مالاكوت

في وقت متأخر من عصر يوم 28 ديسمبر، تسببت صاعقة برق بالقرب من نهر وينجان في اندلاع حريق هائل امتد جنوبًا نحو الساحل، على  بعد حوالي 40 كيلومترًا، على الرغم من اعتدال الأحوال الجوية وقلة الرياح. وأشارت التوقعات بتغيرات في اتجاه الرياح وظروف حريق كارثية خلال الأيام التالية إلى الخطر الذي يهدد البلدة في حال استمرار الحريق دون سيطرة.

صدرت تحذيرات بالإخلاء لمنطقة شرق جيبسلاند المعرضة لخطر الحريق في تمام الساعة الثالثة من  مساء يوم 28 ديسمبر، مما أدى إلى مغادرة أكثر من 30 ألف سائح للمنطقة في الأيام التالية. واستُثنيت مالاكوتة وكان ريفر من التحذيرات في ذلك الوقت. أُرسلت ثلاث فرق إطفاء تابعة لهيئة مكافحة الحرائق الريفية (CFA)، تضم حوالي 95 متطوعًا من رجال الإطفاء و18 شاحنة إطفاء وثلاث مركبات قيادة، إلى المدينة فور اندلاع الحريق في 28 ديسمبر لمساعدة فرقة الإطفاء المحلية التابعة للهيئة وخدمات الطوارئ الأخرى، ووصلت الفرق إلى المدينة في وقت مبكر من ليلة اليوم نفسه. وقدّرت خدمات الطوارئ المحلية وجود 10 آلاف شخص في المدينة وقت وصول فرق الإطفاء، من بينهم ما يصل إلى 2000 من السكان. وفي تمام الساعة الواحدة من  ظهر يوم 29 ديسمبر، أُعلن عن حالة طوارئ تُفيد بأن الوقت قد فات للمغادرة، مما أدى إلى تقطع السبل بآلاف الأشخاص في المدينة بعد إغلاق طريق برينسيس السريع المؤدي إلى ملبورن. وذلك على الرغم من أن الطرق المؤدية إلى نيو ساوث ويلز كانت آمنة للسفر. في تمام الساعة 8:34  مساءً من يوم 29 ديسمبر، أُعيد فتح الطرق المؤدية إلى ملبورن، لكن تحذيرات الطوارئ استمرت في نصح سكان البلدة بالبقاء في منازلهم. وظلت نصيحة تحذير الطوارئ الرسمية قائمةً بأن البقاء في مالاكوتة هو الخيار الأكثر أمانًا، على الرغم من توفر جميع المخارج، نظرًا لوجود تقدير معقول لتأثر الطرق، وخاصة الطريق المؤدي إلى ملبورن، في حال تطورت الظروف المتوقعة فجأة. في تمام الساعة 11:00  صباحًا من يوم 30 ديسمبر، نبهت السلطات المحلية السكان والزوار إلى خطط مواجهة الحريق والملاجئ خلال اجتماع مؤقت أُعلن عنه في البلدة، ولم يحضر جميع سكان البلدة الاجتماع على الرغم من الإعلان عنه على نطاق واسع. وكانت النصيحة العامة خلال الاجتماع هي أنه يمكن لمن يرغب في المغادرة القيام بذلك، ولكن فقط عبر الطريق الشمالي إلى إيدن وكانبرا ، إلا أن هذا الأمر ثبط عزيمة العديد من السكان والزوار الذين حضروا الاجتماع عن الإخلاء. أُغلقت الطرق رسميًا بعد ساعتين من الاجتماع، وقُدّر عدد السكان الذين بقوا في البلدة بألف نسمة وثلاثة آلاف زائر طوال فترة الحادث.

أدى تغير اتجاه الرياح نحو الجنوب الغربي إلى دفع الحريق عبر منتزه كروجينجولونج الوطني باتجاه المدينة، التي تبعد حوالي 60  كيلومترًا عن نقطة اندلاعه، وذلك في غضون ساعات قليلة خلال الساعات الأولى من صباح 31 ديسمبر/كانون الأول، حيث تعذر على إدارة مكافحة الحرائق في فيكتوريا إنشاء خط احتواء بسبب وعورة التضاريس، كما فشلت محاولات إخماد الحريق بالطائرات خلال اليومين السابقين. وفي تمام الساعة 4:40  مساءً من يوم 30 ديسمبر/كانون الأول، صدر تحذير طارئ يدعو الجميع إلى الانتقال إلى موقع إخلاء آمن، وهو إما القاعة المحلية أو الرصيف البحري. وقد أطلق العديد من أصحاب القوارب قواربهم في الماء ولجأوا إلى البحيرة. وتشير التقارير إلى أن أكثر من 50 صاحب قارب، وعلى متنهم ما يصل إلى 300 شخص، كانوا متواجدين في البحيرة مساء يوم 30 ديسمبر/كانون الأول. وتم إخلاء المدينة باتجاه الرصيف الرئيسي، ثم إلى القاعة الواقعة شرق مطار مالاكوت مباشرةً ، حيث مكثوا هناك لأكثر من 24 ساعة. لم يكن بالإمكان إخماد الحريق جوًا في 31 ديسمبر/كانون الأول، إذ تسبب الحريق في نظام جوي خاص به، ولم يكن بالإمكان الحصول على صور حرارية دقيقة بسبب عمود الدخان الكثيف الذي حوّل النهار إلى ليل في صباح ذلك اليوم. في حوالي الساعة 8:00  صباحًا من يوم 31 ديسمبر/كانون الأول، وصل حريق هائل إلى المنطقة الصناعية في البلدة، وقُدّر  عرض جبهة الحريق بحوالي 10 كيلومترات، فاستجابت فرق الإطفاء. فقدت أجزاء كبيرة من البلدة خلال الساعات اللاحقة (خاصةً في طريق جنوة وطريق تيرا نوفا)، حيث دُمر أكثر من 135 منزلًا وتضررت منازل أخرى كثيرة، لكن المناطق المركزية من البلدة، حيث كان السكان يحتمون، ومعظم البنية التحتية الهامة، نجت من جبهة الحريق التي اجتاحت المنطقة وواصلت مسارها شمالًا وشمال شرقًا باتجاه الحدود مع ولاية نيو ساوث ويلز. واصلت فرق الإطفاء وفرق الطوارئ الأخرى العمل حتى صباح 1 يناير/كانون الثاني. ولم تُسجل أي وفيات بشرية.

على الرغم من زوال الخطر المباشر، استمرت الحرائق في الاشتعال داخل المدينة وحولها. وفي وقت متأخر من عصر يوم 31 ديسمبر، بدأ السكان بمغادرة ملاجئهم والعودة إلى منازلهم. وانقطعت طرق الوصول المباشر إلى العديد من مناطق المدينة بسبب الحرائق المشتعلة، بما في ذلك طريق ميرابوكا وطريق ليكسايد درايف. وفي الساعات الأولى من صباح يوم 1 يناير، غطى دخان كثيف المدينة، مما أدى إلى حالة من الذعر بين السكان الذين سعوا للحصول على المساعدة الطبية والإجلاء. ونتج عن ذلك أكثر من 200 حالة طبية راجعت المركز الطبي في يوم واحد، ونفاد مخزون بخاخات فنتولين ، بالإضافة إلى نفاد مخزون الصيدليات المحلية قبل وصول النيران. وتم إجلاء فرق الإطفاء التابعة لهيئة مكافحة الحرائق الريفية (أفراد فقط) جوًا حوالي منتصف نهار 1 يناير، حيث أمكن نشر بدلاء جدد بأمان عند تغيير الورديات.

في الثاني من يناير، وصلت البحرية الملكية الأسترالية إلى مالاكوتة حاملةً معها كمية صغيرة من الإمدادات الطبية الأساسية و8000 لتر من وقود الديزل. وفي الثالث من يناير، بدأت عملية إجلاء مدني واسعة النطاق نظرًا لانقطاع مئات الكيلومترات من الطريق المتضرر، مما حال دون الوصول إلى مالاكوتة والبلدات المحيطة بها. تم إجلاء ما يقرب من 1000 شخص وحيواناتهم الأليفة على متن سفينة إتش إم إيه إس تشولز في رحلة استغرقت 20 ساعة إلى هاستينغز . كان العدد الفعلي أقل بكثير من التقديرات الأولية، حيث لم يتجاوز عدد سكان المنطقة 3000 شخص وقت اندلاع الحرائق. كما تم إجلاء 450 شخصًا آخرين بواسطة سلاح الجو الملكي الأسترالي حالما سمحت الرؤية الجوية بذلك.

في الخامس من يناير، كان هناك تخوف من أن تكون الحرائق التي تهدد مالاكوتة قد انضمت إلى حرائق خليج باتمانز وكانت تهدد بلدة إيدن في نيو ساوث ويلز .

فُتحت الطرق أمام السكان في 18 يناير للسماح لهم بعبور الحدود إلى نيو ساوث ويلز لشراء المؤن. ووفرت عطلة نهاية الأسبوع بمناسبة يوم أستراليا فرصة للمخيمين والزوار للعودة في قوافل لجمع أمتعتهم، ولكن كان عليهم المغادرة فورًا. وبحلول 6 فبراير، فُتحت جميع الطرق المؤدية إلى مالاكوتة.