ستوديو بروتيوس

بدأ اهتمام سميث بالأنمي والمانغا بعد أن عرّفه عليهما جيمس د. هودنال عام ١٩٨٢. كان سميث يعمل في مجال القصص المصورة ككاتب لعدة سنوات، حيث كتب قصصًا لمجلة إبيك التابعة لمارفل ودار إكليبس كوميكس . شعر سميث بوجود سوق للقصص المصورة اليابانية (المانغا) في الولايات المتحدة، فتواصل مع هودنال ودار إكليبس كوميكس بهدف الحصول على حقوق نشر عناوين مختلفة، من بينها أكيرا . إلا أن الصعوبات والغموض الذي يكتنف التعامل مع دور النشر اليابانية أدى إلى فشل تلك المحاولة الأولى. عندها قرر سميث أن الحل الوحيد هو السفر إلى اليابان وترتيب الأمور مباشرة. في ذلك الوقت تقريبًا، عرّف خبير المانغا الشهير فريدريك شودت سميث على سيجي هوريبوتشي، الذي كان يخطط آنذاك لتأسيس الشركة التي ستُعرف لاحقًا باسم فيز ميديا. رأى شودت أن معرفة سميث بصناعة القصص المصورة الأمريكية وعلاقات هوريبوتشي بدار شوغاكوكان اليابانية العملاقة للنشر ستشكلان فريقًا مثاليًا. ومع ذلك، أدى الخلاف بين سميث وهوريبوتشي بعد عام من العمل معًا لتأسيس شركة Viz إلى قيام سميث بتأسيس شركته الخاصة، Studio Proteus، على الرغم من أن سميث شارك في ترجمة العديد من المانجا لشركة Viz، بما في ذلك Nausicaä of the Valley of Wind (بناءً على طلب صريح من المؤلف، هاياو ميازاكي ). ^{[ 2 ]}

في عام ١٩٨٦، انتقل سميث إلى اليابان لمحاولة ترخيص نشر المانغا في أمريكا، بعد أن أبرم اتفاقيات مسبقة مع شركة إكليبس كوميكس لتوفير الدعم اللازم للنشر. صُمم استوديو بروتيوس ليكون بمثابة "مُجمِّع"، يُسلِّم المواد المكتملة إلى ناشر قائم. يتولى استوديو بروتيوس مسؤولية الاختيار (بموافقة الناشر الأمريكي)، والاستحواذ (إبرام العقود والتفاوض مع مانح الترخيص)، وإنتاج الترجمة والتنسيق، وتسليم الصفحات المكتملة إلى الناشر. أما الناشر، فيتولى مسؤولية الإعلان والترويج للمبيعات، وترتيب التوزيع، بالإضافة إلى تحصيل وتوزيع الإيرادات. ورغم أن مصطلح "المُجمِّع" هو الأكثر دقة في هذا المجال، إلا أنه لتجنب الالتباس، كان يُشار إلى العلاقة عمومًا باسم "النشر المشترك". فضّل سميث العمل على أساس تقاسم الأرباح، لاعتقاده أن ذلك يُعزز الشعور بالمسؤولية لدى الطرفين. ^{[ ٣ ] [ ٤ ]} كما أصرّ سميث على الملكية المشتركة لحقوق التأليف والنشر المشتقة من الترجمات، وهو ما كان سينقذ شركته في المستقبل. بحلول أوائل التسعينيات، كان استوديو بروتيوس يتعاون مع ثلاث دور نشر: إكليبس كوميكس، وإينوفيشن بابليشينغ ، ودارك هورس . ^{[ 4 ]} بدأ العمل مع إكليبس في غضون أشهر قليلة من رحلة سميث الأولى إلى اليابان. عندما لم ترغب إكليبس في فتح المزيد من مساحات النشر للمانغا، ذهب سميث إلى معرض سان دييغو كوميك كون عام 1988 ورخص مانغا " أوتلاندرز " لجوجي مانابي لدارك هورس كوميكس الناشئة. في البداية، لم يتمكن سميث من بيع المانغا لدارك هورس، لكنه التقى كاتب الخيال ريموند إي. فيست على العشاء في ذلك المساء. قدم فيست لسميث نصيحة اعتبرها سميث أهم نصيحة تجارية في مسيرته المهنية: "لا تخبرهم بمدى جودة العمل؛ بل أخبرهم بمقدار المال الذي سيجنونه". في اليوم التالي، باع سميث مانغا " أوتلاندرز " لدارك هورس، ومانغا " 3×3 آيز " ليوزو تاكادا لإينوفيشن. ^{[ 3 ]}

كان استوديو بروتيوس، منذ البداية، مُوجَّهاً نحو الجودة. رفض سميث العمل من نسخ مصورة للكتب المنشورة، مُفضِّلاً التصوير مباشرةً من العمل الفني الأصلي. طُوِّرت تقنيات تنقيح المؤثرات الصوتية على يد توماس أورزيكوفسكي، مُصمِّم حروف القصص المصورة الحائز على جوائز، ثم حسّنتها لاحقاً فنانة المانغا اليابانية توموكو سايتو. كان لدى جميع المترجمين خبرة تزيد عن عشر سنوات، ولهم مؤلفات ومقالات في المجلات وقصص خيالية خارج نطاق عملهم في الترجمة. ولتشجيع الإنتاج عالي الجودة، كانت أجور صفحات استوديو بروتيوس لمُصمِّمي الحروف والمترجمين هي الأعلى في هذا المجال، كما كانوا يتقاضون أيضاً حقوق ملكية فكرية - وهي ممارسة فريدة من نوعها في استوديو بروتيوس. ^{[ 3 ]} في بعض الحالات، تم تكليف فناني المانغا أنفسهم بتصميم أغلفة أصلية.

شهدت السنوات الأولى لنشر المانغا في أمريكا نجاحًا باهرًا، مدعومًا بالشعبية المتزايدة للقصص المصورة بالأبيض والأسود في سوق البيع المباشر ، وإصدار مارفل الملون الأكثر مبيعًا لنسخة أكيرا . انتهت هذه الفترة الذهبية مع انهيار سوق القصص المصورة بالأبيض والأسود ^{[ 5 ]} عام ١٩٨٨. كانت كل من شركتي فيز وستوديو بروتيوس تُجرّبان أنواعًا مختلفة من المانغا، ولكن مع اشتداد المنافسة في السوق، لم ينجُ سوى ما يجذب شريحة "متاجر الكتب المصورة" الأساسية. ولم تشهد المانغا تغطيةً واسعةً لمواضيع متنوعة كهذه إلا في مطلع القرن الحادي والعشرين.

انخرط استوديو بروتيوس بشكل كبير في الترويج للمانغا والأنمي خلال السنوات الأولى، وأجرى سميث العديد من المقابلات، وظهر على شاشات التلفزيون والإذاعة (بما في ذلك قناة MTV وبرنامج Basic Black الكندي )، وتحدث في جامعة جورج تاون ومتحف سميثسونيان، بالإضافة إلى كتابة عشرات المقالات للمجلات. وبالتعاون مع شركة غايناكس للأنمي ، نظم استوديو بروتيوس أول مؤتمر كبير للأنمي والمانغا، وهو AnimeCon '91. ومع ذلك، اعترف سميث علنًا بأنه، كشخص شديد الخصوصية، لم يكن مولعًا بهذه الأنشطة الترويجية. ^{[ 6 ]} وبمجرد ظهور متحدثين آخرين باسم المانغا والأنمي (مثل تريش ليدو من مجلة Animag )، اعتزل سميث الظهور الإعلامي ونادرًا ما أجرى مقابلات بعد عام 1993 تقريبًا.

في عام ١٩٩٤، ونظرًا لعدم سداد شركة إكليبس كوميكس لمستحقاتها من الأرباح، استحوذ استوديو بروتيوس قانونيًا على جميع حقوق الترجمة المشتركة ومواد الإنتاج لجميع أعمال المانغا التي نشروها معًا. أُعيد ترخيص هذه الحقوق لشركة دارك هورس كوميكس، مما جعلها على الفور ثاني أكبر ناشر للمانغا في أمريكا. وعندما أعلنت إكليبس إفلاسها، سدد سميث جميع حقوق الملكية الفكرية المستحقة لمرخصيه اليابانيين من أموال استوديو بروتيوس المتاحة.

كانت جميع عناوين ستوديو بروتيوس من اختيارات تورين سميث الشخصية، والتي كانت تُقبل وتُعتمد من قِبل الناشرين. إذا رُفضت من قِبل الناشر الأول، عُرضت على ناشر آخر. وإذا رُفضت من قِبل جميع الناشرين، تُركت دون نشر. وقد أثبتت حدس سميث صحتها في أغلب الأحيان، حتى عندما كان تفكيره غير تقليدي. في عام ١٩٩٤، أقنع سميث دارك هورس بنشر مانغا " يا إلهتي!" ، على الرغم من أن دارك هورس لم تكن تثق كثيرًا في هذه المانغا (على الرغم من الترويج المشترك مع إصدار أنيمي إيغو)، ما اضطر سميث إلى ضمان عدم تكبدهم أي خسائر. حققت "يا إلهتي!" نجاحًا مفاجئًا، وظلت لسنوات من بين أكثر عناوين المانغا مبيعًا لدى دارك هورس. إضافةً إلى ذلك، كانت من أوائل المانغا المترجمة التي جذبت جمهورًا نسائيًا كبيرًا، إلى جانب مانغا "رانما ½" .

خلال تسعينيات القرن الماضي، كان فريق دارك هورس وستوديو بروتيوس من أكبر ناشري المانغا في الولايات المتحدة، منافسًا دار فيز . كان لانهيار سوق البيع المباشر في منتصف التسعينيات أثرٌ بالغٌ على صناعة المانغا، بمثابة ضربةٍ أخرى بعد الانهيار السابق عام ١٩٨٨. وبحلول الوقت الذي أُعيد فيه تنظيم السوق، لم يتبقَّ سوى موزع واحد ( دايموند ديستريبيوترز )، وأُغلِقَ أكثر من نصف متاجر الكتب المصورة في أمريكا. أنقذت شعبية المانغا المتزايدة هذه الصناعة من الأسوأ، ولكن ما يقرب من ثلث عناوين المانغا أُلغيَ بسبب ضعف المبيعات، واستمرت صعوبة إيصال مجموعات الكتب المصورة (الروايات المصورة) إلى المكتبات، مما أدى إلى ركود المانغا في السوق لعدة سنوات. استجاب ستوديو بروتيوس بتبسيط عملية الإنتاج والعمل مع موزعي المكتبات الأصغر حجمًا الذين كانت المانغا تمثل نسبةً قيّمةً من مبيعاتهم.

أثر الركود الذي شهده سوق القصص المصورة في أواخر التسعينيات على مبيعات جميع أعمال المانغا المنشورة في أمريكا. لم تنجح أي من محاولات ناشري المانغا الأمريكيين لإنشاء مجلة تضم مختارات مانغا، مثل مجلة Tokyopop ومجلة Animerica Extra التابعة لدار Viz، والتي تنشر عدة قصص في وقت واحد، في ذلك الوقت، واعتُبرت في الغالب مجرد محاولات لجذب القراء بهدف زيادة مبيعات المجموعات لاحقًا. أتاحت مجلة Super Manga Blast ، الصادرة عن Dark Horse/Studio Proteus، ^{[ 7 ]} الفرصة لسميث لجذب القراء من خلال عناوين معروفة بشعبيتها، مثل Oh My Goddess!، وحثهم على تجربة شيء مختلف، مثل Club 9 .

مع تغير الزمن، نشأت علاقة متوترة بين تورين سميث وبعض فئات جمهور المانغا الأكثر تشدداً. ومع ازدياد شعبية مانغا الشوجو ، انتقد المعجبون استوديو بروتيوس ودارك هورس لعدم إصدارهما أي مانغا شوجو، رغم توضيح سميث المتكرر بأنه لا يستمتع بهذا النوع من المانغا، ولا يعرف عنه الكثير، لذا لم يكن لديه أي اهتمام بإصدار أي منها. كانت أعمال استوديو بروتيوس الأولية في الغالب من الخيال العلمي والحركة؛ ربما عكس هذا ذوق سميث ككاتب وعضو في جمعية كتاب الخيال العلمي والفانتازيا الأمريكية ، ولكنه عكس أيضاً أذواق سوق بيع القصص المصورة المباشر في أمريكا (الذين كانوا المشترين الرئيسيين للمانغا آنذاك) وجمهور المانغا في ثمانينيات وتسعينيات القرن الماضي. مع ذلك، أصدر استوديو بروتيوس أيضاً مانغا من غير الخيال العلمي، مثل الكوميديا ​​الرومانسية " كلوب 9" لماكوتو كوباياشي، ومانغا الحيوانات الأليفة " واتس مايكل؟".

مع ذلك، استمر تورين سميث في الدفاع علنًا عن المانغا "الرافضة" حتى عام 2002، في وقتٍ كانت فيه هذه المانغا تفقد شعبيتها حتى بين جمهور المانغا السائد. وأصبح يُنظر إليه كقوة محافظة في مجال نشر المانغا، على الرغم من نشره لمانغا غير سائدة مثل مانغا " فيرجن " ذات الطابع ما بعد الإنساني ، ومانغا "سيف المتمرد" التي تتناول الثوار الأكراد، وجهوده الدؤوبة على مدى عقود في نشر المانغا وتفانيه في إنتاج أعمال عالية الجودة. لكن بحلول نهاية عام 2002، اقتنع سميث بأن اعتقاده بأن القراء سيجدون صعوبة في التكيف مع قراءة المانغا "بالمقلوب" (المعروفة أيضًا باسم "غير المقلوبة"، أي القراءة من اليمين إلى اليسار كما في النسخة اليابانية الأصلية) كان خاطئًا، مستشهدًا بحقيقة أن جيلًا كاملًا من قراء المانغا الجدد قد نشأ منذ أن أسس استوديو بروتيوس، وأنهم لا يملكون عقلية قراء المانغا الأوائل، الذين تعرف معظمهم على المانغا من خلال القصص المصورة العادية. ومع ذلك، فقد أكد أنه طالما كان الموزعون مترددين في شراء المانغا غير المقلوبة، فلن يكون هناك الكثير مما يمكن فعله لتغيير هذا القطاع.

في ذلك الوقت، كان سوق الكتب المصورة المباشر لا يزال يشهد انكماشًا، بينما كانت مبيعات المانغا في المكتبات تنمو، وإن لم يكن بوتيرة سريعة. وقد أشار سميث لسنوات عديدة إلى أن مشكلة سوق المكتبات تكمن في نقص الدعم من المشترين في سلاسل المكتبات، ونقص المساحة المخصصة لها على الرفوف (إذ كانت الكتب المصورة غالبًا ما تُكدس مع كتب الفنون أو كتب الخيال العلمي والفانتازيا). وكثيرًا ما استشهد سميث بضعف مبيعات شركة Tokyopop في تجاربها الأولى مع المانغا الناجحة كدليل على أن المشكلة حقيقية للغاية. وفي عام 2002، أفلست شركة LPC Group، الموزعة للروايات المصورة التابعة لشركة Dark Horse، مما أضر بوجود مانغا Dark Horse (وبالتالي Studio Proteus) في المكتبات. تغيرت أحوال المانغا في أمريكا إلى الأبد في ذلك العام عندما نجح كورت هاسلر من سلسلة متاجر بوردرز (الذي وصفته ICV2 بأنه "الشخصية الأقوى في عالم المانغا"، ^{[ 8 ]} وهو وصف وافق عليه سميث علنًا، مضيفًا أنه يعتبره "الشخصية الأهم في تاريخ المانغا الأمريكية" ) في إقناع سلسلة متاجر والدنبوكس بالالتزام بعرض كمية كبيرة من عناوين المانغا غير المنشورة، حتى أنها وضعتها في صناديق مخصصة بالقرب من صناديق الدفع. كانت هذه نقطة تحول في مبيعات المانغا في أمريكا، وقد أدى النجاح الناتج لما يُعتبر الآن مانغا "قياسية" (كتب ورقية صغيرة غير منشورة بسعر 9.99 دولارًا تقريبًا) إلى مضاعفة حجم دور نشر المانغا الراسخة مثل فيز، ورفع مكانة توكيوبوب (شريكة والدنبوكس في هذا المشروع) إلى الصدارة. ومع ذلك، فإن الاضطراب الذي حدث في سوق المانجا بسبب فتح هاسلر الباب أمام المبيعات بالجملة للمانجا غير المنشورة كان بمثابة نهاية لمجلة سوبر مانجا بلاست ، وفي الفوضى المحيطة بتحويل معظم مانجا دارك هورس إلى معيار النشر غير المنشور السائد، لم يتم الاستمرار في أي من السلاسل التي كانت تُنشر في المجلة كروايات مصورة، على الرغم من أن بعضها (مثل كلوب 9 ) قد تم الانتهاء منه بالفعل.

بينما أصبح سميث مرتاحًا أخيرًا لفكرة المانغا الناجحة بعد أن أصبحت المكتبات مستعدة لشرائها، بات من الواضح أن هذه الصناعة تتحول إلى تجارة ضخمة، مع دخول دور نشر مثل ديل ري ودي سي إلى عالم المانغا، وبدء شركات يابانية مثل شوغاكوكان في التعامل مع عملياتها في أمريكا كأعمال تجارية جادة بدلًا من كونها أنشطة جانبية. وعلّق سميث على موقع ستوديو بروتيوس قائلًا: "أنا مجرد مُحب للمانغا أسست شركتي لأنه لم يكن أحد آخر ينشر المانغا باللغة الإنجليزية. والمضي قدمًا الآن يتطلب مني أن أصبح أكثر ميلًا إلى العمل المؤسسي، وأنا أعلم أن هذا لا يناسبني."

في فبراير 2004، أعلنت دار نشر دارك هورس كوميكس أنها اشترت حقوق نشر ترجمات ستوديو بروتيوس (وليس، كما أشيع خطأً، الشركة نفسها). استمر تورين سميث كمستشار ومترجم لبعض العناوين، لكنه غادر نهائياً بحلول عام 2006. في مقابلة أجراها عام ٢٠٠٤ مع مجلة "ذا كوميكس جورنال" ، أوضح أسباب بيعه للشركة التي أسسها قائلاً: "كنتُ منهكاً. على مدى ١٥ عاماً، نشرتُ ٧٠ ألف صفحة من المانغا. لم تكن لديّ حياة... تُصدر شركة طوكيو بوب في شهر واحد أكثر مما نشرتُه طوال مسيرتي المهنية. لقد تجاوزت أعمال المانغا قدراتي. لكن من يعتقد أن التوسع سيستمر إلى ما لا نهاية، فهو مخطئ. فدائماً ما تتبع فترات الازدهار فترات ركود... أرى أن ما حدث هو تحويل المنتج إلى سلعة. كل ما يهمّ تجار التجزئة في المكتبات هو تنسيق الكتاب وسعره... لطالما عرفت أمريكا أفضل ما في المانغا اليابانية، لكن هناك الكثير من الأعمال الرديئة. قد يكون هناك بعض مشتري المكتبات الأذكياء القادرين على التمييز بينها، لكنني لم ألتقِ بهم قط." ^{[ 4 ]} تحققت تنبؤاته المثيرة للجدل، المستندة إلى خبرته في انهيار سوق القصص المصورة في الثمانينيات والتسعينيات، وشهدت صناعة المانغا منذ ذلك الحين دورة ازدهار وانكماش حادة، حيث خفضت دور نشر مثل Tokyopop إصداراتها بأكثر من 40% في يونيو 2008، وسرحت 36 موظفًا، ^{[ 9 ]} ثم سرحت 15 موظفًا آخر في ديسمبر 2008 ^{، [ 10 ]} بينما انسحبت دور نشر أخرى (مثل Broccoli Books ) من السوق تمامًا. ^{[ 11 ]} واستمر هذا التوجه مع قيام Viz بتسريح 60 موظفًا ^{، [ 12 ]} وإغلاق DC لعلامتها التجارية CMX للمانغا، ^{[ 13 ]} وإغلاق Tokyopop نهائيًا لعمليات النشر الأمريكية في مايو 2011. ^{[ 14 ]} ومع ذلك، توقع سميث أيضًا أن يستقر السوق في نهاية المطاف عند مستوى مستدام، وألا يختفي تمامًا.

صرح سميث بأنه "يشعر بالأسف" لأن الجدل الدائر حول نجاح/فشل أعماله في السنوات القليلة الماضية من مسيرته المهنية يبدو أنه قد طغى على عشرين عامًا من الكفاح من أجل الترويج ونشر المانجا عالية الجودة.

كانت آخر مانغا أنتجها فريق ستوديو بروتيوس بالصيغة الأمريكية للقصص المصورة (التي تُقرأ من اليسار إلى اليمين) هي العدد 131 من سلسلة "بليد أوف ذا إمورتال" في نوفمبر 2007، مما يجعلها أطول سلسلة مانغا استمرت نشرها بهذه الصيغة الأمريكية. ثم تحولت السلسلة إلى صيغة الرواية المصورة فقط.

كما قام تورين سميث بأعمال مانغا خارج ستوديو بروتيوس، مثل تحرير مانغا توري ميكي ^{[ 15 ]} Anywhere But Here ، وكتابة الخواتيم لمجموعات مانغا مختلفة في اليابان مثل إعادة إصدار غلاف مقوى لمانغا ماساهيكو كيكوني Gekko no Sasayaki ، ومانغا كينجي تسورتا Suiso - Hydrogen ، وتقديم الاستشارات في اللغة الإنجليزية لشركات الأنمي، وغيرها من الأنشطة المتعلقة بالمانغا والأنمي في الولايات المتحدة واليابان.