مقاتل تكتيكي مُحسَّن

كانت المقاتلة التكتيكية المحسّنة ( ETF )، التي أعيد تسميتها لاحقًا بالمقاتلة ثنائية الدور ( DRF )، برنامجًا للمقاتلات الهجومية / الاعتراضية نفذته القوات الجوية الأمريكية (USAF) بين عامي 1980 و1984، للبحث عن بدائل لطائرة جنرال دايناميكس إف-111 آردفارك . ^{[ 1 ] [ 2 ]} وقد أسفر ذلك عن إنتاج طائرة ماكدونيل دوغلاس إف-15إي سترايك إيغل .

في مارس 1981، أعلنت القوات الجوية الأمريكية عن برنامج المقاتلة التكتيكية المحسّنة لتوفير بديل لطائرة إف-111 آردفارك . أُعيد تسمية البرنامج لاحقًا إلى منافسة المقاتلة ثنائية الدور (DRF) . ^{[ 3 ]} تصوّر المفهوم طائرة قادرة على شنّ مهام اعتراض جوي عميق دون الحاجة إلى دعم إضافي من مرافقة المقاتلات أو التشويش . ^{[ 4 ]}

قدمت شركة جنرال دايناميكس طائرة إف-16 إكس إل ، بينما قدمت شركة ماكدونيل دوغلاس طائرة إف-15 إي سترايك إيغل. وكانت طائرة بانافيا تورنادو مرشحة أيضاً، ولكن نظراً لافتقارها إلى قدرة قتالية فعالة للتفوق الجوي ، فضلاً عن كونها غير أمريكية الصنع، لم تُؤخذ بعين الاعتبار بجدية. ^{[ 3 ]} عمل فريق تقييم برنامج تطوير الطائرات، بقيادة العميد رونالد دبليو ييتس ، من عام 1981 حتى 30 أبريل 1983.

على الرغم من تنافس الطائرتين على الدور نفسه، إلا أنهما اختلفتا اختلافًا كبيرًا في التصميم. فالطائرة F-15E سترايك إيجل ذات المحركين هي في الأساس طائرة تدريب F-15D إيجل ذات مقعدين، مع تعديل مقعد الطيار الخلفي لدعم أجهزة الهجوم الأرضي. أما الطائرة F-16XL ذات المحرك الواحد، فتختلف اختلافًا كبيرًا في بنيتها وديناميكيتها الهوائية عن طائرة F-16 فايتينغ فالكون الأصلية ، مما أدى إلى تصميم واعد، عزز أداءها بشكل كبير بفضل جناحها المثلثي المنحني المعاد تصميمه جذريًا . وفي حال اختيارها، كان من المقرر تسمية النسختين ذات المقعد الواحد والمقعدين F-16E وF-16F على التوالي. ^{[ 5 ]} ولذلك، كان إنتاج النسخة XL سيتطلب جهدًا ووقتًا ومالًا أكثر بكثير. إضافةً إلى ذلك، تتميز سترايك إيجل بمحركين، مما يمنحها قوة دفع أكبر وقدرة على حمل المزيد من الأسلحة و/أو الدروع. علاوة على ذلك، يمكن أن يكون وجود محرك احتياطي مفيدًا للغاية للطائرة التي تتضمن مهمتها العمل في نطاق المدفعية المضادة للطائرات والصواريخ أرض-جو ، بالإضافة إلى التهديدات القياسية للطائرات المقاتلة والطائرات الاعتراضية .

في 24 فبراير 1984، اختارت القوات الجوية الأمريكية طائرة إف-15إي؛ ومن العوامل الرئيسية في هذا القرار انخفاض تكاليف تطويرها مقارنةً بطائرة إف-16إكس إل (270 مليون دولار أمريكي مقابل 470 مليون دولار أمريكي)، والاعتقاد بأن إف-15إي تتمتع بإمكانات تطوير مستقبلية، بالإضافة إلى امتلاكها محركين احتياطيين. ^{[ 6 ] [ 7 ]} كان من المتوقع في البداية أن تشتري القوات الجوية الأمريكية 400 طائرة، وهو رقم تم تعديله لاحقًا إلى 392 طائرة. ^{[ 5 ] [ 8 ]} أُعيدت طائرتا إف-16إكس إل إلى القوات الجوية الأمريكية ووُضعتا في مخازن قاعدة إدواردز الجوية في موهافي ، كاليفورنيا .