا ضروريًا، فشرع المهندسون في بناء جسر عائم. وقد أخّر قناصة الكونفدرالية إتمام البناء، لكن قوات الاتحاد طردتهم، واكتمل الجسر قبل نهاية اليوم. وكان النهر التالي الذي يتعين عبوره هو نهر برود، الذي كان لا يزال جسرٌ عليه تحت سيطرة الكونفدراليين. كاد الجسر أن يُدمر بالكامل بعد معركة قصيرة، لكن الكونفدراليين كانوا قد جهزوه مسبقًا للاشتعال، وأضرموا فيه النار أثناء انسحابهم. ومرة ​​أخرى، وجد جيش الاتحاد نفسه أمام نهر بلا جسور. وكالعادة، شرعت القوات بحماس في هندسة معبر، وعملت طوال الليل. حوالي الساعة الثالثة صباحًا، نجح المهندسون في مدّ حبل عائم عبر النهر، ونقل الجيش زورقين من القناصة إلى الضفة الأخرى لتأسيس موطئ قدم. لكن جسرًا عائمًا مناسبًا يسمح لمعظم الجيش بالعبور لم يكتمل إلا حوالي الساعة التاسعة صباحًا من يوم 17. ^{[ 35 ]}

كانت المدينة تمتلك مخزونًا كبيرًا من الكحول؛ فقد شُحنت كميات كبيرة من كحول تشارلستون إلى كولومبيا لحفظها، وكان لدى التجار المحليين كميات وفيرة منها. كما كان لدى مصنع الأدوية مخزون كبير من الويسكي. ناشد عمدة كولومبيا ، توماس جيفرسون جودوين، الجنرالين الكونفدراليين بيورغارد وهامبتون بتدمير الخمور، لكنهما رأيا أنهما لا يملكان مثل هذه الصلاحية. اندلعت موجة من السكر ليلة السادس عشر. فقد الجيش الكونفدرالي المنسحب انضباطه تمامًا، وانضم إلى المدنيين الهائجين لترويع المدينة. أُضرمت حرائق عديدة في الليل، على الأرجح بسبب مزيج من السكارى والقصف المستمر من قبل قوات الاتحاد. دمر انفجار ضخم للبارود، أشعله أحد اللصوص، محطة سكة حديد كارولاينا الجنوبية حوالي الساعة السادسة صباحًا من يوم السابع عشر. وبحلول صباح اليوم نفسه، كانت حرائق قطن عديدة مشتعلة. ^{[ 36 ]}

لم يكن يدافع عن المدينة في ذلك الوقت سوى مفارز صغيرة من فيلق الفرسان التابع للواء جوزيف ويلر ، وفرقة الفرسان التابعة للواء ماثيو بتلر ، وفيلق الفريق ستيفن لي من جيش تينيسي . ^{[ 37 ]} وكان الجنرال بيورغارد قد أعرب لعمدة كولومبيا عن أمله في إخراج جميع القوات الكونفدرالية من المدينة قبل فجر السابع عشر من الشهر، إلا أن ذلك لم يتحقق. لكن انفجار محطة سكة حديد شارلوت وكارولاينا الجنوبية (الذي كان سببه مجهولاً آنذاك) أصاب العمدة بالذعر. حاول الاستسلام بعد ذلك بوقت قصير، لكن الفريق هامبتون منعه. ثم توجه هامبتون لتقييم ساحة المعركة، فوجد أن قوات الاتحاد قد عبرت نهر كونغاري بالفعل، مما وضع قواته في موقف لا يُحتمل. فأمر القوات المتبقية بالانسحاب من كولومبيا، وأمر اللواء ماثيو بتلر بحرق محطة سكة حديد شارلوت وكارولاينا الجنوبية . استسلم رئيس البلدية وأعضاء المجلس البلدي، بعد أن فقدوا هامبتون الذي كان يوقفهم، حوالي الساعة التاسعة صباحًا. وانسحبت آخر قوات الكونفدرالية، التي بلغ قوامها نحو 5000 جندي، في وقت ما بين العاشرة والحادية عشرة صباحًا. وكان آخر عمل قام به الكونفدراليون الفارين هو إضرام النار في خط سكة حديد شارلوت وكارولاينا الجنوبية. ^{[ 38 ]}

مع حلول الليل، كان الجناح الأيمن لجيش الاتحاد قد دخل كولومبيا بالكامل تقريبًا، وأقام مقرات قيادة في مواقع متفرقة من المدينة. وكانت العناصر الوحيدة التي لم تتواجد في المدينة هي الفيلق السابع عشر بقيادة اللواء فرانك ب. بلير الابن ، والفرقة الثالثة بقيادة اللواء مانينغ ف. فورس ، واللذان كانا متمركزين على بعد أربعة أميال إلى الشمال الشرقي (وكذلك الجناح الأيسر للجيش، الذي كان يسير إلى وينسبورو). ^{[ 46 ]} وكان من المعتاد أن تقوم أول لواء من جيش شيرمان يدخل المدينة بتشكيل حرس مدني . وهكذا وقعت هذه المهمة على عاتق اللواء الثالث، الفرقة الأولى، الفيلق الخامس عشر. وتم تكليف حوالي 4500 رجل بحراسة المدينة. ^{[ 47 ]} وتولى اللواء هوارد قيادة الحرس المدني عند دخوله المدينة، وهي خطوة غير معتادة، ولكنها كانت بأمر من شيرمان على ما يبدو بهدف تعزيز الانضباط. ^{[ 48 ]}

كانت القيادة العليا للجيش تتوقع أن يكون الانضباط مشكلة في كولومبيا. فقد أظهرت الأحاديث المتداولة في المعسكر على طول الطريق إلى كارولاينا الجنوبية أن الجنود يكنّون عداءً خاصًا للولاية، وتحدث كثيرون عن يوم حساب قادم للولاية التي أعلنت انفصالها أولًا. وتحدث جنود آخرون عن إحراقها "بالنار والسيف". كان شيرمان على دراية بهذا الشعور، مع ذلك، وكما يوضح المؤرخ لوكاس، فقد استخف شيرمان بهذه التهديدات واعتبرها مجرد كلام. ويضيف لوكاس أن الأمر لم يكن أن شيرمان لم يكترث لحماية كولومبيا، بل كان تركيزه منصبًا على النصر أو الهزيمة في الحملة. ^{[ 49 ]}

قام اللواء هوارد بتقييم الوضع الأمني ​​لأول مرة ظهرًا عندما دخل المدينة برفقة شيرمان. ووجد الأوضاع مُرضية في ذلك الوقت، مشيرًا إلى أن حرس الشرطة العسكرية التابع للواء الثالث قد نشر بالفعل قوات لحراسة المباني الرئيسية وتقاطعات الطرق، وكان يُساعد في جهود مكافحة الحرائق. ولكن عندما عاد في الساعة 1:30 مع شيرمان واكتشف انتشار السُكر بين الجنود، أمر حرس الشرطة العسكرية باحتجاز الجنود السكارى مؤقتًا. ^{[ 48 ]} ويبدو أن هوارد قد انزعج من شرب الجنود، وقضى جزءًا من فترة ما بعد الظهر في التأكد من أن حرس الشرطة العسكرية يعثر على الجنود السكارى ويتعامل معهم بالشكل المناسب. ^{[ 50 ]}

بغض النظر عن الجهود المبذولة للحد من السكر، كان عدد جنود الاتحاد السكارى في ازدياد. ورغم صدور أمر بتدمير جميع الخمور في المدينة، كان من المفهوم أن يتردد المواطنون والجنود على حد سواء في تدمير هذه السلعة الثمينة. لاحظ العميد جون إي. سميث ، قائد اللواء الثالث، الفيلق الخامس عشر ، وفرة الكحول، فأمر بدلاً من ذلك بحصر جنوده في المعسكر بدلاً من السماح لهم بالاختلاط في المدينة. حاول ضباط آخرون أن يحذوا حذوه، لكن معظمهم لم ينجحوا كما نجح سميث. إلى جانب الحصول على الكحول من المدينة، كان الجنود يستولون أيضاً على المواد الغذائية من السكان المحليين، ويأخذون الحبوب والماشية وغيرها من المؤن. على الرغم من أعمال النهب، يصف المؤرخ لوكاس الوضع في فترة ما بعد الظهر بأنه هادئ وطبيعي إلى حد ما. حتى في روايات السكان المحليين الكونفدراليين، يقرون بأن قوات الاتحاد كانت في ذلك الوقت حسنة السلوك عموماً. ^{[ 51 ]}

عاد شيرمان إلى مقره واستراح قليلاً قبل أن يقترب منه العمدة في وقت متأخر من بعد الظهر. أخبره العمدة أن سيدة محلية، كان شيرمان يعرفها في شبابه، ترغب في التحدث معه. ذهب شيرمان والعمدة إلى منزلها وتبادلا أطراف الحديث. وفي طريق عودتهما، سعى شيرمان إلى طمأنة العمدة الذي بدا عليه القلق، مؤكداً له أن المدينة ستبقى آمنة. وأشار شيرمان إلى أنه لا بد من تدمير بعض أجزاء المدينة في إطار الحرب، لكن أي تدمير سيقتصر على ورش الآلات، ومستودعات الأسلحة، ومسابك المعادن، وغيرها من الصناعات المشاركة في الحرب. وعلى أي حال، أوضح شيرمان أن أي حرق من هذا القبيل لن يحدث قبل اليوم التالي على الأقل، وليس قبل أن تهدأ الرياح. افترق شيرمان عن العمدة حوالي الساعة السادسة مساءً. ^{[ 52 ]}

ركز الجنرال هوارد في أواخر فترة ما بعد الظهر على ضمان الانضباط. فأمر بسحب قوات العقيد ستون من حرس الشرطة العسكرية، وهو إجراء يعتبره المؤرخ لوكاس حاسمًا، ويشير إلى أنه لم يسبق له مثيل في حملتي جورجيا وكارولاينا الجنوبية. ^{[ 53 ]} ورغم هذا الجهد الاستباقي، يلوم لوكاس الجنرال هوارد لعدم تحركه في وقت سابق. على أي حال، كانت أوامر هوارد محددة للغاية، وتم تمريرها عبر التسلسل القيادي إلى اللواء تشارلز ر. وودز ، الذي أصبح قائد الشرطة العسكرية الجديد. وبدوره، تم تمرير أوامر تحصين المدينة إلى شقيقه، العميد ويليام ب. وودز ، قائد اللواء الأول، الفرقة الأولى، الفيلق الخامس عشر، وهو ما يعتبره المؤرخون قرارًا سليمًا. وبحلول الوقت الذي تلقى فيه ويليام ب. وودز الأمر، كان رجاله البالغ عددهم 4500 قد فكوا معسكرهم، وساروا إلى المدينة لنجدة رجال ستون، بعد مرور ساعتين تقريبًا. ^{[ 54 ]}

مع اتساع رقعة الحريق وخروجه عن السيطرة، أصبح مرئيًا لرجال الفيلقين الخامس عشر والسابع عشر المتمركزين خارج المدينة. وبدأ الجنود يتدفقون إلى المدينة لمشاهدة النيران، وانضموا إلى أعداد متزايدة من المواطنين واللاجئين الذين كانوا يراقبون النيران أيضًا. ووجدت الحشود مصادر جديدة وفيرة للكحول، وبدأ السكر ينتشر بسرعة أكبر. وسرعان ما اندلعت أعمال شغب جامحة. وشكّل جنود الاتحاد غالبية مثيري الشغب، لكن حل محلهم مجرمون محليون وأسرى حرب هاربون. ^{[ 59 ]} كانت ليلة الشغب صراعًا من أجل النظام بين قوات الاتحاد المنضبطة وقوات الاتحاد غير المنضبطة أو السكارى. واقتحم جنود الاتحاد منازل السكان المحليين في عدة مناسبات، وسرقوا ممتلكات ثمينة، وأشعلوا النيران بعد ذلك. ^{[ 60 ]}

تتفاوت الروايات بين رعب تلك الليلة وبطولتها. يروي الدكتور روبرت دبليو جيبس، أحد سكان المنطقة، كيف اقتحم جنود مخمورون منزله قرابة منتصف الليل، وأشعلوا فيه النار، ومنعوه من إخمادها. لكن تم إيقاف بعض مثيري الشغب. ووصف الكابتن بايرز والملازم ديفاين، وهما أسيران حرب من جيش الاتحاد كانا يحتميان لدى عائلة شمالية، كيف سرقت مجموعة من جنود الاتحاد المخمورين ممتلكات العائلة المضيفة. لكن بايرز وديفاين تمكنا من القبض على الجنود المخمورين. ^{[ 60 ]} ووصف أنتوني تومر بورتر، وهو قس محلي (ومؤيد قوي للكونفدرالية)، كيف أنقذ الملازم جون أ. ماكوين، أحد ضباط أركان الجنرال هوارد، عائلته ومنزله من الحريق، ووضع حارسًا على المنزل لضمان سلامته بعد أن اقتحمه جنود الاتحاد الناهبون. ^{[ 61 ]} وكتب الجنرال هوارد أن "الجنود المخمورين جابوا المنازل واحدًا تلو الآخر، ولا شك أنهم ارتكبوا شتى أنواع الجرائم". ^{[ 62 ]} تعرض عدد من المواطنين للضرب أو الاعتداء من قبل قوات الاتحاد، بمن فيهم القس بورتر، بالإضافة إلى الكاهن الكاثوليكي المحلي. ^{[ 63 ]}

يشير المؤرخ لوكاس إلى أن مستوى الحرق المتعمد الذي ارتكبته قوات الاتحاد يُعد "من أكثر القضايا إثارةً للجدل في الأحداث المحيطة بحرق كولومبيا". ويُرجع ذلك إلى نقص شهود العيان الموثوق بهم. ^{[ 63 ]} تصف العديد من روايات الكونفدرالية قيام مثيري شغب (ليسوا بالضرورة جنودًا) بإحراق المباني عمدًا، بما في ذلك القس بورتر الذي كتب عام 1882 أنه رأى رجالًا يدخلون المنازل ويستخدمون كرات قطنية مغموسة في زيت التربنتين لإشعال النيران. وتصف ما لا يقل عن اثنتي عشرة رواية أخرى جنودًا من الاتحاد يُشعلون النار في مبنى واحد أو أكثر. لم يُقر أي جنرال من الاتحاد برؤية عملية حرق، على الرغم من أن معظمهم اعتقدوا أن الحرق المتعمد من قِبل جندي كان ممكنًا. وخلافًا للروايات الأخرى، شهد رئيس رجال الإطفاء في كولومبيا، إلى جانب ثلاث روايات أخرى، بأنهم لم يروا أي جندي يرتكب جريمة الحرق المتعمد. ويخلص المؤرخ لوكاس إلى أنه كان هناك بالتأكيد مثيرو شغب متعمدون لإشعال الحرائق، ولكن تم المبالغة في تقدير تأثيرهم. ويشير لوكاس إلى أنه "سيكون من الصعب المبالغة في وصف أهوال تلك الليلة لأولئك الذين اقتحمت منازلهم حشود من السكارى... ولكن المبالغة في عدد الكولومبيين الذين تعرضوا لمثل هذه الزيارات سيكون أيضاً ظلماً". ^{[ 64 ]}

حدّت فعالية الحرس العسكري من نطاق أعمال الشغب، إذ كان يحمي العديد من المنازل بناءً على طلب سكانها. وأفاد المواطنون بأن الجنود القائمين على الحراسة تصرفوا عمومًا بشرف وشجاعة، ما حال دون وقوع العديد من حالات النهب والحرق. مع ذلك، لم يكن جميع الجنود المكلفين بالحراسة مخلصين؛ فقد انشقّ بعضهم عن مواقعهم أو انخرطوا في أعمال الشغب. ^{[ 65 ]}

شملت المسروقات من كولومبيا تقريبًا كل ما يمكن أن يحمله الجنود. وأشار أحد ضباط جيش الاتحاد قائلًا: "لولا ثقل البيانو، لرأينا الكثير منها هنا [في معسكر الاتحاد]". وأصبحت العديد من هذه المسروقات تذكارات بعد الحرب، بما في ذلك نسخة من أطلس كارولاينا الجنوبية التي وُضعت في الأرشيف الوطني . ومع ذلك، أُعيدت بعض المسروقات، مثل طبق تبرعات من كنيسة محلية طالب الجنرال لوغان بإعادته بعد العثور عليه في المعسكر. ^{[ 66 ]}

في وقت ما بعد الساعة الواحدة صباحًا من يوم الثامن عشر، اجتمع الجنرال لوغان والجنرال هوارد وقررا ضرورة بذل المزيد من الجهود لمكافحة أعمال الشغب. أصدر الجنرال لوغان أمرًا حوالي الساعة الواحدة والنصف صباحًا، يستدعي فيه قوات العميد جون إم. أوليفر (اللواء الثالث، الفرقة الرابعة، الفيلق الخامس عشر) لإخلاء الشوارع. سُمح فقط للمواطنين الملتزمين بالنظام، ورجال الإطفاء، والجنود المناوبين بالبقاء. دخلت قواته المدينة حوالي الساعة الثانية صباحًا؛ وفي غضون ساعتين، ألقت القبض على 370 من مثيري الشغب (بمن فيهم جنود وضباط ومدنيون)، وأصابت 30، وقتلت اثنين. استتب الأمن بالكامل بحلول الساعة الخامسة صباحًا. ^{[ 67 ]}

عندما أُخمد الحريق الأخير، بحلول الساعة الثالثة صباحًا من يوم 18، كانت المنطقة التجارية للمدينة عبارة عن أنقاض متفحمة. احترق 458 مبنى في الحرائق مجتمعة، ما يمثل حوالي ثلث المدينة. ^{[ 68 ]} احترق 265 منزلًا، بالإضافة إلى 193 مبنى تجاريًا أو عامًا، من بينها محطتا إطفاء، وقاعة دراسية، وإحدى عشرة كنيسة، وسبعة مبانٍ عامة. ورغم أن عدد المنازل المحترقة كان أكبر من عدد المباني التجارية، إلا أن عدد المنازل المحترقة يمثل جزءًا صغيرًا من المدينة، في حين دُمّرت جميع المباني التجارية تقريبًا في المدينة. ^{[ 69 ]}

احترق مقر اللواء ويليام ف. باري بالكامل مع انتشار الحريق الهائل، ونجا الجنرال وهيئة أركانه بأعجوبة. ^{[ 70 ]} ونجت جامعة ساوث كارولينا بأعجوبة من الاحتراق بفضل جهود المواطنين اليقظين الذين أخمدوا بؤر النيران. ^{[ 71 ]}

كان سقوط كولومبيا خسارة فادحة للكونفدرالية. فقد تسبب الاستيلاء على خطوط السكك الحديدية في مشاكل لوجستية كبيرة، لا سيما لجيش الجنرال روبرت إي. لي في فرجينيا. ^{[ 78 ]} كما شكل سقوط المدينة ضربة قوية لمعنويات الكونفدرالية. ^{[ 79 ]}

سرعان ما برزت مسألة تحديد المسؤول عن الحريق. ففي الثامن والعشرين من الشهر، اتهم الجنرال الكونفدرالي هامبتون شيرمان بإحراق المدينة، أو على الأقل السماح باحتراقها. وردّ شيرمان في الرابع من أبريل، في تقريره الرسمي عن حملة كارولينا، متهمًا هامبتون بتدمير المدينة بسبب إهماله في السماح بوضع كميات كبيرة من القطن في الشوارع. ^{[ 80 ]} وفي عام 1865، ألقى كتابٌ من تأليف ويليام جيلمور سيمز ، أحد سكان كولومبيا ، باللوم على شيرمان في الحريق. ^{[ 81 ]} وفي عام 1867، شُكّلت لجنة من مواطني كولومبيا، استنادًا إلى شهادات السكان المحليين، أشارت إلى أنه على الرغم من أن شيرمان ربما لم يأمر بالحرق، إلا أن "جنود الجنرال شيرمان كانوا يعتقدون بالتأكيد أن تدمير [كولومبيا] لن يزعجه"، وخلصت اللجنة عمومًا إلى أن جنود الاتحاد هم من أشعلوا الحرائق وزادوا الوضع سوءًا. ^{[ 82 ]}

بُذلت جهود رسمية إضافية لتحديد سبب الحرائق. أدت معاهدة واشنطن لعام 1871 (التي حسمت مسائل حقوق الملكية والمسؤولية بين الولايات المتحدة وبريطانيا بشأن مشاركة الأخيرة أو خسائرها في الحرب) إلى التحقيق في الحريق، نظرًا لفقدان مواطنين بريطانيين ممتلكاتهم في كولومبيا. وخلصت لجنة التحقيق إلى أن لا الكونفدرالية ولا الاتحاد مسؤولان عن الحرائق. ^{[ 83 ]} أعاد السيناتور كولمان إل. بليز، من ولاية كارولاينا الجنوبية، التحقيق في الحريق عام 1929، لكنه لم يعثر على أي أدلة جديدة؛ ورُفض تقريره في لجنة المطالبات بمجلس الشيوخ. ^{[ 84 ]}

استمرت فكرة أن الجنرال شيرمان أمر بإحراق كولومبيا كجزء من سردية " القضية الخاسرة" للكونفدرالية . لكن المؤرخين المعاصرين خلصوا إلى أنه لم يكن هناك سبب واحد وراء حرق كولومبيا، وأن شيرمان لم يأمر بإحراقها. بل إن الأجواء الفوضوية التي سادت المدينة عند سقوطها هيأت الظروف المثالية لاندلاع حريق وانتشاره. ^{[ 85 ]} وكما أشار أحد كُتّاب الأعمدة في إحدى الصحف عام 1874، "أحرقت الحرب كولومبيا". ^{[ 86 ]}

أجرى جيمس دبليو لويون بحثًا حول هذا الموضوع لكتابه " أكاذيب عبر أمريكا" ، وخلص إلى أن حرائق بالات القطن هي على الأرجح السبب الرئيسي في انتشارها وتسببها في معظم الدمار. ووجد أيضًا أن بعض الحرائق أشعلها جنود الاتحاد، لكن تأثيرها كان ضئيلاً. وعلى الأرجح، كانت سياسة الأرض المحروقة التي انتهجها الكونفدراليون هي السبب في احتراق كولومبيا. ^{[ 87 ]}

كتب شيرمان أن جيش الاتحاد كان أمام خيارين حاسمين: إما إخماد الحريق أو وقف أعمال الشغب. ويتفق المؤرخ لوكاس مع هذا التقييم إلى حد ما. فهو يرى أن إخماد الحريق كان الخيار الصائب، لكنه يجادل بأن التدخل لوقف أعمال الشغب كان ممكناً في وقت أبكر. ويرى لوكاس أن ضباط الاتحاد لم يدركوا إلا متأخراً أنهم فقدوا السيطرة، وأن هذا التقاعس عن إدراك حجم أعمال الشغب في الوقت المناسب لم يؤد إلا إلى تفاقم الوضع. ومع ذلك، يشير لوكاس إلى أنه ما كان بالإمكان إخماد الحريق إلا بعد أن تهدأ الرياح، وهو عامل خارج عن سيطرة أي أحد. ^{[ 88 ]}

يلوم لوكاس الجنرال الكونفدرالي هامبتون لعدم إعلانه كولومبيا مدينة مفتوحة رغم علمه بأنها ستُهجر. كان من شأن إعلان كولومبيا مدينة مفتوحة أن يُلزم الكونفدراليين بعدم الاعتراض على الاستيلاء عليها، ولكنه كان سيمنع الاتحاد من قصفها. ولكن بما أن هامبتون لم يفعل ذلك، فقد كان لشيرمان الحق في قصف المدينة. ^{[ 89 ]}

يشير المؤرخ لوكاس إلى أن القدرة التدميرية الحقيقية لجيش الاتحاد كانت مبالغًا فيها إلى حد كبير: فقد كان لدى جنرالات الاتحاد المنتصرين مبررٌ للمبالغة في وصف نجاحهم، وكان لدى الكونفدراليين الساخطين مبررٌ لتضخيم الشرور الظاهرة لمن هزمهم. يلخص لوكاس وجهة نظر الكونفدراليين قائلًا: "تغذّى الجنوبيون على سنوات من الدعاية وإيمان راسخ بتفوق الحضارة الجنوبية، واقتناعهم بأن جيشًا جبارًا فقط هو القادر على هزيمة أبنائهم وأزواجهم الشجعان، فميلوا أيضًا إلى المبالغة في وصف القدرة التدميرية لقوات الاتحاد." ^{[ 90 ]}

لم يأمر شيرمان بحرق المدينة. لكنّ كتّابًا مؤيدين للكونفدرالية أشاروا إلى أن تصريحات شيرمان السابقة كشفت عن نيّته الحقيقية. يحلل المؤرخ لوكاس أن أيًا من هذه التصريحات لا يُظهر في الواقع أن شيرمان كان ينوي حرق أي مدينة، فضلًا عن كولومبيا. ويخلص لوكاس إلى أن تصريحات شيرمان في هذا الشأن كانت مُصممة لإضعاف معنويات الكونفدرالية، وليست تعبيرًا عن سياسة مُحددة. ^{[ 79 ]} ويشير كل من لوكاس وباريت إلى أن شيرمان كان كثيرًا ما يُطلق تصريحات مُتهورة، مُعبرًا عن مواقف لم يكن يتبناها وأفكار لم يكن يؤمن بها. ^{[ 79 ] [ 91 ]} علاوة على ذلك، تُظهر تصريحات شيرمان أن تركيزه كان مُنصبًا بشكل كبير على السكك الحديدية، لأن النقل كان شريان الحياة للكونفدرالية. ^{[ 92 ]} ويمضي لوكاس في دحض العديد من الادعاءات الأخرى، بما في ذلك أن الفيلق الخامس عشر كان معروفًا بوحشيته وأنه أُطلق عمدًا على المدينة، أو أن هناك مؤامرة لحرق المدينة عند إطلاق صواريخ الإشارة. ^{[ 93 ]}

يخلص لوكاس في تقييمه النهائي إلى أن "الحدث كان محاطًا بالمصادفة وسوء التقدير والحوادث. لم يكن خطأ شخص واحد أو مجموعة أشخاص بعينها، مع أن هناك من لم يكونوا أبرياء تمامًا من سلسلة الأحداث التي وقعت". ^{[ 94 ]} ينتقد لوكاس قيادة الكونفدرالية بشدة لتسببها في الفوضى التي عمت المدينة، وفشلها الذريع في التخطيط لسقوطها، ولإصدارها أوامر بحرق قطنها. كما ينتقد الجنرالين بيورغارد وهامبتون لاستسلامهما وتأخيرهما، على التوالي، فضلًا عن تقاعسهما عن إصدار أوامر بتدمير مخزون الكحول في المدينة استباقيًا. ^{[ 95 ]} ويلقي لوكاس باللوم على الجميع في مسألة الكحول: فلم يأمر جنرالات الكونفدرالية بتدميره، وقام المواطنون بتهور بتوزيعه بكميات كبيرة على جيش الاتحاد، وفشلت قيادة الاتحاد في منع انتشار السكر بين صفوفها؛ مع أن الاتحاد حاول على الأقل تدميره، إلا أنه كان في وضع لا يسمح له بذلك. ^{[ 96 ]} ينتقد لوكاس أيضًا قيادة الاتحاد. ويرى أن تأخير الجنرال هوارد في تعزيز الحامية حتى فترة ما بعد الظهر، بالإضافة إلى تحويل تلك القوات إلى مكافحة الحرائق، ساهما في الاضطرابات. ويلقي لوكاس باللوم على قيادة الاتحاد ككل لتأخير توسيع الحامية حتى بعد منتصف الليل. ويخلص لوكاس إلى أن كل جانب فقد السيطرة على الموقف في مراحل مختلفة. ويستنتج أن شيرمان لم يأمر بإحراق المدينة. وعلى الرغم من إخفاقات كل جانب، يخلص إلى أن السبب الحقيقي وراء الدمار الهائل للحرائق هو الرياح العاتية، التي كانت خارجة عن سيطرة أي طرف. ويخلص لوكاس إلى أن السبب الأرجح للحرائق هو: نظرًا لأن "كولومبيا كانت أشبه بفخ ناري"، فإن الحريق كان "حادثًا عرضيًا من حوادث الحرب". يخلص إلى أن قوات الاتحاد تصرفت بشكل أفضل مما زعمت الروايات اللاحقة، إذ وجد أنها حمت المدينة عمومًا، وأنه لم يُقتل أي من سكان كولومبيا خلال الليل، وأن القتلى الوحيدين كانا جنديين من الاتحاد قُتلا على يد الحرس العسكري أثناء تمشيطه للشوارع. كما يخلص إلى أن حجم الدمار الذي لحق بالمدينة كان أقل مما ذكرته الروايات المعاصرة، وأن الاتحاد بذل جهودًا كبيرة لإخماد الحرائق ومساعدة السكان في أعقابها. ويقر لوكاس بأن الحريق ظل راسخًا في الذاكرة الجماعية للمدينة. ويستنتج أن الأثر النفسي لتخلي جيش الكونفدرالية عن المدينة، وسهولة وقوعها في أيدي جيش الاتحاد، بالإضافة إلى صدمة حريق المدينة، قد أذلّ سكان كولومبيا الأوفياء، وضمن لهم ألا ينسوا أبدًا. ^{[ 97 ]}

اندلعت حرائق متفرقة عديدة في المدينة. وكانت بالترتيب كالتالي:

• أُحرق الجسر فوق نهر كونغاري صباح يوم 16 فبراير على يد قوات الكونفدرالية المنسحبة، خلافاً للأوامر. ^{[ 98 ]}
• اندلعت حرائق في بالات القطن بحلول الساعة الثالثة صباحًا من يوم السابع عشر، كما أفاد بذلك الرائد الكونفدرالي تشامبليس. ^{[ 98 ]} وقد يكون سببها إما سكارى من الكونفدراليين، أو قصف من قوات الاتحاد، أو مزيج من الاثنين. ^{[ 36 ]}
• من المرجح أن يكون انفجار محطة سكة حديد ساوث كارولينا، في الساعة السادسة صباحاً من يوم 17، ناجماً عن أعمال نهب. ^{[ 98 ]}
• 100 إلى 150 بالة من القطن في شارع ريتشارد، الذي كان يحترق عندما دخل جيش الاتحاد المدينة. ^{[ 98 ]}
• أُحرقت محطة سكة حديد شارلوت بأوامر من الجنرال هامبتون بين الساعة العاشرة والحادية عشرة صباحاً؛ وكانت لا تزال مشتعلة عندما دخل جيش الاتحاد المدينة. ^{[ 98 ]}
• اندلع حريق في سجن المدينة حوالي الساعة الواحدة ظهرًا يوم 17. ولا يزال سبب الحريق مجهولًا، وقد تم إخماده بسرعة بواسطة سيارة إطفاء وجنود الاتحاد. ^{[ 98 ]}
• اشتعلت النيران في بالات القطن عند زاوية شارعي بلين وريتشاردسون بعد الظهر. السبب غير معروف. ^{[ 99 ]}
• أُحرقت منازل عدد من المواطنين المعروفين، وبعض كبار مسؤولي الكونفدرالية، على بُعد عدة أميال شرق المدينة، بعد ظهر ذلك اليوم. وكان من بينها منزل الجنرال هامبتون ومنزل أمين خزينة الكونفدرالية جورج ترينهولم . ويُرجّح أن يكون جنود الاتحاد أو السجناء الهاربون، بتوجيه من سكان المدينة، هم السبب الرئيسي للحريق. ^{[ 99 ]}
• بالات قطن في شارع سومتر بين شارع واشنطن وشارع ليدي، تم وضعها قبيل الساعة الخامسة مساءً. السبب غير معروف. ^{[ 99 ]}
• بيوت دعارة في شارع جيرفيه، اشتعلت فيها النيران عند حلول الظلام. السبب مجهول. وعلى الرغم من الجهود الحثيثة لإخماد الحريق، فقد دُمّر صف المنازل بسبب بنائها الخشبي. ^{[ 53 ]}
• اندلع الحريق الأخير والأكثر تدميراً حوالي الساعة الثامنة مساءً. واستمر مشتعلاً حتى الساعة الثانية أو الثالثة من صباح اليوم التالي، وتحول إلى جحيم بسبب تقارب المباني الخشبية، ورياح القطن المتطايرة، والرياح القوية. ^{[ 53 ]}