فلويد كولينز

كان كولينز يأمل في العثور إما على مدخل آخر لكهف ماموث أو على كهف غير معروف على طول الطريق المؤدي إليه، وذلك لجذب المزيد من الزوار وتحقيق أرباح أكبر. وقد اتفق مع ثلاثة مزارعين يملكون أراضي أقرب إلى الطريق السريع الرئيسي على أنه في حال عثوره على كهف، سيشكلون شراكة تجارية ويتقاسمون مسؤوليات إدارة هذا المشروع السياحي.

عمل كولينز بمفرده، فاستكشف ووسّع حفرةً خلال ثلاثة أسابيع، أطلق عليها الإعلام لاحقًا اسم "كهف الرمل". استكشف كولينز عدة ممرات ضيقة، من بينها ممر لم يتجاوز ارتفاعه 23 سم، وأفاد بالعثور على غرفة كهفية كبيرة . لم يؤكد أحد هذا الاكتشاف، لكن كولينز عمل لساعات طويلة يوميًا، لأسابيع متواصلة، لإنشاء مدخل أسهل للسياح.

في 30 يناير 1925، وبعد ساعات من العمل، بدأ مصباح الغاز الخاص به يخفت. حاول الخروج من الممر بسرعة قبل أن ينقطع الضوء عن الغرفة، لكنه علق في ممر ضيق أثناء خروجه. أسقط كولينز مصباحه عن غير قصد، مما أدى إلى انطفاء الضوء، وانزلاق قدمه على ما بدا جدارًا ثابتًا للكهف. تحرك الممر، وسقطت صخرة وزنها 12 كيلوغرامًا من سقف الكهف، فحاصرت ساقه اليسرى؛ بالإضافة إلى ذلك، انهارت سيول من الحصى المتناثر ودفنت جسده بالكامل. علق على بعد 46 مترًا من المدخل.  

بدأ الجيران بالقلق على كولينز في اليوم التالي، فذهبوا للبحث عنه. ورغم أن أياً منهم لم يكن شجاعاً بما يكفي لخوض الممرات الضيقة للوصول إليه، إلا أنهم تمكنوا من الاقتراب منه والتواصل معه، فعلموا أنه محاصر. وسرعان ما تم الاتصال بشقيقه الأصغر هومر، الذي توجه إلى الموقع، وكان الشخص الوحيد الذي استطاع عبور الممرات الضيقة للوصول إلى فلويد قبل أن يعبر الصحفي سكيتس ميلر ، والملازم روبرت بوردون من إدارة إطفاء لويزفيل ، وصديق العائلة جوني جيرالد الحدود في الأيام التالية. أحضر هومر لفلويد طعاماً وسوائل ليحافظ على طاقته، وفكّر السكان المحليون والسياح على حد سواء في العديد من الأفكار لإخراج فلويد من الكهف. وفي 2 فبراير 1925، وُضعت خطة لانتشال كولينز من الكهف باستخدام حزام وحبل وقوة عدة رجال. فشلت هذه المحاولة، وأصابت كولينز، حيث سحبت جذعه مباشرةً إلى أعلى باتجاه سقف الصخور فوقه. وقرر رجال الإنقاذ في نهاية المطاف أن أفضل طريقة لإخراجه هي حفر كل صخرة تحيط به ورفع الصخرة الكبيرة عن قدمه.

في نهاية المطاف، تم مدّ مصباح كهربائي عبر الممر لتوفير الإضاءة والدفء له. ونظرًا للاهتمام الذي حظيت به الكارثة، تجمّع مئات من مستكشفي الكهوف والسياح عديمي الخبرة خارج مدخل الكهف. تسبب هواء الشتاء البارد في إشعالهم نيرانًا أشعلت الجليد الطبيعي داخل كهف ساند، مما أدى إلى ذوبانه وتكوّن برك من الماء البارد، إحداها سقط فيها كولينز نفسه. في 4 فبراير، انهار ممر الكهف في موضعين بسبب ذوبان الجليد. بُذلت محاولات لحفر الممرات المؤدية إلى ظهر كولينز للخروج، لكن قادة الإنقاذ، بقيادة هنري سانت جورج تاكر كارمايكل، قرروا أن الكهف غير سالك وخطير للغاية، مما دفعهم إلى اتخاذ قرار حفر بئر عمودي للوصول إلى الحجرة خلف كولينز. ^{​​[ 10 ]}

نجا كولينز لأكثر من أسبوع بينما كانت جهود الإنقاذ تُنظّم. كان الكهف يسحب الهواء إلى داخله، مما يعني استحالة استخدام أي معدات ميكانيكية للحفر فيه، خشية أن تخنق الأبخرة كولينز. ​​كان لا بد من حفر بئر بعمق 17 مترًا (55 قدمًا) باستخدام المعاول والمجارف فقط. وقُدّر أن فريقًا من 75 متطوعًا سيتمكن من حفر هذا البئر في غضون 30 ساعة، بمعدل 0.61 متر (قدمين ) في الساعة. تحرك الطن الأول من التراب بكفاءة، ولكن عند عمق 3 أمتار (10 أقدام) ، أصبح البئر ضيقًا جدًا بحيث لا يمكن إلا لرجلين العمل فيه في وقت واحد. عند عمق 4.6 متر (15 قدمًا ) ، وصل العمال إلى صخور تحت السطح وبدأوا باستخدام المعاول. استُخدمت سلسلة من أنظمة البكرات لإزالة الصخور من البئر، لكن وتيرة العمل تباطأت كلما اقتربوا من كولينز. تم توصيل مُضخّم إشارة لاسلكية بشكل مؤقت بسلك نحاسي يربط مصباح كولينز. ​​اعتقد أحد العلماء أن المُضخّم قادر على رصد الاهتزازات كلما تحرك كولينز. ​​كان المُضخّم يُصدر طقطقة 20 مرة في الدقيقة، وهي علامة مُبشّرة على أن كولينز قد يكون يتنفس.    

قام الصحفي ويليام بيرك "سكيتس" ميلر، من صحيفة "ذا كورير جورنال" في لويفيل، بتغطية جهود الإنقاذ من موقع الحادث. تمكّن ميلر، قصير القامة، من إزالة كميات كبيرة من التراب حول كولينز. ​​كما أجرى مقابلة معه داخل الكهف، وحصل على جائزة بوليتزر لتغطيته، ولعب دورًا في محاولة إنقاذ كولينز. ^{​​[ 13 ]} وُزِّعت تقارير ميلر عبر التلغراف ، ونُشرت في الصحف في جميع أنحاء البلاد وخارجها، وتلتها نشرات إخبارية منتظمة عبر الإذاعة ( التي كانت أول محطة إذاعية تبثّ، KDKA، قد تأسست عام 1920). بعد وصول وسائل الإعلام بوقت قصير، اجتذبت التغطية الإعلامية حشودًا من السياح إلى الموقع، وصل عددهم في إحدى الفترات إلى عشرات الآلاف. باع جيران كولينز شطائر الهامبرغر مقابل 25 سنتًا. وأقام بائعون آخرون أكشاكًا لبيع الطعام والهدايا التذكارية، مما خلق جوًا أشبه بالسيرك. تحوّلت محاولة إنقاذ كهف الرمال إلى ثالث أكبر حدث إعلامي بين الحربين العالميتين. (كان أكبر حدثين إعلاميين في ذلك الوقت مرتبطين بتشارلز ليندبيرغ - رحلته عبر المحيط الأطلسي واختطاف ابنه - وكان لليندبيرغ دور ثانوي في عملية إنقاذ كهف الرمال، حيث تم توظيفه لنقل الصور السلبية من موقع الحادث إلى إحدى الصحف). ^{[ 13 ]} ولأن أقرب محطة تلغراف كانت في مدينة الكهف، على بعد أميال من الكهف، فقد وفّر اثنان من هواة اللاسلكي، يحملان الرمزين 9BRK و9CHG، وسيلةً لتمرير الرسائل إلى السلطات والصحافة. ^{​​[ 14 ]}

قبر فلويد كولينز الأخير، مع نقش تذكاري

كنيسة ماموث كيف المعمدانية، التي تأسست عام 1827 - المقبرة الموجودة على يسار الكنيسة هي مدفن مستكشفي الكهوف المشهورين إدموند تيرنر وفلويد كولينز.

بعد بقاء جثة كولينز في الكهف، أُقيمت مراسم الدفن على السطح. لم يكن هومر كولينز راضيًا عن كهف ساند كمقبرة لأخيه، وبعد شهرين، أعاد هو وبعض أصدقائه فتح البئر. حفروا نفقًا جديدًا إلى الجانب المقابل من ممر الكهف، واستخرجوا رفات فلويد كولينز في 23 أبريل 1925. ^{[ 13 ]}

نُقل الجثمان في ذلك اليوم إلى مدينة كيف سيتي لتحنيطه في دار جنازات جيه تي جيرالدز وإخوانه. وبعد يومين من الزيارة في دار الجنازات، في 26 أبريل 1925، نُقل الجثمان إلى مزرعة عائلة كولينز ^{[ 6 ]} ودُفن على سفح التل المطل على كهف الكريستال العظيم ^{[ 15 ]} ، الذي أعاد لي كولينز تسميته إلى "كهف فلويد كولينز الكريستالي". وفي عام 1927، باع لي كولينز المنزل والكهف إلى الدكتور هاري توماس، طبيب الأسنان ومالك كهف ماموث أونيكس وكهف هيدن ريفر. ^{[ 6 ]}

وضع المالك الجديد جثة كولينز في تابوت زجاجي وعرضها في كهف كريستال لسنوات عديدة. ^{[ 13 ]} في 19 مارس 1929، اكتُشف أن الجثة سُرقت. عُثر عليها لاحقًا في حقل مجاور، لكن ساقها اليسرى المصابة كانت مفقودة. بعد هذا التدنيس، حُفظت الرفات في جزء منعزل من كهف كريستال داخل تابوت مُقيد بسلسلة. في عام 1961، اشترت حديقة ماموث كيف الوطنية كهف كريستال وأغلقته أمام العامة. اعترضت عائلة كولينز على عرض جثته في الكهف، وبناءً على طلبهم، أعادت إدارة المتنزهات الوطنية دفنه في مقبرة كنيسة ماموث كيف المعمدانية ، ماموث كيف، كنتاكي عام 1989. ^{[ 13 ]} استغرق فريق مكون من 15 رجلاً ثلاثة أيام لإزالة التابوت وشاهد القبر من الكهف.