قاعدة بليثفيل الجوية

شُيّد الموقع على أرض زراعية سابقة، وبدأ تشغيله في الأصل كمطار بليثفيل العسكري عام ١٩٤٢. وخلال الحرب العالمية الثانية ، استُخدم الموقع كمطار تدريب ضمن برنامج تدريب الطيارين الذي ضم ٧٠ ألف طيار. وكان أحد المطارات العديدة التي أُنشئت في المناطق الداخلية من البلاد لهذا الغرض خلال الحرب. واختيرت بليثفيل، أركنساس، كموقع تدريب لقربها من نهر المسيسيبي ، حيث كان من السهل نقل الإمدادات من وإلى الموقع. ^{[ ٢ ]} كان بناء المطار في بليثفيل أسرع من مدارس الطيران الأخرى في أركنساس، لذا كان من المقرر في الأصل أن تتدرب المجموعات الأولى في القاعدة في مطار والنات ريدج العسكري وهيلينا إيروتيك للتدريب الأساسي. ^{[ ٣ ]} كما كانت هناك مطارات مساعدة إضافية في لوكسورا، أركنساس ، ومانيلا، أركنساس ، وهورنرسفيل، ميزوري ، وستيل، ميزوري ، وكوتر، ميزوري . ^{[ ٤ ]}

كان هربرت بيركنز، وهو من سكان ولاية فرجينيا، أول ضحايا مدرسة الطيران، حيث تحطمت طائرته من طراز BT-13 بالقرب من المطار المتوسط ​​في لوكسورا، أركنساس . ^{[ 5 ]} استُخدم المطار كمدرسة تدريب طيران تابعة لقيادة التدريب الجنوبية الشرقية. تدرب الطلاب على طائرات AT-6 و AT-9 و AT-10 لتعلم قيادة طائرة B-25. ^{[ 2 ]} بالإضافة إلى ذلك، استضافت مدرسة الطيران عددًا محدودًا من طائرات TB-25G، وهي نسخة تدريبية من طائرة B-25. ^{[ 6 ]} في عام 1945، استضافت القاعدة أيضًا مدرسة للطائرات الشراعية لتدريب العسكريين على قيادة طائرة Waco CG-4 . ^{[ 7 ]} أُغلق المطار في أكتوبر 1945 بعد انتهاء الحرب العالمية الثانية. ^{[ 1 ]} ثم أصبح المطار لفترة وجيزة مركزًا لمعالجة تسريح الأفراد العسكريين بسرعة. أغلقت إدارة أصول الحرب المنشأة رسميًا في عام 1946، وعندها تم نقل السيطرة والمسؤولية عن الأرض إلى مدينة بليثفيل. ^{[ 2 ]}

في 15 يوليو 1955، أعادت قيادة القوات الجوية التكتيكية افتتاح المنشأة تحت اسم قاعدة بليثفيل الجوية، وذلك بعد نقل الجناح 461 للقصف من قاعدة هيل الجوية في ولاية يوتا. وأصبحت قاعدة بليثفيل الجوية جاهزة للعمليات بالكامل بعد تجهيزها بجناح من ثلاث أسراب من قاذفات بي-57 في 19 يوليو 1955. ^{[ 1 ]} وعلى الرغم من أن الجناح 461 لم يشارك في أي عمليات قتالية خلال فترة وجوده في قاعدة بليثفيل الجوية، فقد تم تكليفه بعدد من التدريبات والتجارب. وشاركت قاذفات بي-57 التابعة للجناح 461 في عمليات سيجبرش، ^{[ 8 ]} وريدوينغ ، ^{[ 9 ] [ 10 ]} وموبايل تشارلي، وكوونتر بانش، وإيبل فيستا. ^{[ 11 ]}

في الأول من أبريل عام ١٩٥٨، نُقلت القاعدة رسميًا إلى قيادة القوات الجوية الاستراتيجية ، كجزء من خطة توسع برنامج قاذفات بي-٥٢. وفي يوليو عام ١٩٥٩، تولى الجناح ٩٧ للقصف إدارة القاعدة، وجلب معه قاذفة بي-٥٢ جي بعيدة المدى وطائرة التزود بالوقود الجوي كي سي-١٣٥ إيه ستراتوتانكر لدعم عمليات القاذفات وبرنامج الإنذار الأرضي التابع لقيادة القوات الجوية الاستراتيجية. وفي عام ١٩٦٠، شُيّد مرفق جاهزية في القاعدة، على غرار مرافق أخرى بُنيت في جميع أنحاء أمريكا في ذلك الوقت. شهدت قاعدة بليثفيل الجوية نشاطًا مكثفًا طوال فترة الحرب الباردة، حيث رُفعت حالة التأهب القصوى فيها ثلاث مرات. أولًا، رُفعت حالة التأهب للأفراد في الوحدة الجوية ٤٢٢٩ خلال أزمة لبنان عام ١٩٥٨. ثانيًا، رُفعت حالة التأهب الدفاعي (DEFCON 2) في القاعدة، ووُضع الجناح 97 للقصف في حالة تأهب جوي في 22 أكتوبر 1962، خلال أزمة الصواريخ الكوبية . وتم تجهيز قاذفتين من طراز B-52G لضرب الاتحاد السوفيتي بأسلحة نووية عند الضرورة، وهو ما استحق عليه الجناح جائزة الوحدة المتميزة للقوات الجوية لأدائه خلال الأزمة. ثالثًا، رُفعت حالة التأهب الدفاعي (DEFCON 3) في القاعدة عام 1973 خلال حرب أكتوبر (حرب يوم الغفران) . ^{[ 1 ] [ 12 ]}

خلال حرب فيتنام، دعم الجناح 97 للقاذفات في بليثفيل عمليات الضربات الجوية طوال أواخر الستينيات وأوائل السبعينيات. وكان طاقم قاذفة من بليثفيل من بين أوائل الطائرات التي أُسقطت خلال عملية لاينباكر الثانية ، وهي مهمة في ديسمبر 1972 استهدفت مجمعات في شمال فيتنام . لقي ثلاثة من أفراد الطاقم حتفهم في الحادث. ^{[ 13 ]} كما فُقد ستة رجال آخرون من الجناح 97 في فيتنام، وأُخلّدت أسماؤهم على لوحة تذكارية في القاعدة السابقة. في عام 1972، نُقلت جميع القاذفات مؤقتًا إلى غوام قبل إعادتها إلى قاعدة بليثفيل الجوية، حيث استأنفت القاعدة مهامها الاعتيادية. ^{[ 2 ]} أطلقت القاعدة مهمات إنقاذ إلى غرينادا في عام 1983، وفي أغسطس 1990، ^{[ 2 ]} بدأ طيارو الجناح 97 للقاذفات التدرب على مهام في الشرق الأوسط ، وشاركوا لاحقًا في عملية عاصفة الصحراء . ^{[ 14 ]}

في عام ١٩٨٨، أعادت القوات الجوية الأمريكية تسمية قاعدة بليثفيل الجوية رسميًا إلى قاعدة إيكر الجوية، تخليدًا لذكرى الجنرال إيرا إيكر، قائد القوات الجوية الثامنة في الحرب العالمية الثانية. وكان المسؤولون يأملون، بعد سماعهم شائعات عن احتمال إغلاق القاعدة، أن يُعزز الاسم الجديد مكانة القاعدة لدى القادة العسكريين، وأن يكون كافيًا لتحفيز استمرارها. لسوء الحظ، تصدرت قاعدة إيكر الجوية قائمة القواعد المُقرر إغلاقها من قِبل القيادة الجوية الاستراتيجية في عام ١٩٩١ ، ومع اقتراب نهاية الحرب الباردة ، وقع الاختيار رسميًا على القاعدة؛ وفي مارس ١٩٩٢، غادرت آخر طائرة القاعدة. وبذل المسؤولون المحليون والفيدراليون جهودًا مكثفة للتخفيف من الآثار الاقتصادية السلبية على مجتمع بليثفيل، حيث قاموا بتنظيف الموقع ثم توزيع الأرض على منظمات مختلفة، بما في ذلك وزارة الداخلية، وهيئة الأسماك والحياة البرية ، ووزارة شؤون المحاربين القدامى . وقد أُعلنت بعض الأراضي منذ ذلك الحين معلماً تاريخياً وطنياً . ^{[ 1 ]}

تسبب إغلاق القاعدة في فقدان المجتمع لأكثر من 700 وظيفة مدنية، ولكن تم استعادة نصف هذه الوظائف من خلال إعادة استخدام القاعدة السابقة، مثل استخدام مكتب البريد الأمريكي للقاعدة في أواخر التسعينيات كمركز مطار خلال العطلات، وتحويل بعض مساكن القاعدة من قبل قرية ويستمنستر في منطقة الجنوب الأوسط إلى مجمع سكني للمتقاعدين، وبناء مجمع رياضي بتكلفة 2.5 مليون دولار من قبل المجتمع المحلي، واستثمار القطاع الخاص حوالي 3 ملايين دولار لإنشاء ملعب غولف ثاندر بايو. ^{[ 1 ]}

في غضون عقد من إغلاق القاعدة، أعيد افتتاح المنشأة باسم "أركانساس إيروبليكس"، والمعروفة أيضاً باسم " مطار أركانساس الدولي" . المستأجر الرئيسي في "إيروبليكس" هي شركة "أفييشن ريبير تكنولوجيز"، المتخصصة في إصلاح الطائرات الكبيرة. ^{[ 15 ]}

في عام 2020، أنشأ مواطنون محليون المركز الوطني للحرب الباردة لتحويل منشأة الإنذار التابعة لقيادة الطيران الاستراتيجية السابقة في القاعدة إلى المعرض الرئيسي لمتحف يركز على جوانب عديدة من الحرب الباردة. ^{[ 16 ]}