مهندس غربي

كانت السفينة البخارية ذات العجلات المجدافية "ويسترن إنجينير" أول سفينة بخارية تبحر في نهر ميسوري . بُنيت خصيصًا وفقًا لتصميم الرائد ستيفن هاريمان لونغ في ترسانة أليغيني في بيتسبرغ، لصالح الفريق العلمي لبعثة يلوستون التي كان يقودها الرائد لونغ. وُضعت عجلة التجديف في مؤخرة السفينة، وأُخفي محركها البخاري تحت خط الماء، وزُودت السفينة بأسلحة ثقيلة، كما مُنحت مظهرًا مميزًا لإثارة الخوف والرهبة بين سكان السهول الأصليين . انطلقت رحلتها الأولى من بيتسبرغ إلى سانت لويس عام 1819. وفي العام نفسه، أبحرت في رحلة ثانية إلى فورت ليزا، نبراسكا . وفي ربيع عام 1820، أعادت السفينة إلى سانت لويس في رحلة ثالثة، بينما كانت رحلتها الرابعة رحلة استكشافية لرسم خرائط نهر المسيسيبي وصولًا إلى منحدرات دي موين ، ثم إلى كيب جيراردو، ميسوري . اضطرت السفينة إلى إلغاء رحلة خامسة كان من المقرر أن تعيدها إلى بيتسبرغ في سميثلاند، كنتاكي، بسبب انخفاض منسوب المياه، وبقيت هناك.

كانت بعثة يلوستون مشروعًا عسكريًا بأمر من وزير الحرب جون سي كالهون . وكان هدفها الرئيسي إنشاء حصن عسكري عند ملتقى نهري يلوستون وميسوري ، وذلك لمنع تسلل تجار شركة خليج هدسون إلى السهول الكبرى . ^{[ 5 ]} أما هدفها الثانوي فكان بعثة علمية لاستكشاف ورسم خرائط مستجمعات المياه في نهري ميسوري وأعالي المسيسيبي. ^{[ 6 ]} ولذلك، تألفت البعثة من قسم عسكري بقيادة العقيد هنري أتكينسون من الفوج السادس للمشاة ، وقسم علمي بقيادة الرائد ستيفن هاريمان لونغ من مهندسي المساحة . وكان من المقرر أن يستخدم كلا القسمين سفنًا بخارية، وأن يواصل الفريق العلمي رحلته في نهر ميسوري بعد وصول الفريق العسكري إلى نهر يلوستون. ^{[ 7 ]}

بُنيت سفينة "ويسترن إنجينير" في ترسانة أليغيني في بيتسبرغ، وفقًا لتصميم لونغ وتحت إشرافه. وُضعت عجلة التجديف في مؤخرة السفينة، وأُخفي محرك البخار تحت خط الماء، وزُودت السفينة بتسليح كثيف، وصُممت بمظهر غريب لإثارة الخوف والرهبة بين سكان السهول الأصليين . في مقدمة السفينة، وُضع أنبوب معدني ينتهي برأس ثعبان مُنمق، يُمكن من خلاله إطلاق البخار من محرك البخار فجأة في سحابة كثيفة. وقيل إن السفينة بدت كوحش مُغطى بالحراشف يحمل سفينة على ظهره، بفتحات مدافع واسعة ومُمتلئة بالأسلحة. كان غاطسها ضحلًا وضيقًا جدًا لتسهيل المناورة في القنوات الضيقة والضحلة لنهر ميسوري العلوي. بلغ غاطسها 480 ملم فقط عند الحمولة الكاملة، وعرضها 4 أمتار فقط ، وإزاحتها 27 طنًا . على الرغم من تصميمها الذكي، لم تعمل سفينة "ويسترن إنجينير" بكفاءة في نهر ميسوري. لم تكن سرعتها في اتجاه التيار أسرع من سرعة القوارب النهرية العادية، وكثيراً ما كانت مياه النهر المليئة بالطمي تسدّ غلايات البخار. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}   

كان لونغ، قائد الفريق العلمي، مخولاً باختيار أعضاء الفريق. كان الدكتور ويليام بالدوين جراحًا وعالم نبات، وأوغسطس إي. جيسوب جيولوجيًا، وتوماس ساي عالم حيوان، وتيتيان بيل مساعد عالم طبيعة، وصموئيل سيمور رسامًا. أما العسكريون في الفريق العلمي، فكان الرائد توماس بيدل كاتب اليوميات الرسمي، بينما كان الملازم جيمس دنكان غراهام والطالب العسكري ويليام سويفت مساعدين في رسم الخرائط. ورافق البعثة الرائد بنيامين أوفالون، وكيل شؤون الهنود . ^{[ 8 ] [ 9 ]} كما كان هناك رقيب وثمانية جنود للعمل اليدوي والحماية الشخصية . أما الطاقم الفعلي لسفينة "ويسترن إنجينير" فكان يتألف من طيار، وكاتب، ونجار، ومهندس بخاري، وصبيان. وكان المهندس البخاري في الواقع ميكانيكيًا، إذ لم يكن الجيش قادرًا على تحمل تكلفة مهندس خبير. تولى لونغ قيادة القارب بمساعدة غراهام، الذي تولى القيادة وبقي على متن القارب عندما سافرت المجموعة براً في صيف عام 1820. ^{[ 4 ]}

بدأت الرحلة الأولى لسفينة "ويسترن إنجينير" في 5 مايو 1819 بقيادة لونغ. وعلى متنها علماء وضباط ومدفعيون، وتتبعها زوارق تحمل جنودًا من فرقة المشاة السادسة الأمريكية، استغرقت الرحلة 36 يومًا عبر نهر أوهايو وصولًا إلى نهر المسيسيبي. وفي مايسفيل بولاية كنتاكي، دفعتها رياح عاتية إلى ضفة النهر، لكنها اجتازت شلالات أوهايو (في لويفيل الحالية بولاية كنتاكي ) دون صعوبات، ووصلت إلى سانت لويس في 9 يونيو 1819. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

بدأت الرحلة الثانية في 21 يونيو 1819 كجزء من بعثة يلوستون . وأثناء إبحارها عكس التيار في نهر ميسوري، واجهت السفينة الصغيرة "ويسترن إنجينير" صعوبةً بسبب التيارات المعاكسة القوية، بالإضافة إلى عوائق من الكثبان الرملية وتراكمات جذوع الأشجار الطافية . كما تضررت صمامات محركها بفعل الرمال الطميية الموجودة في مياه النهر المستخدمة في غلاياتها . وصلت السفينة إلى حصن ليزا بالقرب من مدينة أوماها بولاية نبراسكا الحالية في 9 سبتمبر 1819. ثم انتقل الفريق العلمي للبعثة إلى معسكر الشتاء في موقع أطلق عليه لونغ اسم " معسكر إنجينير" . ^{[ 12 ]}

أدى عدم تمكن سفن المجموعة العسكرية من اللحاق بسفينة "ويسترن إنجينير" إلى تغيير خطط المجموعة العلمية. فقد قررت المجموعة العلمية مغادرة " ويسترن إنجينير" والمضي قدمًا سيرًا على الأقدام على طول نهر بلات باتجاه جبال روكي، فيما عُرف لاحقًا برحلة لونغ الاستكشافية عام 1820. وفي ربيع عام 1820، سلّم لونغ قيادة " ويسترن إنجينير" إلى غراهام وأمره بالتوجه إلى سانت لويس. ^{[ 13 ]}

بعد وصولها إلى سانت لويس، امتثلت غراهام للأوامر وانطلقت بسفينة " ويسترن إنجينير" في رحلتها الرابعة؛ صعودًا في نهر المسيسيبي إلى منحدرات دي موين ، ثم نزولًا إلى كيب جيراردو ، مع رسم خريطة لمسار النهر. ^{[ 13 ]} في نهاية هذه الرحلة، أراد لونغ أن تعود السفينة إلى بيتسبرغ، لكن منسوب المياه في نهر أوهايو كان منخفضًا جدًا حتى بالنسبة لسفينة " ويسترن إنجينير" ، فتركت في سميثلاند، كنتاكي . ^{[ 11 ] [ 14 ]}