فريق ميشيغان بانثرز

أقامت جامعة ميشيغان معسكرها التدريبي الأول في ملعب سيتي آيلاند في دايتونا بيتش، فلوريدا ، حيث قامت بفحص أكثر من 75 لاعباً.

في يوم الاثنين الموافق 7 مارس 1983، افتتح فريق بانثرز الموسم بفوزٍ مثير بنتيجة 9-7 على فريق برمنغهام ستاليونز على ملعب ليجيون فيلد في برمنغهام، ألاباما . وكانت هذه أول مباراة كرة قدم احترافية تُبث على قناة ESPN . وسجّل اللاعب الصربي نوفو بويوفيتش (خريج جامعة سنترال ميشيغان) هدف الفوز من مسافة 48 ياردة في اللحظات الأخيرة من المباراة.

ثم خسر فريق بانثرز مبارياته الأربع التالية، حيث خسر في 12 مارس أمام تامبا باي بانديتس (19-7)؛ وفي 19 مارس على أرضه أمام أوكلاند إنفيدرز (33-27)؛ وفي 27 مارس أمام واشنطن فيدرالز (22-16 بعد الوقت الإضافي)؛ وفي 4 أبريل على أرضه أمام دنفر غولد (29-21). ويُعزى هذا التراجع في البداية بشكل رئيسي إلى ضعف خط الهجوم الذي عانى من صعوبة في خلق ثغرات أو توفير الوقت لنجوم الهجوم. وقد عالجت الإدارة هذه المشكلة بالتعاقد مع مجموعة من لاعبي خط الهجوم ذوي الخبرة، وهم: راي بيني ( ظهير هجومي، بيتسبرغ ستيلرز )، وتايرون ماكغريف ( حارس هجومي، بيتسبرغ ستيلرز )، وتوم دورنبروك ( حارس هجومي، نيويورك جاينتس ). وقد انضم كل من دورنبروك وماكغريف إلى فريق كل النجوم في دوري USFL عام 1983.

حقق فريق بانثرز سلسلة انتصارات متتالية في ست مباريات. ثم، في 23 مايو، تعادل الفريقان بنتيجة 20-20 في الربع الأخير. وكاد ميشيغان أن يتقدم لولا صدّ محاولة تسجيل النقطة الإضافية. امتدت المباراة إلى الوقت الإضافي، وفاز بها برمنغهام بفضل ركلة ميدانية من مسافة 46 ياردة سددها سكوت نوروود ، لاعب ستاليونز .

استعاد فريق بانثرز توازنه سريعًا بفوز ساحق بنتيجة 42-7 على فريق تامبا باي بانديتس المتميز ، بقيادة المدرب المستقبلي لفريق فلوريدا غيتورز، ستيف سبوريير . وساهمت التعزيزات التي أُدخلت على خط الهجوم، بالإضافة إلى تعيين اللاعب الصاعد بوبي هيبرت كلاعب وسط، في فوز بانثرز في 11 مباراة من أصل 13 مباراة تالية، ليُنهي الموسم بسجل 12 فوزًا و6 هزائم. في الواقع، تعادل الفريق مع شيكاغو بليتز في صدارة القسم المركزي، لكنه حصد لقب القسم بعد فوزه الساحق على بليتز في الموسم العادي.

في الأدوار الإقصائية، استضاف فريق بانثرز بطل القسم الغربي أوكلاند إنفيدرز أمام حشد جماهيري قياسي بلغ 60237 متفرجاً. وقد قفز فوز بانثرز الحاسم بنتيجة 37-21 إلى المباراة النهائية الافتتاحية لبطولة USFL في دنفر، كولورادو .

في 17 يوليو 1983، حقق فريق بانثرز أول بطولة له في دوري كرة القدم الأمريكية (USFL) بفوزه على فريق فيلادلفيا ستارز ، بطل قسم الأطلسي، بنتيجة 24-22 . مرر لاعب الوسط بوبي هيبرت كرة طولها 48 ياردة إلى الجناح أنتوني كارتر ليسجل هدف الفوز قبل 3 دقائق و11 ثانية من نهاية الربع الرابع، وهو الهدف الذي حسم المباراة. حصل هيبرت على لقب أفضل لاعب في المباراة، بعد أن مرر 319 ياردة وسجل ثلاثة أهداف.

كان صعود فريق بانثرز في نهاية الموسم (باحتساب مباريات الأدوار الإقصائية، حققوا 13 فوزًا مقابل هزيمتين) مدفوعًا بانضمام لاعبين موهوبين بمستوى يُضاهي مستوى فرق دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين (NFL) في عدة مراكز. في الواقع، كان بانثرز واحدًا من ثلاثة فرق في دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL)، إلى جانب ستارز وبليتز، التي اعتقد المراقبون أنها قادرة على تحقيق نتائج جيدة في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين. إلا أن ذلك جاء بثمن باهظ؛ فقد أنفقوا 6 ملايين دولار خلال الموسم، أي ثلاثة أضعاف ما أوصى به ديفيد ديكسون، مؤسس دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة ، أن ينفقه أي فريق في موسم واحد.

كان من المتوقع أن يحقق فريق بانثرز لقبًا آخر في القسم المركزي عام 1984. وبسبب التوسع، أصبحوا الآن في قسم مركزي يضم ثلاثة فرق جديدة وفريق بليتز الذي استبدل جميع لاعبيه تقريبًا مع فريق أريزونا رانجلرز صاحب المركز الأخير . في البداية، لم يخيبوا الآمال، حيث اكتسحوا مبارياتهم الست الأولى. ومع ذلك، في المباراة السادسة، التي فازوا فيها على فريق سان أنطونيو غانزلينغرز الجديد ، تعرض نجم الاستقبال أنتوني كارتر لكسر في ذراعه وغاب عن الموسم. وبدون سلاحهم الهجومي الرئيسي، دخل فريق بانثرز في دوامة من التراجع، حيث خسروا ثماني من مبارياتهم العشر التالية (كان فوزا بانثرز الوحيدان في هذه الفترة في الوقت الإضافي) ليصبح رصيدهم 8-8. وكان عليهم الفوز في مباراتيهم الأخيرتين ضد أوكلاهوما وشيكاغو للتأهل إلى الأدوار الإقصائية، وهو ما فعله ميشيغان بالفعل، حيث أنهى الموسم برصيد 10-8.

تحولت مباراة الدور الأول من التصفيات ضد لوس أنجلوس إكسبريس (في قاعة لوس أنجلوس كوليسيوم التي لم تمتلئ إلا بنسبة تقل عن عُشر سعتها ) إلى أطول مباراة كرة قدم أمريكية احترافية في التاريخ. تقدم فريق بانثرز بنتيجة 21-13 في الربع الأخير، قبل أن يُسجل ستيف يونغ، الذي سيُخلد اسمه لاحقًا في قاعة مشاهير كرة القدم الأمريكية، هدفًا بتمريرة حاسمة، ثم أضاف نقطتين إضافيتين ليتعادل الفريقان بنتيجة 21-21 قبل 52 ثانية من نهاية المباراة. أتيحت لبانثرز فرص للفوز في الشوطين الإضافيين الأول والثاني، لكن مسدد الركلات الموثوق به عادةً، نوفو بوجوفيتش، أهدر ركلتيه الميدانيتين في كليهما. أخيرًا، في الشوط الإضافي الثالث، ركض اللاعب الصاعد ميل غراي (الذي سيلعب لاحقًا لفريق ديترويت ليونز ) مسافة 24 ياردة ليمنح لوس أنجلوس الفوز بنتيجة 27-21، منهيًا بذلك أطول يوم في تاريخ كرة القدم الأمريكية الاحترافية بعد 93 دقيقة و33 ثانية من اللعب. (كان هدف غراي مؤلمًا للنجم الشاب، حيث تسببت قوة التدخل في نهاية اللعبة في كسر ذراعه). ^{[ 1 ]}

اتضح أنها المباراة الأخيرة لفريق بانثرز. بعد انتهاء موسم 1984، بدأ مالكو فرق دوري كرة القدم الأمريكية (USFL)، بتأثير كبير من مالك فريق نيوجيرسي جنرالز، دونالد ترامب، ومالك فريق شيكاغو، إيدي أينهورن، بالتحدث بجدية عن الانتقال إلى جدول مباريات الخريف في عام 1986. وبينما كان فريق بانثرز قد حظي بشعبية كبيرة، كان تاوبمان مؤمنًا بشدة بفكرة مباريات الربيع الأصلية. كما لم تكن لديه أي رغبة في منافسة فريق ديترويت ليونز . لم يكن تاوبمان مشجعًا متعصبًا لفريق ليونز لعقود فحسب، بل كان أيضًا صديقًا قديمًا لمالك الفريق، ويليام كلاي فورد .

كان فريق بانثرز أكثر نجاحًا بكثير من فريق ليونز على أرض الملعب؛ ففي وقت تأسيس دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL)، لم يحقق فريق ليونز سوى ثلاثة مواسم فائزة منذ اندماج دوري كرة القدم الأمريكية (NFL) ودوري كرة القدم الأمريكية (AFL) ، ولم يتأهل للأدوار الإقصائية إلا مرة واحدة في عام غير مضرب منذ فوزه بآخر لقب له في الدوري عام 1957. ومع ذلك، كان تاوبمان يعلم أنه لن يكون قادرًا حتى على منافسة فريق ليونز وجهًا لوجه حتى لو كان راغبًا في ذلك. ووفقًا لمدير شؤون الموظفين مايك كيلر، فإن الكليات الوحيدة التي تقع على مسافة معقولة بالسيارة من ديترويت لن تفكر حتى في فتح أبوابها لفريق بانثرز للعب في الخريف، مما يعني أنه كان سيتعين عليهم لعب مبارياتهم على أرضهم أيام الأربعاء أو الخميس. ومع ذلك، اعتقد تاوبمان أن فريق بانثرز لن يتمكن من الحصول على عقد إيجار لملعب سيلفردوم في الخريف. ^{[ 2 ]} حتى قبل ذلك، خلصت دراسة لأوضاع السوق إلى أنه على الرغم من امتلاك فريق بانثرز قاعدة جماهيرية لا بأس بها وفقًا لمعايير دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL)، إلا أنه كان من الأفضل لهم "الانتقال من سوق ميشيغان" بسبب أسعار الإعلانات الباهظة وقاعدة جماهيرية لا تتسامح مع الخسارة. ^{[ 3 ]}

شعر تاوبمان أن هذه الخطوة محسومة سلفًا. ونتيجة لذلك، وبعد فشل اندماج فريقي أوكلاند إنفيدرز وأوكلاهوما أوتلاوز ، تواصل تاوبمان سرًا مع تاد تاوب، مالك فريق إنفيدرز، بشأن إمكانية اندماجه مع فريقه بانثرز. وعندما اجتمع ملاك فرق الدوري للتصويت على نقل المباريات إلى فصل الخريف، أرسل تاوبمان ابنه روبرت برسالة إلى المفوض مفادها أنه في حال صوّتت الفرق لصالح نقل المباريات إلى الخريف، سيندمج فريق بانثرز مع فريق إنفيدرز، على أن يكون فريق إنفيدرز هو الفريق الوحيد المتبقي. وعندما تمّت الموافقة على قرار نقل المباريات إلى الخريف، أعلن فريقا بانثرز وإنفيدرز اندماجهما، مع تولي تاوبمان ملكية أغلبية أسهم فريق إنفيدرز.

بفضل دعم عدد من لاعبي فريق بانثرز، وصل فريق إنفيدرز إلى المباراة النهائية لبطولة دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL) عام 1984. وخسروا أمام فريق بالتيمور ستارز (الذي أصبح الآن فريقًا للبيسبول) في مباراة إعادة لمباراة اللقب عام 1983.

كانت تلك آخر مباراة يخوضها الفريق المندمج. بعد أن لم تحصل رابطة كرة القدم الأمريكية (USFL) إلا على 3 دولارات فقط في دعوى مكافحة الاحتكار التي رفعتها ضد رابطة كرة القدم الوطنية (NFL)، والتي كانت قد راهنت عليها للبقاء، علّقت الرابطة عملياتها ولم تعد إليها. وكان تخلي الرابطة عن سوق ديترويت عاملاً رئيسياً وراء قرار هيئة المحلفين غير المواتي. حتى قبل المحاكمة، علّق فريق "إنفيدرز" عملياته بعد انسحاب تاوبمان بالكامل.

أعلنت رابطة كرة القدم A-11 (A11FL)، وهي رابطة كرة قدم ربيعية مخطط لها كان من المقرر أن تبدأ اللعب في عام 2015، عن نيتها إعادة إحياء فريق ميشيغان بانثرز كأحد الفرق المؤسسة لها.

في 22 نوفمبر 2021، أعلنت نسخة جديدة من دوري كرة القدم الأمريكية (USFL) أن فريق ميشيغان بانثرز سيكون واحدًا من ثمانية فرق في إعادة إطلاق الدوري في ربيع عام 2022. ^{[ 4 ]}

(1) - أطول مباراة في تاريخ كرة القدم الاحترافية.