إدوين دريك

مع أن النفط كان معروفًا قبل ذلك، إلا أنه لم يكن له سوقٌ يُذكر. يُنسب إلى صموئيل كير تأسيس أول مصفاة نفط أمريكية في بيتسبرغ عام ١٨٥٣. وكان أول من قام بتكرير النفط الخام إلى كيروسين في الولايات المتحدة . ومع ظهور مصباح جديد يعمل بمنتج كير، بدأ سوقٌ جديدٌ لاستبدال زيت الحيتان كوقود للمصابيح بالظهور. ^{[ ٣ ] [ ٤ ]}

تأسست شركة سينيكا للنفط، التي كانت تُعرف سابقًا باسم شركة بنسلفانيا روك للنفط، على يد جورج بيسيل وجوناثان إيفليث . أنشأ الاثنان الشركة بعد سماعهما تقارير تفيد بأن النفط المستخرج من نبع نفطي في تيتوسفيل، بنسلفانيا ، مناسب للاستخدام كوقود للمصابيح. حتى ذلك الحين، كان زيت الحيتان هو الوقود الرئيسي للمصابيح. وجد بيسيل أن النفط الصخري سيكون بديلاً عمليًا إذا أمكن ابتكار طريقة لاستخراجه من الأرض. كان الاهتمام بشركة بنسلفانيا روك للنفط ضعيفًا في البداية، إلى أن أظهر تقرير بتكليف من بيسيل وإيفيلث وجود قيمة اقتصادية كبيرة في النفط. نتيجةً لخلاف بين المساهمين والشريكين، تم تقسيم الشركة وتأسست شركة سينيكا للنفط عام 1858. قبل أن يعرض بيسيل وإيفيلث وظيفة على دريك، اشترى أسهمًا في شركة سينيكا للنفط. لكن فرصة عمله مع الشركة سنحت له لأن كليهما كانا يقيمان في نفس الفندق في تيتوسفيل. تم توظيفه براتب 1000 دولار سنويًا للتحقيق في تسربات النفط على أرض تملكها شركة سينيكا للنفط.

استعانت شركة سينيكا للنفط بخدمات دريك للتحقيق في وجود رواسب نفطية مشتبه بها في تيتوسفيل، بنسلفانيا. ^{[ 5 ]} أرسل جيمس تاونسند، رئيس شركة سينيكا للنفط، دريك إلى الموقع في ربيع عام 1858. اختارت شركة النفط رجل السكك الحديدية المتقاعد جزئيًا لأنه كان يتمتع بحرية استخدام السكك الحديدية. لم يكن لدى دريك أي خبرة عسكرية، لكن تاونسند منحه لقب "عقيد" لإثارة إعجاب سكان البلدة المحليين. ^{[ 6 ]}

قرر دريك الحفر على طريقة حفاري آبار الملح . فاشترى محركًا بخاريًا من إيري، بنسلفانيا ، لتشغيل الحفارة. حُفرت البئر على جزيرة في نهر أويل كريك . استغرق الحفارون بعض الوقت لاختراق طبقات الحصى. عند عمق 4.9 متر، بدأت جوانب الحفرة بالانهيار. بدأ اليأس يتملك من يساعدونه، لكن ليس دريك. عند هذه النقطة، خطرت له فكرة أنبوب الدفع. يتكون هذا الأنبوب المصنوع من الحديد الزهر من وصلات طول كل منها 3 أمتار . دُفع الأنبوب إلى أسفل الأرض. عند عمق 9.8 متر، وصلوا إلى الصخر الأساسي . أُنزلت أدوات الحفر عبر الأنبوب، واستُخدم البخار لحفر الصخر الأساسي. مع ذلك، كان الحفر بطيئًا. لم يتجاوز التقدم 0.91 متر في اليوم. بعد الصعوبة الأولية في تحديد الأجزاء اللازمة لبناء البئر، والتي أدت إلى تسمية بئره بـ "حماقة دريك"، أثبت دريك نجاحه.    

بدأت حشود من الناس بالتجمع للسخرية من العملية التي بدت غير مثمرة. وبحلول عام ١٨٥٩، كان دريك يعاني من ضائقة مالية. تخلى زملاء دريك في كونيتيكت عن فكرة العثور على أي نفط بحلول أبريل  ١٨٥٩، وبعد إنفاق ٢٥٠٠ دولار، اقترض دريك ٥٠٠ دولار لمواصلة العمل. ^{[ ٧ ]} في ٢٧ أغسطس ١٨٥٩، ثابر دريك ووصل مثقابه إلى عمق إجمالي قدره ٦٩.٥ قدمًا (٢١.٢ مترًا) . ^{[ ٨ ] [ ٩ ]} عند تلك النقطة، اصطدم المثقاب بشق. جمع الرجال معداتهم وانتهى العمل. في صباح اليوم التالي، نظر بيلي سميث، عامل الحفر لدى دريك، إلى البئر استعدادًا ليوم عمل آخر. فوجئ وسُرّ برؤية النفط الخام يرتفع. تم استدعاء دريك، وجُمع النفط على السطح باستخدام مضخة يدوية. جُمع النفط في حوض استحمام. 

اشتهر دريك بريادته في ابتكار طريقة جديدة لاستخراج النفط من باطن الأرض. فقد استخدم الأنابيب في الحفر لمنع انهيار البئر، مما سمح للحفارة بالتوغل أكثر فأكثر في الأرض. كانت الطرق السابقة لجمع النفط محدودة، حيث اقتصر جمعه من مصادره الطبيعية، مثل التسربات النفطية أو الحفر الضحلة. جرب دريك هذه الطريقة الأخيرة في البداية عند البحث عن النفط بالقرب من تيتوسفيل، بنسلفانيا ، إلا أنها لم تُنتج كميات مجدية اقتصاديًا. كما فشلت الطرق البديلة لحفر آبار كبيرة في الأرض، نظرًا لحدوث انهيارات بسبب تسرب المياه في أغلب الأحيان. تمثلت الخطوة المهمة التي اتخذها دريك في غرس أنبوب حديدي بطول 9.8 متر (32 قدمًا ) عبر الأرض وصولًا إلى الصخور الأساسية. سمح هذا لدريك بالحفر داخل الأنبوب دون أن ينهار البئر بسبب تسرب المياه. ولا يزال هذا المبدأ يُستخدم حتى اليوم من قبل جميع شركات التنقيب عن الهيدروكربونات. 

توجد ادعاءات بوجود تقنيات سابقة ، بما في ذلك في بوبركا، بولندا، عام 1854؛ وفيتزه ، ألمانيا، عام 1857؛ وأويل سبرينغز، أونتاريو ، كندا، ^{[ 10 ]} عام 1858. تكمن أهمية بئر دريك بالقرب من تيتوسفيل في أنها حفزت الموجة الأولى من الاستثمارات الكبيرة وعمليات الحفر الإضافية التي رسخت صناعة البترول كصناعة رئيسية. ^{[ 11 ]} في غضون يوم واحد من اكتشاف دريك للنفط، بدأ آخرون على طول نهر أويل كريك وفي المنطقة المجاورة بتقليد أساليبه. وبلغ هذا ذروته بإنشاء العديد من المدن المزدهرة بالنفط على طول النهر. أنتج بئر دريك 25 برميلًا (4.0 متر ^مكعب ) من النفط يوميًا. وبحلول عام 1872، كانت المنطقة بأكملها تنتج 15.9 ألف برميل (2530 متر ^مكعب ) يوميًا. ^{[ 12 ]}  

أسس دريك شركة مساهمة لاستخراج النفط وتسويقه. ولكن، بينما أدى عمله الرائد إلى نمو صناعة النفط التي أثرت الكثيرين ثراءً فاحشًا، ظلت الثروة بعيدة المنال بالنسبة لدريك. فشل دريك في تسجيل براءة اختراع لاختراعه في الحفر، وخسر كل مدخراته في المضاربة على النفط عام 1863، وانتهى به المطاف فقيرًا. وفي عام 1872، صوتت ولاية بنسلفانيا لصالح منح معاش سنوي قدره 1500 دولار لهذا "الرجل المجنون" الذي أسست عزيمته صناعة النفط.