دان ويلكنسون

إلى جانب لاعب خط الوسط مارشال فولك ولاعبي الوسط هيث شولر وترينت ديلفر ، اعتُبر ويلكنسون "واحدًا من أربعة لاعبين يتفوقون على غيرهم في هذا الاختيار". ^{[ 5 ]} في التدريبات التي سبقت الاختيار، بلغ وزن ويلكنسون 315 رطلاً، ورفع 225 رطلاً 34 مرة في تمرين الضغط على الصدر، وركض مسافة 40 ياردة بسرعة مذهلة في 4.72 ثانية. ^{[ 5 ] [ 6 ]} قال بيلي ديفاني ، مدير شؤون اللاعبين في فريق سان دييغو تشارجرز آنذاك : "قد يكون ويلكنسون لاعبًا لا يتكرر إلا مرة كل عشر سنوات". ^{[ 3 ]} كما وُصف بأنه "ربما أفضل لاعب واعد في خط الدفاع منذ ريجي وايت [عام 1984 ]"، وقد حظي ويلكنسون باهتمام كبير من جميع أنحاء الدوري. أبدت عدة فرق استعدادها للتفاوض مع فريق سينسيناتي بنغالز للحصول على الاختيار الأول في مسودة اللاعبين، بما في ذلك فريق نيو إنجلاند باتريوتس ، الذي يُقال إنه عرض اختياره في الجولة الأولى (الرابع إجمالاً)، بالإضافة إلى عدد من اللاعبين، من بينهم حارس الهجوم يوجين تشونغ (اختيارهم في الجولة الأولى عام 1992 )، وفريق أريزونا كاردينالز ، الذي عرض اختياره بالإضافة إلى لاعب الجري غاريسون هيرست (اختيارهم في الجولة الأولى عام 1993 ). ^{[ 6 ]} في النهاية، قرر فريق بنغالز الاحتفاظ بالاختيار، وقرر عدم اختيار لاعب وسط، نظرًا لاختيارهم ديفيد كلينغلر بالفعل عام 1992 .

بعد أن أصبح ثالث لاعب خط دفاعي يُختار أولاً في أربع سنوات - بعد راسل ماريلاند وستيف إمتمن - اختاره فريق سينسيناتي بنغالز. ^{[ 7 ] [ 8 ]} وكان ثاني لاعب دفاعي من جامعة ولاية أوهايو يُختار في المركز الأول، بعد توم كوسينو في عام 1979 .

بعد امتناعه عن اللعب لمدة 11 يومًا، وقّع ويلكنسون عقدًا لمدة ست سنوات بقيمة 14.4 مليون دولار ( 31.3 مليون دولار بالقيمة الحالية) مع فريق سينسيناتي بنغالز في 5 مايو 1994، ليصبح اللاعب الأعلى أجرًا في تاريخ الفريق. ^{[ 9 ]} خلال معسكر التدريب، قارن مدربو البنغالز ويلكنسون بلاعب خط الهجوم المتميز أنتوني مونيوز من حيث الموهبة. [ ^{10 ] بقي} ويلكنسون مع الفريق من عام 1994 إلى عام 1997. ^{[ 11 ]} خلال موسمه الأول، تصدّر ويلكنسون الفريق بـ19 ضغطًا على حامل الكرة . وسجّل أعلى رقم له في الموسم، حيث تصدّر الفريق بسبع تدخلات ضد فريق إنديانابوليس كولتس في 20 نوفمبر. خلال المباراة الأخيرة من الموسم ضد فريق فيلادلفيا إيجلز في 20 ديسمبر، تطوّع ويلكنسون للتنازل عن مكانه الأساسي ليتمكن تيم كرومري، أحد أساطير البنغالز ، من خوض مباراته الأخيرة على أرضه. مع ذلك، سجّل ويلكنسون تدخلين ناجحين على حامل الكرة في دوره كلاعب احتياطي.

حقق ويلكنسون رقماً قياسياً شخصياً بثماني حالات إسقاط للظهير الرباعي في عام 1995، وهو رقم تصدر به جميع لاعبي خط الدفاع الداخلي في مؤتمر AFC في ذلك الموسم، وكان الأعلى بين لاعبي خط الدفاع الداخلي لفريق بنغالز منذ مايك ريد في عام 1972. كما احتل ويلكنسون المركز الثاني في الفريق بـ18 ضغطاً على الظهير الرباعي، ولعب 829 لقطة، وهو ثاني أعلى رقم في خط الدفاع. لعب ويلكنسون في مركزي قلب الدفاع والظهير الدفاعي الأيمن . لعب أول مباراتين من الموسم العادي وهو يرتدي جبيرة على يده بعد أن كسر إصبعه البنصر في المباراة الأخيرة من فترة ما قبل الموسم. سجل حالتي إسقاط للظهير الرباعي وتصدر خط الدفاع بخمس تدخلات (جميعها فردية) في الفوز على جاكسونفيل جاغوارز في 10 سبتمبر، وأسقط الظهير الرباعي مارك برونيل في المحاولة الرابعة في الدقيقة الأخيرة من المباراة ليحافظ على فوز بنغالز. تعرض ويلكنسون لإصابة في الرقبة خلال مباراة ضد شيكاغو بيرز في 10 ديسمبر، وغاب عن المباراتين الأخيرتين من الموسم.

قاد ويلكنسون فريق البنغال في عدد مرات إسقاط حامل الكرة لأول مرة عام 1996 برصيد 6.5 مرة، بما في ذلك مرة واحدة في كل من المباريات الخمس الأولى، كما تصدّر خط الدفاع بـ 37 تدخلًا فرديًا. وقاد دفاعًا قويًا ضد الجري، حيث سمح بأقل عدد من الياردات في المباراة الواحدة (102.7 ياردة) منذ أن سمح فريق البنغال عام 1983 بـ 93.7 ياردة. وافتتح الموسم بأعلى مستوى له في الموسم بثمانية تدخلات، وإسقاطة واحدة، وخمس ضغطات على حامل الكرة ضد فريق سانت لويس رامز في الأول من سبتمبر. وحقق أول اعتراض له في مسيرته ضد فريق بالتيمور رافينز في الثالث من نوفمبر، عندما قطع تمريرة فيني تيستافيردي .

في عام ١٩٩٧، لعب ويلكنسون معظم الموسم في مركز الظهير الدفاعي الأيمن بعد أن تحوّل فريق سينسيناتي بنغالز إلى خطة دفاعية ٣-٤ ، محققًا أعلى رقم في الفريق بخمسة تدخلات ناجحة لإسقاط حامل الكرة. وحصل على جائزة أفضل لاعب دفاعي في المباراة عن أدائه في فوز سينسيناتي على جاكسونفيل جاغوارز في ٢٣ نوفمبر. وغاب عن مباراته الوحيدة في الموسم ضد دالاس كاوبويز في ١٤ ديسمبر بسبب إصابة في رقبته.

في ديسمبر 1997، نشب خلاف بين ويلكنسون وإدارة الفريق والمدينة التي كان يلعب فيها. شعر بخيبة أمل عندما وضع فريق سينسيناتي بنغالز عليه علامة الامتياز خلال فترة ما قبل الموسم. ^{[ 12 ]} كما وصف سينسيناتي بأنها مدينة "عنصرية"، قائلاً إن سكانها "متعصبون ومتشددون ومتصلبون". دفعت هذه التصريحات المالك مايك براون إلى اتخاذ إجراء، وفي 26 فبراير 1998، تم نقل ويلكنسون إلى فريق واشنطن ريدسكينز . ^{[ 13 ]} في الأسبوع نفسه، ضمّ فريق ريدسكينز أيضاً دانا ستابلفيلد ، أفضل لاعب دفاعي في دوري كرة القدم الأمريكية ، من فريق سان فرانسيسكو 49ers . ^{[ 14 ]}

كان ويلكنسون مثمرًا للغاية خلال موسمه الأول في واشنطن، حيث تصدّر الفريق في عدد مرات إسقاط حامل الكرة (7.5)، والضغط على لاعب الوسط (50)، والتدخلات الناجحة (ستة). وتجاوزت ضغوطه على لاعب الوسط (50) 30 ضغطًا على ثاني أفضل لاعب في الفريق في هذه الفئة ( كينارد لانغ، لاعب خط الدفاع ). وسجّل ويلكنسون أرقامًا قياسية في مسيرته في إجمالي التدخلات (60) والتدخلات الفردية (45)، ولعب عددًا من اللقطات (1037) يفوق أي لاعب خط دفاع آخر في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين في ذلك الموسم. واعترض تمريرته الثانية في مسيرته ضد فيلادلفيا في 15 نوفمبر، عندما قطع تمريرة مُشتتة في عمق منطقة إيجلز، وركض بها أربع ياردات قبل أن يُعرقل، مما مهّد الطريق لأول هدف لفريق ريدسكينز. كما قدّم أداءً جيدًا ضد نيويورك جاينتس في 1 نوفمبر، حيث ضغط على لاعب الوسط 14 مرة، وسجّل سبعة تدخلات، وشتّت تمريرة. وعادل رقمه القياسي في مسيرته بثمانية تدخلات ضد أريزونا كاردينالز في 22 نوفمبر.

قاد ويلكنسون فريق واشنطن ريدسكينز بثماني تدخلات ناجحة على حامل الكرة، معادلاً بذلك رقمه القياسي الذي حققه عام 1995، واحتل المركز الثاني في الضغط على حامل الكرة (43) عام 1999. في مباراة الأسبوع السابع ضد شيكاغو بيرز ، ضغط ماركو كولمان ، لاعب خط دفاع ريدسكينز، على شين ماثيوز ، لاعب خط وسط بيرز ، مما أجبر ويلكنسون على تمرير الكرة. أعادها ويلكنسون (بسرعة مريحة) لمسافة 88 ياردة مسجلاً هدفاً، بمساعدة داريل غرين، العداء السريع ، في معظم المسافة. ^{[ 15 ]} منحت هذه اللعبة ريدسكينز التقدم بنتيجة 14-0 في فوزهم 48-22 على شيكاغو، وكانت رابع أطول عودة للكرة بعد اعتراضها وتسجيل هدف في تاريخ ريدسكينز، وأطول عودة من هذا النوع للاعب ريدسكينز على أرضه، وأطول عودة للاعب خط دفاع ريدسكينز على الإطلاق.

كما حقق ويلكنسون خمس تدخلات (ثلاثة منها منفردة)، وصدّتين، وخمس ضغوط، وتصدياً لتمريرة واحدة ضد فريق نيويورك جاينتس في 19 سبتمبر، حيث نال جائزة أفضل لاعب في المباراة إلى جانب بقية لاعبي خط الدفاع الأساسيين. وسجل أعلى رقم في الفريق بتسعة ضغوط، وصدّة، وتدخلين منفردين، وتدخل واحد أدى إلى خسارة الفريق المنافس، وذلك ضد فريق أريزونا كاردينالز في 12 ديسمبر.

في عام 2000، سجل ويلكنسون أدنى عدد من حالات إسقاط حامل الكرة في مسيرته، حيث بلغ 3.5 حالة فقط طوال العام. وحقق أعلى رقم له في الموسم بأربع تدخلات في مناسبتين، الأولى ضد دالاس كاوبويز والثانية ضد بيتسبرغ ستيلرز في أسبوعين متتاليين في منتصف ديسمبر. كما حقق أطول إسقاط له في الموسم، والذي بلغ تسع ياردات، ضد جاكسونفيل جاغوارز في 22 أكتوبر.

رغم أن ويلكنسون لم يُسجّل إحصائيات مُبهرة في عام 2001، إلا أنه قام بتدخلات حاسمة سمحت لزملائه في الدفاع بتحقيق إنجازات كبيرة، بالإضافة إلى مساهمته بطرق أخرى. فقد أدى اعتراضه لتمريرة في المحاولة الثانية والأخيرة إلى اعتراضها من قِبل أوتيس ليفرت على خط الياردة الواحدة، منهيًا بذلك تهديدًا حاسمًا من فريق كارولينا بانثرز في 21 أكتوبر. وفاز فريق واشنطن ريدسكينز على البانثرز بنتيجة 17-14 في الوقت الإضافي. ورغم أنه لم يُسجّل أي إحصائيات في تلك المباراة، إلا أن ضغط ويلكنسون ساهم في الحد من هجوم فيلادلفيا إلى 186 ياردة فقط. وفي نهاية العام، أنهى ويلكنسون الموسم بـ25 تدخلًا (19 منها منفردة)، وأربع حالات إسقاط للخصم، واعتراضين. وجاء اعتراضاه من دونوفان ماكنب وآرون بروكس .

شهد ويلكنسون أسوأ مواسمه الاحترافية عام 2002، والذي كان آخر مواسمه مع فريق واشنطن ريدسكينز. سجّل تدخلًا واحدًا ضد دالاس كاوبويز في 28 نوفمبر/تشرين الثاني قبل أن يغادر المباراة في الربع الثالث بسبب إصابة في ربلة ساقه اليمنى . وُضع على قائمة المصابين في 5 ديسمبر/كانون الأول، منهيًا بذلك موسمه. في المباريات الـ 12 التي خاضها، سجّل 16 تدخلًا (12 منها منفردة) وخمس اعتراضات للكرة. وكان هذا أول موسم في مسيرته لا يُسجّل فيه أي إسقاط للخصم.

خلال فترة ما قبل الموسم في عام 2003، أبدى ويلكنسون رغبته في البقاء في واشنطن، وبدا أن ذلك سيحدث. أراد الفريق تخفيض راتبه، إذ اعتبروا راتبه المرتفع آنذاك، 3.5 مليون دولار، "مبالغًا فيه" بالنسبة للاعب الذي سجل أدنى مستوى له في مسيرته بـ17 تدخلًا فقط، ودون أي إسقاطات في عام 2002. ^{[ 16 ]} لكن المفاوضات مع وكيل ويلكنسون لم تنجح، وتم الاستغناء عنه من قبل الفريق في 29 يوليو. تلقى ويلكنسون عروضًا من دالاس كاوبويز ، وغرين باي باكرز ، ونيو إنجلاند باتريوتس، ونحو أربعة فرق أخرى. وفي 17 أغسطس، وافق على التوقيع مع ديترويت ليونز .

في أول مباراة له مع فريق ديترويت ليونز في الموسم العادي ضد أريزونا كاردينالز في 7 سبتمبر، سجل ويلكنسون ثلاث تدخلات فردية، وخمس ضغطات على لاعب الوسط، وتصدى لتمريرتين، وأسقط جيف بليك، لاعب الوسط، لمسافة تسع ياردات - وهو أول إسقاط للاعب الوسط لفريق ليونز في الموسم. وكانت أفضل مباراة له في الموسم ضد غرين باي باكرز في 27 نوفمبر، حيث أسقط بريت فافر ، واستعاد الكرة المفقودة لأول مرة في عام 2003، وضغط على لاعب الوسط مرتين، وسجل أعلى رقم له في الموسم بست تدخلات (أربعة منها فردية). وفي 28 ديسمبر، سجل ويلكنسون تصديًا لتمريرة، وإسقاطين للاعب الوسط، وضغطًا على لاعب الوسط ضد سانت لويس رامز ، مما ساعد في الحد من هجوم رامز الأرضي إلى 41 ياردة فقط.

على الرغم من إحصائياته المتواضعة (24 تدخلًا ناجحًا واثنين من إسقاطات حامل الكرة)، فقد كان لويلكنسون تأثير كبير على دفاع فريق ليونز ضد الجري. وقد تم اختياره ضمن فريق بيتر كينغ من مجلة سبورتس إليستريتد لأفضل اللاعبين المحترفين.

في عام 2004، شارك ويلكنسون في جميع مباريات فريق ديترويت ليونز الست عشرة. وكان عضواً في خط دفاعي حقق 30.5 تدخلًا ناجحًا لإسقاط حامل الكرة، وهو سابع أعلى رقم بين جميع خطوط الدفاع الأمامية في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين. كما شارك هذا الخط الدفاعي أساسيًا في جميع مباريات الموسم.

أجبر ويلكنسون لاعب الوسط دونوفان ماكنب، لاعب فريق إيجلز، على فقدان الكرة وأسقطه أرضًا متسببًا في خسارة سبعة ياردات أمام فيلادلفيا في 26 سبتمبر. كما حقق رقمًا قياسيًا شخصيًا بإجباره على فقدان الكرة مرتين خلال الموسم. وكان له دورٌ بارزٌ في تطوير اللاعبين الشباب، بمن فيهم لاعب خط الدفاع شون روجرز، ولاعب خط الدفاع جيمس هول .

في موسم 2005، وهو الموسم الأخير لويلكنسون مع فريق ديترويت ليونز، شارك في جميع مباريات الموسم الست عشرة للعام الثالث على التوالي. أنهى الموسم برصيد 26 تدخلًا (20 منها منفردة) وثلاثة تدخلات ناجحة على حامل الكرة، وهو أعلى رصيد له في أربعة مواسم.

سجّل ويلكنسون ضربتين قاضيتين لترينت ديلفر ضد كليفلاند براونز في 23 أكتوبر، مُتسببًا في خسارة 10 ياردات. وفي الربع الأول، منع بضربته القاضية التي أسفرت عن خسارة 9 ياردات فريق براونز من الوصول إلى منطقة النهاية، وأجبرهم على محاولة تسجيل هدف ميداني. وفي 13 نوفمبر، سجّل ويلكنسون أول نقطة أمان له في مسيرته بعد أن أوقف نيك هاريس، لاعب الركل ، ركلةً على خط الياردتين ضد أريزونا كاردينالز. وفي الهجمة التالية، تصدّى ويلكنسون لظهير كاردينالز، أوبافيمي أيانباديجو، في منطقة النهاية في الربع الأول. وفي 4 ديسمبر، حقق ويلكنسون ضربة قاضية ضد براد جونسون، لاعب الوسط في مينيسوتا فايكنجز ، مُتسببًا في خسارة 7 ياردات، ليوقف هجمة محتملة للتسجيل ويجبر فايكنجز على ركل الكرة.

خلال فترة ما قبل الموسم في عام 2006، حاول فريق ديترويت ليونز دون جدوى بيع ويلكنسون، ثم استغنى عنه في 22 مايو. تلقى ويلكنسون عروضًا من عدة فرق، والتقى بفريق ميامي دولفينز في أوائل يونيو. تفاوض الطرفان على عقد، لكن ويلكنسون فضّل عدم التوقيع حتى وقت لاحق لتجنب مشقة معسكر تدريبي كامل في سنه. وقّع رسميًا عقدًا لمدة ثلاث سنوات مع الفريق في 14 أغسطس. كان العقد رسميًا لمدة ثلاث سنوات بقيمة 6.31 مليون دولار، على الرغم من أنه صُمم بطريقة تجعله في الواقع عقدًا لمدة عام واحد. حصل ويلكنسون على مكافأة توقيع قدرها 500 ألف دولار، وكان راتبه الأساسي 810 آلاف دولار في عام 2006. كان من المقرر أن يرتفع راتبه الأساسي إلى مليوني دولار في عام 2007، وإلى 2.5 مليون دولار في عام 2008، وكان من المقرر أن يحصل على مكافأة انضمام إلى الفريق قدرها 500 ألف دولار في فترة ما قبل الموسم في عام 2008.

لعب ويلكنسون دور اللاعب الاحتياطي معظم الموسم خلف كيث ترايلور وجيف زغونينا ، حيث عانى من إصابات متكررة وواجه دعوى قضائية تسببت في غيابه عن بعض المباريات. في عشر مباريات، سجل 13 تدخلًا (تسعة منها منفردة) وثلاث اعتراضات للكرة. في 21 ديسمبر، تم وضع ويلكنسون على قائمة المصابين حتى نهاية الموسم بسبب إصابات في الركبة وأوتار الركبة .

خلال فترة ما قبل الموسم في عام 2007، حاول فريق ميامي دولفينز مبادلة ويلكنسون مع فريق دنفر برونكوز مقابل اختيار في الجولة السادسة من مسودة اختيار اللاعبين لعام 2007 في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين . لم يتواصل ويلكنسون مع أي من الفريقين، وعلى الرغم من تمديد المواعيد النهائية لانضمامه خلال فترة ما قبل الموسم، إلا أن الصفقة فشلت وأُلغيت في 31 مارس. وفي 18 يونيو، استغنى فريق دولفينز عن ويلكنسون.

• تم اختياره من قبل فريق بنغالز في الجولة الأولى (الأول بشكل عام) من مسودة دوري كرة القدم الأمريكية لعام 1994 في أبريل 1994.
• تمت مبادلته إلى فريق ريدسكينز في 26 فبراير 1998.
• تم إصداره من قبل فريق ريدسكينز في 29 يوليو 2003.
• تم التوقيع من قبل فريق ليونز في 17 أغسطس 2003.
• أصدرته فرقة ليونز في 22 مايو 2006.
• تم التوقيع من قبل فريق دولفينز في 14 أغسطس 2006.
• تم إصداره من قبل فريق دولفينز في 18 يونيو 2007.

في عام 1996، أقر ويلكنسون بأنه غير معترض على تهمة العنف المنزلي. وأُدين لاحقاً بضرب صديقته الحامل. إلا أن صديقة ويلكنسون صرحت بأنها لا ترغب في متابعة القضية. ^{[ 19 ]}

في مارس/آذار 2006، رفعت شركة كابيتال سنتر ذ.م.م، وهي مشروع مشترك بين شركة كوردش وشركة واشنطن للرياضة والترفيه، دعوى قضائية ضد ويلكنسون. وادّعت الدعوى أن ويلكنسون مسؤول شخصيًا عن الإخلال بعقد إيجار متفق عليه بين الطرفين. ^{[ 20 ]} وفي 3 أبريل/نيسان 2006، أصدرت محكمة مقاطعة ماريلاند الفيدرالية رأيًا بشأن صحة الدعوى. ^{[ 21 ]}