لؤلؤة الكهف

لؤلؤة الكهف هي تكوينات كهفية صغيرة، كروية الشكل عادةً، توجد في كهوف الحجر الجيري . تتكون لآلئ الكهف من ترسبات أملاح الكالسيوم التي تشكل طبقات متحدة المركز حول نواة. يؤدي تعرضها للماء الجاري إلى صقل سطحها، مما يجعلها لامعة؛ أما إذا تعرضت للهواء، فقد تتلف وتصبح خشنة. وعلى عكس اللآلئ الموجودة في الرخويات، فهي لا قيمة نقدية لها على الإطلاق.

تتكون لؤلؤة الكهوف بشكل أساسي من الكالسيت (كربونات الكالسيوم، CaCO₃ ). ولا تُصنف لآلئ الكهوف عمومًا ضمن أنواع الأووليت . وتشمل المعادن الأخرى الموجودة بكميات ضئيلة في لآلئ الكهوف الكوارتز ⁽ ثاني أكسيد السيليكون، _SiO₂ ) ، والأباتيت (مجموعة من معادن الفوسفات )، والحديد ، والألومنيوم ، والمغنيسيوم . ^{[ 1 ] [ 2} _]

تتشكل لآلئ الكهوف عندما يفقد الماء المتساقط في الكهف ثاني أكسيد الكربون ويترسب الكالسيت. وتتشكل لؤلؤة الكهف عندما يكون تدفق الماء قويًا جدًا بحيث لا يسمح بتكوين الصواعد . فتُغطى نواة من المادة (مثل حبة رمل ) بالكالسيت ، ثم يُحدث التيار دورانًا للنواة بحيث تُغطى بالتساوي. وبهذه الطريقة، تتراكم طبقات متحدة المركز بمرور الوقت، تمامًا كما تتشكل اللؤلؤة البيولوجية داخل الرخويات . وقد يكون للميكروبات دور في تكوين لآلئ الكهوف. ^{[ 3 ]}

قد لا يكون وجود حوض فعلي ضروريًا لتكوّن لآلئ الكهوف، طالما أن الرواسب تبقى رطبة وتتحرك بفعل الماء المتساقط أو المتدفق. ^{[ 4 ]} إذا غاصت لؤلؤة الكهف في قاع حوض أو كانت على اتصال مباشر بالماء المتحرك، فإن حركة الماء تصقلها وتمنحها لمعانًا شديدًا. ورغم أن حركة الماء غالبًا ما تمنع لآلئ الكهوف من الالتصاق، إلا أنها قد تلتصق ببعضها أو بقاع الحوض في بعض الأحيان.

تتشكل لؤلؤة الكهف حول نواة من المادة. عادةً ما تكون نواة لؤلؤة الكهف صغيرة جدًا، مثل حبة رمل، ولكن قد تكون أكبر حجمًا. ^{[ 5 ]} تتكون بعض النوى من مواد غريبة (مثل رمل الكوارتز، أو الخشب ، أو العظام ، أو حتى البلاستيك )، بينما تتكون نوى أخرى من الطين المتكلس أو الحجر الجيري. ^{[ 1 ] [ 6 ]}

عادةً ما تكون لآلئ الكهوف كروية الشكل، ولكنها قد تتخذ أشكالًا أخرى أيضًا. ولا يعود ميل لآلئ الكهوف إلى الشكل الكروي إلى التآكل الناتج عن الدوران، بل إلى نموها المنتظم والثابت. ولأن الشكل الكروي يسمح بأكبر قدر من الترسيب على أصغر مساحة سطح ، فإن لؤلؤة الكهف تميل إلى أن تصبح كروية حتى لو كانت نواتها غير منتظمة الشكل. وفي بعض الأحيان، تلتصق عدة لآلئ كهفية معًا لتشكل شكلًا يشبه عنقود العنب . وإلى جانب الشكل الكروي المعتاد، قد تكون لآلئ الكهوف أسطوانية ، أو بيضاوية ، أو مكعبة ، أو سداسية ، أو قرصية ، أو غير منتظمة الشكل . ^{[ 7 ]}

معظم لآلئ الكهوف أصغر من 1 سم (0.39 بوصة ) في العرض. أما لآلئ الكهوف الكبيرة فتنمو لتصل إلى 20 سم (7.9 بوصة ) في القطر. ويحتوي كهف سون دونغ في فيتنام ، وهو أكبر كهف في العالم، على لآلئ بحجم كرات البيسبول. ^{[ 8 ]}    

تُعد لآلئ الكهوف شائعة نسبياً في الكهوف، ولكنها عادة ما توجد بكميات قليلة.

في ولاية تاباسكو بالمكسيك، يُعدّ كهف غروتا دي لاس كانيكاس (كهف الرخام) فريدًا من نوعه لاحتوائه على كمية هائلة من اللؤلؤ: إذ اكتُشف ما يُقدّر بنحو 200 مليون لؤلؤة في أرضية الكهف، وفي بعض المناطق على عمق متر أو أكثر. ولم يُحدّد بعد آلية تكوّن هذه الكمية الهائلة من اللؤلؤ. ^{[ 2 ]}

يحتوي كهف روكيري، في كهوف كارلسباد ، نيو مكسيكو ، على الكثير من لآلئ الكهوف لدرجة أنها كانت تُوزع في وقت من الأوقات على الزوار كتذكارات. ^{[ 7 ]}

• ملخص المؤتمر: الميكروبات ولآلئ الكهوف
• التكوينات الكهفية في منتزه كهف أونونداغا الحكومي
• مسرد مصطلحات استكشاف الكهوف
• صفحة "الكهف الافتراضي" الخاصة بلآلئ الكهوف، والتي تعرض أنواعًا عديدة من اللآلئ