السنجاب الطائر في العالم الجديد

تُعدّ أنواع السناجب الطائرة الثلاثة في العالم الجديد ، والمنتمية إلى جنس Glaucomys ، الأنواع الوحيدة من السناجب الطائرة الموجودة في أمريكا الشمالية. ^{[ 1 ] [ 2 ]} وهي منتشرة من ألاسكا إلى هندوراس. وتتشابه هذه السناجب في نواحٍ عديدة مع السناجب الطائرة الأوراسية من جنس Pteromys . ويمكن التمييز بسهولة بين نوعين من السناجب الطائرة في العالم الجديد بناءً على الحجم ولون الفراء البطني . فالسناجب الطائرة الشمالية ، Glaucomys sabrinus، أكبر حجماً ولها شعر بطن داكن عند القاعدة وأبيض عند الطرف. أما السناجب الطائرة الجنوبية ، Glaucomys volans ، فهي أصغر حجماً ولها شعر بطن أبيض بالكامل. ويصعب التمييز بين سنجاب هومبولت الطائر وسنجاب هومبولت الطائر في المناطق التي تتداخل فيها نطاقات انتشارهما. في الواقع، كان يُعتقد سابقاً أنهما من النوع نفسه. ويُعتبر سنجاب هومبولت الطائر نوعاً خفياً . وهي عموماً أصغر حجماً وأكثر قتامة من السناجب الطائرة الشمالية.

لا تطير السناجب الطائرة فعليًا، بل تنزلق باستخدام غشاء يُسمى الغشاء الجناحي، وهو عبارة عن طية جلدية تبدأ من معصمي الساعدين، وتمتد على طول جانبي الجسم، وتنتهي عند كاحلي الساقين الخلفيتين. ^{[ 3 ] [ 2 ]} من أعلى الأشجار، تستطيع السناجب الطائرة بدء الانزلاق من وضعية الجري ^{[ 2 ]} أو من وضعية ثابتة عن طريق ثني أطرافها أسفل جسمها، وسحب رأسها، ثم دفع نفسها بعيدًا عن الشجرة. ^{[ 3 ] [ 2 ]} يُعتقد أنها تستخدم التثليث لتقدير مسافة منطقة الهبوط، حيث تميل غالبًا إلى الأمام وتدور من جانب إلى آخر قبل القفز. ^{[ 1 ]} بمجرد أن تصبح في الهواء، تُشكل السناجب الطائرة شكل "X" بأطرافها عن طريق فرد ذراعيها الطويلتين إلى الأمام والخارج، وساقيها الطويلتين إلى الخلف والخارج، مما يؤدي إلى تمدد الغشاء الجناحي ليُصبح على شكل مربع ^{[ 1 ]} ، ثم تنزلق لأسفل بزوايا تتراوح بين 30 و40 درجة . ^{[ ٢ ]} تتميز هذه السناجب بقدرة فائقة على المناورة في الهواء، حيث تقوم بانعطافات حادة بزاوية ٩٠ درجة حول العوائق عند الحاجة. ^{[ ٢ ]} وقبل الوصول إلى الشجرة مباشرة، ترفع ذيولها المسطحة لتغيير مسارها فجأة نحو الأعلى، وتوجه جميع أطرافها للأمام لخلق تأثير يشبه المظلة. ^{[ ١ ]} وعند الهبوط، تمتص الأطراف ما تبقى من قوة الارتطام، وعادةً ما تركض السناجب إلى الجانب الآخر من جذع الشجرة لتجنب أي مفترسات محتملة . ^{[ ١ ]} وهي خرقاء في مشيتها، وإذا كانت على الأرض في وجود خطر، فإنها تفضل الاختباء بدلاً من محاولة الهرب. ^{[ ٣ ] [ ٢ ]}

تحت ضوء الأشعة فوق البنفسجية، تتألق إناث وذكور جميع أنواع السناجب الطائرة الثلاثة بدرجات متفاوتة من اللون الوردي على سطحيها الظهري والبطني. ^{[ 4 ]} يُفترض أن هذا التألق يساعد السناجب الطائرة على إيجاد بعضها في الإضاءة الخافتة، كما يُحاكي ريش البوم لتجنب الافتراس. ^{[ 5 ]} وقد طعن توسان وآخرون (2022) ^{[ 6 ]} في هذه الفرضية ، مقترحين بدلاً من ذلك أن التألق الوردي هو نتاج ثانوي لعملية التخلص من الفضلات في الجسم. علاوة على ذلك، يرى هؤلاء الباحثون أنه من غير الواضح ما إذا كانت مصادر الإضاءة فوق البنفسجية الطبيعية كافية لإحداث تألق يمكن تمييزه عن الضوء المرئي المحيط. لذا، فمن غير المرجح أن يكون للتألق الوردي دور بيئي.