برنامج WIC

بمجرد استيفاء المتقدمين لشروط الأهلية، يمكنهم توقع الحصول على مساعدة برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) في المجالات الأربعة التالية: ^{[ 14 ]}

الغذاء التكميلي

يتم إصدار شيكات غذائية أو بطاقة EBT للمشاركين في البرنامج تسمح لهم بشراء أغذية مغذية تساعدهم على تلبية احتياجاتهم في المتاجر التي تعاقدت مع الحكومة لقبول هذه الشيكات مقابل البضائع.

صيغة

تنص قوانين ولوائح برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) على أنه لا يمكن تغيير حليب الأطفال من علامة تجارية غير متعاقد عليها إلا بموجب وثائق طبية. ولا يتم اختيار قسائم حليب الأطفال المقدمة للمشارك بناءً على فوائدها الغذائية أو الصحية، بل بناءً على أقل سعر مُقدم: "المناقصة التنافسية تعني عملية شراء تقوم بموجبها إدارة خدمات التغذية والإمداد (FNS) أو الوكالة الحكومية باختيار مصدر واحد (مثل مُصنِّع واحد لحليب الأطفال يقدم أقل سعر)، وذلك بناءً على تقديم عروض أسعار مختومة، لمنتج مطلوب تقديم عروض أسعار لاستخدامه في البرنامج." ^{[ 15 ]}

التثقيف الغذائي

يتم تقديم دروس مجانية في مجال الصحة والتغذية للمشاركين في برنامج WIC، مما يساعدهم على فهم احتياجاتهم الغذائية الخاصة والتعرف على استراتيجيات الوقاية الصحية وتحسينها.

إمكانية الحصول على الرعاية الصحية والخدمات الاجتماعية الأخرى

يتلقى المشاركون في البرنامج التوجيه والمساعدة في الوصول إلى خدمات مهمة أخرى مثل برامج ما قبل الولادة، والتطعيمات، وعيادات الأطفال، وبرامج علاج الإدمان على المخدرات والكحول.

دعم الرضاعة الطبيعية

كما يتلقى المشاركون في البرنامج مواد إرشادية ودعمية من معلمات الرضاعة الطبيعية المعتمدات حول فوائد الرضاعة الطبيعية وتقنيات الرضاعة الطبيعية الصحيحة.

يشمل التثقيف الغذائي مواضيع متنوعة، منها الأكل الصحي، والتغذية السليمة للرضع، والرضاعة الطبيعية. بالإضافة إلى ذلك، يُجري برنامج WIC فحصًا للكشف عن فقر الدم لدى المشاركين الذين تزيد أعمارهم عن 12 شهرًا. وتبعًا للولاية، يُقدَّم التثقيف الغذائي من قِبَل أخصائي تغذية مُسجَّل ، أو شخص حاصل على درجة البكالوريوس في التغذية أو مجال ذي صلة، أو جهة مهنية معتمدة أخرى. ويُلزم برنامج WIC وكالاته بالتأكيد على الفوائد طويلة الأجل للتثقيف الغذائي، مع العلم أن المشاركة في هذا التثقيف ليست إلزامية لمستفيدي البرنامج. ^{[ 16 ]}

غالبًا ما يتلقى المشاركون في برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) شيكًا أو قسيمة شراء شهرية، أو مؤخرًا بطاقة EBT. وقد طبقت وزارة الزراعة الأمريكية قواعد جديدة في عام 2006 تلزم بأن تكون أسعار المواد الغذائية أكثر تنافسية. وقد أدى ذلك إلى إغلاق العديد من متاجر "WIC" الحصرية. في السابق، كانت هذه المتاجر تفرض الحد الأقصى المسموح به بموجب البرنامج، حيث كانت تتقاضى ما يصل إلى 16% زيادة عن المتاجر العادية لنفس المواد الغذائية. ^{[ 17 ]} ومع ذلك، يُعد برنامج WIC أحد أكثر البرامج الحكومية فعالية من حيث التكلفة. فقد أظهرت دراسة لنتائج الولادة نسب فائدة إلى تكلفة تتراوح بين 1.77 دولارًا و3.13 دولارًا من تكاليف برنامج Medicaid الموفرة لكل دولار يُنفق على برنامج WIC. ^{[ 18 ]}

شيك/قسيمة برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) عبارة عن شيك مصمم خصيصًا ليتوافق مع أجهزة قراءة الشيكات وطابعاتها في نقاط البيع بالتجزئة . يُظهر وجه الشيك اسم المستفيد ورقمه، وتاريخ بدء الاستخدام وتاريخ انتهائه، وقائمة بالمنتجات المسموح بشرائها باستخدام الشيك/القسيمة، بما في ذلك الكمية و/أو الحد الأقصى لوزن كل منتج. يمكن لمستفيد برنامج WIC اختيار شراء بعض أو كل المنتجات المذكورة في الشيك. يحتوي الشيك أيضًا على خانة لإدخال إجمالي المبيعات من قِبل أمين الصندوق، وخانة أخرى لتوقيع المستفيد على الشيك/القسيمة عند الاستخدام. تستخدم هذه الشيكات تقنية MICR لتعزيز الأمان وتسهيل عملية المعالجة.

في المقابل، تخلّت العديد من الولايات (ولا سيما تكساس ونيفادا ) عن نظام الشيكات والقسائم الورقية. وقد ساهم تحويل برنامج WIC إلى بطاقات EBT في أتمتة جزء كبير من العملية ، مما يوفر رعاية أفضل للأطفال والأمهات المستفيدات حاليًا من البرنامج. تشبه هذه البطاقات بطاقات الائتمان/الخصم الاستهلاكية، ولكنها تُستخدم حصريًا لشراء المنتجات المعتمدة من برنامج WIC.

تشمل المواد الغذائية التي يوفرها برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) العصائر (غير المركزة)، والحليب، وحبوب الإفطار، والجبن، والبيض، والفواكه والخضراوات، وخبز القمح الكامل ، ومنتجات الحبوب الكاملة بما في ذلك الأرز البني والتورتيلا، والأسماك المعلبة (للأمهات المرضعات حصراً)، والبقوليات (الجافة/المعلبة)، وزبدة الفول السوداني. كما يوفر البرنامج التوفو، وحليب الصويا، والأغذية الطبية للأطفال والنساء المصابات بأمراض أيضية أو غيرها. وتهدف الأطعمة مثل التورتيلا، والأرز البني، والمشروبات المصنوعة من الصويا، وسمك السلمون المعلب، ومجموعة واسعة من الفواكه والخضراوات، إلى منح الجهات الحكومية مرونة في وصف حزم غذائية مناسبة ثقافياً. ^{[ 19 ]}

تُغطى الفواكه والخضراوات والبقوليات والحبوب العضوية ضمن برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC)، بينما لا يشمل البرنامج الحليب والجبن والعصير وزبدة الفول السوداني والبيض العضوي. بعض المنتجات العضوية المؤهلة لبرنامج WIC (مثل الحليب والبيض والجبن) تستوفي المتطلبات الغذائية المنصوص عليها في لوائح البرنامج، وبالتالي فهي معتمدة. مع ذلك، فإن وكالات WIC الحكومية مسؤولة عن تحديد العلامات التجارية وأنواع الأطعمة المعتمدة في قوائمها الغذائية. قد تسمح بعض الوكالات الحكومية بإدراج الأطعمة العضوية في قوائمها، لكن هذا يختلف من ولاية لأخرى. وقد يتأثر القرار بعدة عوامل، مثل التكلفة وتوزيع المنتج داخل الولاية ومدى قبول المشاركين في برنامج WIC. ^{[ 20 ]}

في العديد من برامج الولايات، يُنصح الآباء بإحضار سجلات تطعيم أطفالهم كجزء من عملية اعتماد برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) والفحص الصحي. في بعض برامج الولايات، يتم الفحص والإحالة إما عند تسجيل المستفيد، أو توزيع أدوات الطعام، أو خلال مرحلة الإحالة من عملية الاعتماد. كما تُزوّد ​​هذه البرامج الآباء بمعلومات عن حالة تطعيم أطفالهم، بالإضافة إلى مواد تثقيفية حول مختلف أنواع التطعيمات. بالنسبة للعائلات في المجتمع، ينبغي أن تكون وكالات برنامج WIC المحلية قادرة على تحديد مقدمي خدمات التطعيم في المجتمع. على مستوى الولاية، يمكن لوكالات برنامج WIC توثيق فحص التطعيم والإحالات، إلى جانب العديد من الأنشطة الاختيارية الأخرى. تشمل هذه الأنشطة الأخرى حجز مواعيد التطعيم، ونسخ سجلات التطعيم، وإدخال سجلات التطعيم في سجل خاص، وتوفير مواد تثقيفية أخرى. ^{[ 9 ]}

منذ عام 1985، ازداد إجمالي عدد المشاركين في برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) بشكل مطرد من 344 ألفًا إلى ذروة بلغت حوالي 9.2 مليون في عام 2010. بعد عام 2010، بدأ عدد المشاركين في الانخفاض مع انخفاض التمويل وزيادة فرص العمل على مستوى البلاد. ^{[ 23 ]}

^{[ 23 ]}

شهد برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) منذ عام 2008 تقلبات في حجم الإنفاق. فبين عامي 2008 و2011، ارتفع إجمالي الإنفاق على البرامج من حوالي 6.2 مليار دولار إلى ما يقارب 7.2 مليار دولار. وفي عام 2012، بدأ الإنفاق بالانخفاض إلى حوالي 6.8 مليار دولار، ربما نتيجة لانخفاض عدد المشاركين.

يجب على المرأة أو الرضيع أو الطفل استيفاء معيارين للتأهل للحصول على مزايا برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC): (1) المخاطر التغذوية، و(2) التفاوت في الدخل. ومع ذلك، ووفقًا لبيتر جيرمانيس والباحث المحافظ في معهد أمريكان إنتربرايز، دوغلاس ج. بيشاروف، في مجلة SAGE Evaluations Review Journal ، غالبًا ما يكون هذان الشرطان غير كافيين لتحديد الأهلية الحقيقية للمشاركين في برنامج WIC. ويؤكدان أن مفهوم "المخاطر التغذوية" واسع جدًا. يشمل تعريف برنامج WIC الحالي للمخاطر التغذوية حالات طبية مختلفة مثل فقر الدم ونقص الوزن أو زيادته. كما يشمل التعريف أيضًا التاريخ الطبي للأم، وعمرها، ومضاعفات الحمل السابقة، وسوء التغذية. ^{[ 24 ]}

على الرغم من وضوح بعض معايير المخاطر التغذوية، يشير بيشاروف وجيرمانيس إلى أن غالبية المستفيدين من برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) لا تظهر عليهم هذه الأعراض أو التاريخ المرضي بوضوح. قد يكونون معرضين لخطر سوء التغذية، لكنهم لا يستوفون التعريف المحدد في السياسة. وعلى الرغم من تعريف خطر سوء التغذية، أشارت لجنة التقييم العلمي لمعايير المخاطر التغذوية لبرنامج WIC التابعة لمعهد الطب إلى أن العديد من الولايات استخدمت نقاط قطع "متساهلة" ومعايير مخاطر "غير محددة بدقة". وخلص بحثهم إلى أنه نظرًا لأن تقدير المخاطر التغذوية متروك لتقدير الطبيب، فإن العديد من المشاركين الذين يحتاجون جزئيًا فقط إلى مساعدة برنامج WIC غالبًا ما يشغلون أماكن أولئك الأكثر احتياجًا.

في كتابه "إطعام الفقراء: تقييم المساعدات الغذائية الفيدرالية" ، يذكر بي إتش روسي (1988) أن هذه الفجوات غالبًا ما تنتج عن أدوات أو أساليب غير موثوقة لقياس مخاطر سوء التغذية، فضلًا عن عدم وضوح تعريف هذه المخاطر. في هذه الدراسة، استخدم روسي ما يُسمى بـ"الموظفين الحكوميين" لتطبيق معايير برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC). كان هؤلاء الأشخاص إما معرضين لمخاطر سوء التغذية بشكل طفيف أو معدوم، ومع ذلك تم قبولهم بسهولة في برنامج WIC. هذه الممارسة تجعل الأهلية، في جوهرها، مسألة دخل فقط. ^{[ 25 ]}

يُتيح معيار الأهلية الثاني للمشاركة في برنامج WIC، وهو مستوى الدخل، مجالًا واسعًا للتقدير الشخصي. نظريًا، للتأهل لخدمات WIC، يجب ألا يتجاوز دخل الأسرة 185% من مستوى الفقر الفيدرالي الحالي. ورغم أن هذا التعريف يبدو واضحًا، إلا أن بيشاروف وجيرمانيس يصفان حالات عديدة تلقى فيها مشاركون في برنامج WIC ممن تجاوز دخلهم هذا المستوى الخدمات. قد يُعزى ذلك إلى النمو السريع لبرنامج WIC خلال الثلاثين عامًا الماضية. وقد أفاد العديد من موظفي البرنامج بأن إجراءات اختبار الدخل المحلية أصبحت أقل دقةً بسبب زيادة التمويل (2000).

لم يكن بيشاروف وجيرمانيس الوحيدين اللذين لاحظا وجود تباينات في شروط الأهلية للدخل في برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC). فقد أظهرت دراسة أجرتها وزارة الزراعة الأمريكية أن 5.7% من المشاركين في البرنامج لم يكونوا مؤهلين بسبب ارتفاع دخلهم (انظر مكتب المحاسبة العامة الأمريكي، 1999، ص 23). وبناءً على هذه الأدلة، تعتقد وزارة الزراعة الأمريكية أنه بإمكان برنامج WIC خفض التمويل مع الاستمرار في تلبية احتياجات من هم في أمس الحاجة للمساعدة ^{[ 26 ].}

في المقابل، أوضح التقرير نفسه أن بعض أعضاء وزارة الزراعة الأمريكية خلصوا إلى أن الطريقة الحالية لتقدير الأهلية معيبة، إذ تُظهر عددًا أقل بكثير من المواطنين المؤهلين مقارنةً بالعدد الفعلي. ويكمن الخلل في هذه الطريقة في أنها تقيس الدخل سنويًا بدلًا من شهريًا. فعندما قارن الباحثون الدخل الشهري بالدخل السنوي، وجدوا أن عدد الأشخاص المؤهلين بناءً على الدخل قد ازداد بشكل ملحوظ مع كل تقييم شهري (زيادة تتراوح بين 46% و54% للرضع، وبين 34% و36% للأطفال الأكبر سنًا. ولم يُذكر أي شيء عن تأثير ذلك على الأمهات). وخلصوا إلى أنه لو تم قياس الدخل شهريًا، لكان عدد أكبر من الأسر مؤهلًا للمشاركة في برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) ^{[ 26 ].}

تشير أبحاث أخرى إلى أنه بدلاً من إعادة تعريف شروط الأهلية لبرنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC)، ينبغي لواضعي السياسات توضيح مدى مرونة هذه الشروط. في دراسة نُشرت عام ٢٠٠٥، وجد كريغ غونديرسن، الأستاذ في قسم علوم التغذية بجامعة إلينوي في أوربانا-شامبين، أن العديد من الآباء يتوقفون عن استخدام أموال برنامج WIC لرعاية أطفالهم بعد بلوغهم عامهم الأول. مع ذلك، ينتمي أكثر من ٣٥٪ من هؤلاء الأطفال إلى أسر تعيش تحت خط الفقر. طفل واحد فقط من بين كل تسعة أطفال غير مشاركين في البرنامج على مستوى البلاد غير مؤهل للحصول على مساعدات WIC. تشير الأبحاث إلى أن الآباء غير مدركين أن الأطفال حتى سن الخامسة لا يزالون مؤهلين لخدمات WIC؛ وبالتالي، لا يحصل أطفالهم على التغذية اللازمة. ^{[ ٢٧ ]}

لمكافحة هذه الظاهرة، يقترح غونديرسن أنه إذا أراد صانعو السياسات الوصول إلى الفئات الأكثر احتياجًا، فعليهم استهداف هذه الفئة من الأشخاص الذين كانوا مسجلين في برنامج WIC ثم انسحبوا منه، وليس المستفيدين الجدد. تُظهر أبحاثه أن دخل الأسر التي لم تتلقَّ مساعدة WIC مطلقًا يزيد بمقدار 797 دولارًا أمريكيًا عن دخل الأسر التي انسحبت من البرنامج، ويزيد بمقدار 1215 دولارًا أمريكيًا عن دخل الأسر المسجلة حاليًا فيه. من الواضح أن الأشخاص الذين كانوا مسجلين في برنامج WIC ثم انسحبوا منه هم أكثر احتياجًا من معظم أولئك الذين لم يطلبوا مساعدة WIC قط.

تأثرت أهلية المشاركة في برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) بعدد من البرامج الفيدرالية والتغييرات في السياسات منذ ثمانينيات القرن الماضي. وقد زادت الحكومة الفيدرالية تدريجياً من سيطرتها على سياسات برنامج WIC، مما أدى إلى ابتعادها عن سيطرة الولايات على البرنامج. فعلى سبيل المثال، قامت الحكومة الفيدرالية في عام 1999 بتوحيد معايير المخاطر التغذوية التي كانت تُحدد سابقاً من قبل الولايات. ^{[ 28 ]}

في عام ١٩٨٩، زاد قانون إعادة ترخيص برنامج التغذية للأطفال وبرنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) من عدد المستفيدين المؤهلين للبرنامج، وذلك بمنح فئات مثل المستفيدين من برنامج Medicaid، وبرنامج المساعدة للأسر التي لديها أطفال مُعالين (AFDC)، وبرنامج المساعدة المؤقتة للأسر المحتاجة (TANF)، والمؤهلين للحصول على قسائم الطعام، أهلية تلقائية للحصول على مساعدة برنامج WIC. وقد أدى السماح لهذه الفئات بالتأهل، في الواقع، إلى رفع الحد الأدنى للدخل المؤهل لخدمات برنامج WIC. ويُنظر الآن إلى المشاركين في برنامج WIC على أنهم مؤهلون تلقائيًا بسبب دخل يقل عن خط الفقر بنسبة ١٨٥٪، أو مؤهلون بشكل إضافي من خلال الأهلية والمشاركة في البرامج المذكورة آنفًا. وقد أشارت الأبحاث إلى زيادة في المزايا الصحية بين المشاركين في برنامج WIC، مما قد يُعوض التكاليف الإضافية لبرنامج Medicaid في المستقبل. كما يُتوقع أن تُساهم التغييرات في إعانات الرعاية الاجتماعية في زيادة معدل الأهلية الإضافية.

في عام ١٩٩٨، أُدخلت تعديلات على قانون إعادة تفويض برنامج التغذية للأطفال وبرنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC)، بالإضافة إلى تعديلات على قانون الغداء المدرسي الوطني فيما يتعلق بالإنفاق المباشر على السلع الزراعية. وسُمح للولايات بمطابقة التمويل الفيدرالي المخصص للوجبات في المدارس الخاصة. كما تم توسيع نطاق متطلبات استخدام بعض أموال برنامج WIC لتغطية تكاليف خدمات التغذية والإدارة ^{[ ٢٩ ].}

قد تتأثر المشاركة في برنامج WIC بإدخال برامج جديدة أو تغييرات في السياسات القائمة للبرامج التي تُعنى بالنساء والرضع والأطفال. يُقدّم برنامج WIC المساعدة لـ 73% من الرضع المؤهلين، و38% من الأطفال المؤهلين، و67% من النساء الحوامل والنفاس المؤهلات (بيتلر وشولز، 2002). في حال زيادة الخدمات المقدمة ضمن برنامج TANF، لوحظ انخفاض في مشاركة شريحة محددة من المشاركين في برنامج WIC، كالرضع مثلاً. يُعزى هذا الانخفاض في المشاركة في برنامج WIC إلى تطبيق برنامج TANF بنسبة 9.8%.

بالإضافة إلى البرامج الحالية التي تؤثر على الأهلية والمشاركة في برنامج WIC، تقوم العديد من الولايات بتوزيع إعفاءات تمدد قواعد البرنامج، وتغير متطلبات العمل، وتمدد الجداول الزمنية للبرنامج مما يؤثر على الأهلية والمشاركة في برنامج WIC. ^{[ 28 ]}

يتأثر أثر برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) بالبرامج الداخلية. ويرى بعض الباحثين ضرورة تعديل هيكل الإنفاق لتمكين عدد أكبر من المستحقين من الحصول على خدمات البرنامج. ويجري حالياً دراسة إمكانية تحويل جزء من الإنفاق إلى أقسام أخرى من البرنامج.

يرى بيشاروف وجيرمانيس أن أي جهد متواصل لجعل البرنامج أكثر فعالية يجب أن يبدأ بنقاش سياسي حول دور برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) وتأثيراته. فعلى سبيل المثال، تمنع قواعد الإنفاق الصارمة لبرنامج WIC البرامج المحلية من تخصيص أكثر من 30 دقيقة للتثقيف الغذائي مع المستفيدين كل ستة أشهر. في مقال بعنوان "إعادة ترخيص برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال: فرص لتحسين الحالة التغذوية للنساء والرضع والأطفال" (2002)، ذكر المؤلفون فوكس وماكمانوس وشميدت من جامعة جورج واشنطن أن وكالات برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال المحلية مُلزمة بتوفير التثقيف الغذائي للمشاركين مرتين على الأقل خلال كل فترة اعتماد مدتها ستة أشهر. تُعقد الجلسة الغذائية الأولى عادةً خلال موعد التقييم الأولي مع كل فرد، بينما تُقدم الجلسات اللاحقة عادةً في شكل جماعي وتستغرق حوالي 10 إلى 15 دقيقة. هذه الجلسات التثقيفية اختيارية وليست إلزامية (2003). تُثير هذه الممارسة تساؤلات حول كفاءة إنفاق برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال. يشكك البعض في جدوى التثقيف الغذائي الذي يستغرق 30 دقيقة، لأنه قصير جدًا بحيث لا يُسهم في تحسين الحالة التغذوية للمشارك. لذلك، من المنطقي التساؤل: هل سيكون من الأجدى والأكثر فعالية توجيه الإنفاق على هذه الجلسة إلى مجالات أخرى أكثر فائدة؟

استنادًا إلى البيانات التي ذكرتها أليسون جاكنويتز من الجامعة الأمريكية ولورا تيهين من وزارة الزراعة الأمريكية في مقالتهما "الانتقال من وإلى برنامج WIC: هل هو مدعاة للقلق؟" ^{[ 30 ]} ، بلغ متوسط ​​القيمة السوقية لمخصصات برنامج WIC الغذائية للرضع من عمر 4 إلى 12 شهرًا 100.37 دولارًا أمريكيًا شهريًا في عام 2002، بينما بلغ متوسط ​​القيمة السوقية لمخصصات الأطفال 39.29 دولارًا أمريكيًا شهريًا (معهد الطب، 2006). ويعود ارتفاع القيمة السوقية لمخصصات برنامج WIC الغذائية للرضع إلى إدراج حليب الأطفال الصناعي. وبما أن برنامج WIC يشجع الرضاعة الطبيعية، فإنه يثير تساؤلًا مشابهًا لما سبق: هل سيكون من الأجدى والأكثر فعالية توجيه جزء من الإنفاق على حليب الأطفال الصناعي نحو زيادة الإقبال على برنامج WIC، ما يُتيح لعدد أكبر من الأشخاص الاستفادة منه؟

يحصل المشاركون في برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) على شيكات أو قسائم أو بطاقات إلكترونية لشراء الطعام من الأسواق المشاركة شهريًا لتكملة نظامهم الغذائي. صُممت حزمة الغذاء الخاصة بالبرنامج لتلبية الاحتياجات المحددة للنساء ذوات الدخل المنخفض الحوامل والمرضعات والنساء في فترة ما بعد الولادة غير المرضعات، والرضع، والأطفال حتى سن الخامسة المعرضين لخطر سوء التغذية.

يجب أن تكون الأطعمة المشتراة بقسائم برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) مدرجة في قائمة الأطعمة المعتمدة. وحتى عام 2005، كانت قائمة الأطعمة المعتمدة تهدف إلى دعم النظام الغذائي للمشاركين لتوفير العناصر الغذائية الأساسية التالية: البروتين، والكالسيوم، والحديد، وفيتامينات أ و ج. ^{[ 31 ]} وأشارت الدراسات إلى أنه منذ بدء برنامج WIC عام 1972 وحتى عام 2005، ظلت حزم الطعام الشهرية التي يقدمها البرنامج دون تغيير يُذكر، على الرغم من التقدم في المعرفة التغذوية، والتغيرات في الأنماط الغذائية، وزيادة التنوع الثقافي بين المشاركين في البرنامج، وانتشار وباء السمنة على مستوى البلاد. ^{[ 32 ]}

أظهرت البيانات على مستوى البلاد أن المشاركين في برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) كانوا يعانون من نقص في تناول فيتامين (هـ)، والمغنيسيوم، والكالسيوم، والبوتاسيوم، والألياف الغذائية أثناء استخدامهم عبوات الطعام الأصلية. كما كان لدى المشاركين أيضًا تناول مفرط للدهون المشبعة، والصوديوم، والزنك، وفيتامين (أ) الجاهز. ^{[ 32 ]}

استجابةً لعدم تحقيق النتائج المرجوة من البرنامج، كلّفت دائرة الغذاء والتغذية التابعة لوزارة الزراعة الأمريكية لجنةً من معهد الطب بتقييم فعالية محتوى حزمة الغذاء. ^{[ 32 ]} وكجزء من التقييم، كان على اللجنة تحديد الاحتياجات الغذائية الخاصة لكل فئة فرعية من المشاركين في برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC). وشمل ذلك تحديد أولويات تناول العناصر الغذائية المستهدفة وتقديم توصيات لإجراء تغييرات محددة على حزم الغذاء الخاصة بالبرنامج. وللقيام بذلك، كُلّفت اللجنة بتقديم توصيات "مناسبة ثقافيًا، وغير مرهقة للإدارة، وفعّالة للتوزيع على مستوى البلاد، وسهلة الدفع من قِبل البائعين، وغير مُكلّفة". ^{[ 32 ]} تم تطبيق هذه التوصيات في شكل أغذية تكميلية لمعالجة أوجه القصور والزيادة في حزمة الغذاء الخاصة بالبرنامج، ضمن حدود التكلفة والمتطلبات الثقافية. أُجري هذا التغيير على حزمة الغذاء مرة أخرى في عام 2009، مما جعلها متوافقة مع الدليل الغذائي للأمريكيين لعام 2005. أدخل هذا التغيير قسائم شرائية بقيمة نقدية للفواكه والخضراوات وخبز القمح الكامل وتورتيلا الذرة أو القمح الكامل والأرز البني والشوفان والبرغل والشعير. كما تم تعديل خيارات شراء الحليب لتقتصر على الحليب قليل الدسم لجميع النساء وجميع الأطفال الذين تزيد أعمارهم عن سنتين. وكان لهذا التعديل في سلة الطعام أثرٌ كبير على تغذية المشاركين. ^{[ 33 ]}

أشارت الدراسات إلى وجود تحسن ملحوظ في التغذية العامة للمشاركين في برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) نتيجةً لهذه التغييرات في حزم الأغذية. وقد أُجريت استطلاعات رأي للمشاركين قبل وبعد تطبيق حزم الأغذية الجديدة. وأظهرت البيانات زيادة بنسبة 17.3 نقطة مئوية في استهلاك القمح الكامل، وزيادة بنسبة 7.2 نقطة مئوية في كمية الخضراوات المستهلكة. ^{[ 33 ]}

تتضمن حزم الطعام الخاصة ببرنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) حاليًا حبوب الأطفال، وحبوب البالغين المدعمة بالحديد، والفواكه الغنية بفيتامين سي، وعصير الخضار، والبيض، والحليب، والجبن، وزبدة الفول السوداني، والفاصوليا، والأسماك. وقد وسّع البرنامج مؤخرًا هذه القائمة لتشمل أيضًا المشروبات المصنوعة من فول الصويا، والتوفو، وأطعمة الأطفال، وخبز القمح الكامل، ومجموعة متنوعة من الفواكه والخضراوات. ^{[ 31 ]}

قدمت الدراسات المنشورة صورة واضحة للتحسينات التي أُدخلت وتأثير تغيير محتويات سلة الغذاء على تحسين التغذية لدى المشاركات في برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC). ^{[ 33 ]} كما ساهمت هذه الدراسات في وضع خطة واضحة للتغييرات المستقبلية في برنامج WIC، بما في ذلك اللجان المتخصصة، وجمع البيانات حول الآثار الصحية، واختيار الأغذية، والتنفيذ، وإجراء مسوحات لتقييم الفعالية. ^{[ 32 ]} سيتم تقييم التغييرات المستقبلية في سلة الغذاء بنفس الطرق، وستتم مقارنة البيانات.

ساهم برنامج WIC بشكلٍ كبير في خفض تكاليف الرعاية الصحية من خلال (أ) توفير خدمات ما قبل الولادة، و(ب) تشجيع الرضاعة الطبيعية. وقد أظهرت العديد من الدراسات المُحكمة أن النساء اللواتي يتلقين خدمات WIC قبل الولادة يتكبدن تكاليف استشفاء أقل لهن ولأطفالهن مقارنةً بالنساء اللواتي لم يتلقين هذه الخدمات. في عام ١٩٩٢، قُدِّر أن التسجيل في برنامج WIC قبل الولادة قد خفّض تكاليف الرعاية الطبية للسنة الأولى من عمر الرضع في الولايات المتحدة بمقدار ١.١٩ مليار دولار، وهو ما يفوق تكلفة البرنامج الحكومية. ^{[ ٣٤ ]}

يُقلل استخدام خدمات برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) خلال فترة الحمل من احتمالية ولادة طفل منخفض الوزن بنسبة 25%، ويُخفض حالات الولادة بوزن منخفض جدًا بنسبة 44%. ^{[ 34 ]} كما أن ولادة طفل بوزن أعلى تُساهم في خفض تكاليف الاستشفاء خلال السنة الأولى، نظرًا لارتفاع تكاليف الاستشفاء الأولية وإعادة الاستشفاء لدى الأطفال ذوي الوزن المنخفض. ^{[ 34 ]} وقد حقق كل دولار يُنفق على مزايا برنامج WIC خلال فترة الحمل وفورات بلغت 0.93 دولار للحكومة الفيدرالية، و0.77 دولار لحكومات الولايات، بالإضافة إلى 1.37 دولار إضافية لجهات الدفع الخاصة والمستشفيات وشركات التأمين (إجمالي التكاليف 3.07 دولار). ^{[ 34 ]} وبفضل هذه الوفورات، يُعتبر برنامج WIC من أكثر برامج المساعدة الغذائية فعالية من حيث التكلفة في الولايات المتحدة.

أحد أسباب شهرة برنامج WIC بفعاليته من حيث التكلفة يُعزى إلى دراسة أجرتها ديبي مونتغمري وباتريشيا سبليت عام 1993، حيث أظهرتا أن تشجيع الرضاعة الطبيعية ضمن برنامج WIC يُعدّ إجراءً فعالاً لضبط التكاليف. وكشفت الدراسة أن المستفيدات من برنامج WIC اللواتي أرضعن أطفالهن رضاعة طبيعية خالصة خلال الأشهر الستة الأولى من عمر الطفل وفّرن 112 دولارًا أمريكيًا من تكاليف برنامج Medicaid لكل رضيع. كما انخفض متوسط ​​مدفوعات الصيدليات بمقدار 29.82 دولارًا أمريكيًا للذكور و12.16 دولارًا أمريكيًا للإناث اللاتي رضعن رضاعة طبيعية. ^{[ 35 ]}

لطالما صُوِّر برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) على أنه استخدامٌ كفؤٌ وفعّالٌ لأموال دافعي الضرائب. إلا أن إيجاد أو إجراء بحثٍ يُثبت هذا التصوير بشكلٍ قاطعٍ يُعدّ أمرًا صعبًا إلى حدٍّ ما. ويكمن التحديان الرئيسيان في إيجاد بحثٍ شاملٍ لجميع جوانب برنامج WIC، وإجراء بحثٍ علميٍّ في هذا الشأن.

تركز الأبحاث المتعلقة ببرنامج التغذية التكميلية للنساء الحوامل والمرضعات والأطفال (WIC) عادةً على المساعدة المقدمة للنساء الحوامل والمواليد الجدد. وتُظهر هذه الأبحاث فعالية المساعدة المقدمة وكفاءة النظام. وتُستخدم هذه النتائج لتحديد فعالية جميع برامج WIC. لكن المشكلة تكمن في أن الخدمات المقدمة للنساء الحوامل والمواليد الجدد لا تمثل سوى 12% من البرنامج. وهناك دراسات قليلة جداً تتناول فعالية وكفاءة النسبة المتبقية البالغة 88% من برنامج WIC. ^{[ 36 ]}

يُعدّ إجراء البحوث العلمية على برنامج مساعدات مثل برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) أمرًا إشكاليًا. أولًا، من الصعب، إن لم يكن من المستحيل، إنشاء مجموعة ضابطة. يتطلب ذلك من الباحث اختيار أشخاص يطلبون المساعدة ثم تقسيمهم إلى مجموعتين، ومن ثمّ حرمان إحدى المجموعتين من المساعدة، وهو أمر غير أخلاقي. ثانيًا، من الصعب مراعاة المتغيرات الأخرى التي قد تؤثر على صحة الرضع والأطفال، بالإضافة إلى المساعدة التي يقدمها برنامج WIC. على سبيل المثال، دافعية الوالدين. كيف يُمكن تحديد ما إذا كانت نتائج برنامج WIC ناتجة عن البرنامج نفسه أم عن أساليب التربية الفعّالة؟ قد يكون الآباء الأكثر فعالية أكثر ميلًا لطلب مساعدة WIC في وقت مبكر ولمدة أطول، وقد يكون هذا هو السبب الحقيقي للنجاح وليس طريقة تقديم البرنامج. ^{[ 36 ]}

بحسب إدارة خدمات الغذاء والتغذية (FNS)، يُعدّ برنامج WIC أحد أنجح برامج التدخل الغذائي وأكثرها فعالية من حيث التكلفة في الولايات المتحدة. ورغم نجاحه، يواجه برنامج WIC، كأي برنامج يتطلب التنسيق والتواصل بين جهات متعددة، تحديات في تقديم خدمات التغذية، مثل تنسيق هذه الخدمات مع برامج الصحة والرعاية الاجتماعية المتغيرة. وقد زادت إصلاحات الرعاية الاجتماعية من متطلبات إدارة برنامج WIC في مجال التوعية والتنسيق. وتشمل التحديات الصحية الجديدة "وباء السمنة". كما أن التركيبة السكانية لذوي الدخل المحدود الذين يخدمهم برنامج WIC تتغير باستمرار. ويُضاف إلى ذلك تحديات أخرى، منها الاحتفاظ بالموظفين، وتوظيف مساعدي المتخصصين، وتخصيص الموارد لتدريب الموظفين، إلى جانب استخدام تكنولوجيا المعلومات لتقييم أثر خدمات التغذية وتحسين تقديم الخدمات وإدارة البرنامج في حدود التمويل المتاح.

في ضوء التحديات المذكورة أعلاه، أجرى مكتب المحاسبة العامة بالولايات المتحدة (GAO) بحثًا وقدم توصيات إلى وزارة الزراعة الأمريكية (USDA) لمساعدتها في تحديد استراتيجيات لمعالجة تحديات برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) في استقطاب الكوادر المؤهلة والاحتفاظ بها، وتقييم آثار خدمات التغذية. وقد أوصت التوصيات بما يلي:

• ينبغي لوزارة الزراعة الأمريكية التعاون مع دائرة البحوث الاقتصادية والرابطة الوطنية لمديري برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC) لإجراء تقييم لاحتياجات التوظيف في وكالات البرنامج على مستوى الولايات والمحليات. ويجب أن يتناول هذا التقييم عوامل مثل أنماط التوظيف، والوظائف الشاغرة، والرواتب، والمزايا، والمهام، ومعدل دوران الموظفين، ومعدل الاحتفاظ بهم.
• ينبغي لوزارة الزراعة الأمريكية التعاون مع دائرة البحوث الاقتصادية، والرابطة الوطنية لمديري برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال (WIC)، والجهات المعنية الأخرى، بما في ذلك مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها (CDC)، لوضع خطة استراتيجية لتقييم آثار خدمات التغذية المحددة التي يقدمها برنامج WIC. ويجب أن تتضمن هذه الخطة معلومات حول أنواع البحوث التي يمكن إجراؤها لتقييم آثار خدمات التغذية المحددة، بالإضافة إلى البيانات والموارد المالية اللازمة.