مكتبة قاعة الكتان

في عام ١٧٨٨، أسست مجموعة من الحرفيين جمعية بلفاست للقراءة، وفي عام ١٧٩٢ أصبحت جمعية بلفاست لتعزيز المعرفة. ^{[ ١ ]} وقد تبنت الجمعية قرارًا في عام ١٧٩٥ ينص على أن "هدف هذه الجمعية هو جمع مكتبة واسعة، وأدوات فلسفية، ومنتجات من الطبيعة والفن تُسهم في تنمية العقل وإثارة روح البحث العلمي". ^{[ ٢ ]}

بدأت الجمعية باقتناء الكتب (مع التركيز بشكل خاص على تلك المتعلقة بالمواضيع الأيرلندية، ونشرها، على سبيل المثال كتاب "الموسيقى الأيرلندية القديمة" لإدوارد بانتينغ عام 1796)، بالإضافة إلى مواد أخرى يمكن استخدامها لتعزيز المعرفة. إلا أن الجمعية تراجعت في أواخر تسعينيات القرن الثامن عشر، لعدم امتلاكها مقرًا دائمًا، ومواجهتها محاولات رسمية للسيطرة على الفكر الراديكالي، على الرغم من أنها نجت من حملة قمع أعقبت ثورة 1798 بفضل جهود القس ويليام بروس.

في عام ١٨٠٢، انتقلت المكتبة إلى مقرها الدائم في قاعة وايت لينن (التي استمدت منها اسمها، مع أنها لا تزال قانونيًا جمعية بلفاست لتعزيز المعرفة). إلا أن المكتبة عانت خلال معظم القرن التاسع عشر، إذ أصبحت أكثر تحفظًا، وحاولت استبعاد الطلاب من كلية كوينز ، وناقشت مسألة إدراج الأعمال الروائية من عدمها.

مع اقتراب الذكرى المئوية لتأسيس المكتبة ، واجهت انتكاسة أخرى بفقدان مقرها في قاعة وايت لينن لإفساح المجال أمام بناء مبنى البلدية الجديد . انتقلت المكتبة إلى مستودع في ساحة دونيغال (كان يُستخدم سابقًا لتخزين الكتان)، صممه تشارلز لانيون وشركته ، والذي تشغله المكتبة منذ عام ٢٠٠٩. في الوقت نفسه ، تحولت المكتبة من شركة خاصة إلى شركة ذات مسؤولية عامة فيما يتعلق برعاية مجموعاتها. وشهدت هذه الفترة أيضًا ازديادًا ملحوظًا في طموح المكتبة، حيث بدأت بجمع الكتب بحماس متجدد، ونفذت العديد من البرامج الثقافية.

خلال فترة ما بين الحربين العالميتين، استمر نجاح المكتبة نظرًا لبطء تطور نظام المكتبات العامة، وحتى بعد الحرب العالمية الثانية، ظلت المكتبة مركزًا للإبداع في أيرلندا الشمالية. إلا أنها لم تتمكن من الحفاظ على هذا الموقع، وبدأت بالتراجع في السنوات اللاحقة. فقد أدى الاستثمار في المكتبات العامة، بالإضافة إلى تفجيرات الجيش الجمهوري الأيرلندي المكثفة في وسط المدينة، إلى انخفاض أعداد الأعضاء. وبحلول نهاية سبعينيات القرن الماضي، كانت المكتبة على وشك الإغلاق، إذ كانت تمتلك كميات كبيرة من المواد (بما في ذلك مجموعة واسعة تتعلق بالاضطرابات )، لكن مبناها كان في حالة سيئة، وعدد مستخدميها قليل، وتعاني من مشاكل مالية خطيرة. واستجابةً لذلك، هددت وزارة التعليم بسحب منحتها، وفي عام 1980، قُدمت مقترحات لإغلاق المكتبة نهائيًا.

بعد عام ١٩٨٠، بدأت جهود حثيثة لإنقاذ المكتبة. تقرر حينها السماح للجمهور بالوصول المجاني إلى مواردها وتشجيعه، والتركيز بشكل خاص على الدراسات والسياسة والثقافة الأيرلندية، نظرًا لتفوقها في هذه المجالات، ولتجنب منافسة مكتبة بلفاست المركزية . وقد تكللت هذه الخطوة بالنجاح، إذ ازداد عدد المشتركين، وعززت المكتبة دورها كمركز ثقافي، مما سهّل البحث وعزز الروابط الوثيقة مع المجتمع المحلي.

سرعان ما اتضح أن ضيق المساحة يعيق انتعاش المكتبة. بعد عشر سنوات من البحث في خيارات متعددة، تم اتخاذ قرار بشراء عقد إيجار لمدة 999 عامًا للطوابق العليا من عقار مجاور عام 1996. تبع ذلك حملة تبرعات واسعة النطاق لتمويل تطوير هذا العقار الجديد. بدأ البناء عام 1999 واكتمل في الوقت المناسب للافتتاح في 16 سبتمبر 2000.

في 27 أكتوبر 2016، تشرفت رئيسة مجلس إدارة قاعة لينين، آن ديفيز، والمديرة جولي أندروز، باستقبال رئيس أيرلندا ، مايكل دي هيغينز، في أول زيارة له للمكتبة. وكان هيغينز، وهو شاعر أيضاً، مهتماً بشكل خاص بالموارد المتعلقة بالشاعر المحلي السير صموئيل فيرغسون . وقدّمت جوقة مؤلفة من طلاب مدرسة هولي كروس الابتدائية للبنين وكلية كامبل عرضاً غنائياً لضيوف هذه المناسبة الهامة. ^{[ 3 ]}