ماري فوستر

تعرض الناخبون السود في الجنوب لممارسات جائرة وعنصرية من قبل مسجلي الناخبين البيض. فقد حالت اختبارات الإلمام بالقراءة والكتابة وضرائب الاقتراع دون وصول معظم الناخبين إلى مكاتب التسجيل بسبب عدم المساواة في الأجور والتعليم. وفي بعض الحالات، نُشرت عناوين من حاولوا التسجيل في الصحف، مما عرّضهم لخطر الانتقام من البيض، بما في ذلك الاعتداءات العنيفة والفصل من العمل.

لأن ماري فوستر كانت تعمل لدى أخيها، صاحب عيادة الأسنان الخاصة، لم تواجه مستوى التهديد العالي بالانتقام الذي قد يواجهه الكثيرون. لم تكن بمنأى عن ذلك، ولم يتم تجاهلها بسبب عملها، لكن استقلالها الاقتصادي مكّنها من السعي لنيل حقها في التصويت. في عام 1961 في مقاطعة دالاس بولاية ألاباما ، كان حوالي 156 شخصًا أسود مسجلين للتصويت من أصل 15000، ولم يكن من بينهم سوى 12 مسجلاً جديدًا منذ عام 1954. عملت رابطة ناخبي مقاطعة دالاس، وهي منظمة تأسست في منتصف عشرينيات القرن الماضي، وتضم حوالي اثني عشر عضوًا من بينهم فوستر، بشكل وثيق لكسب الاعتراف اللازم لتمرير قانونين يهدفان إلى تقليل العقبات التي كانت تُثني الأمريكيين من أصل أفريقي عن التصويت. ^{[ 4 ]}

فشلت فوستر في اختبار تسجيل الناخبين ثماني مرات قبل أن تنجح أخيرًا وتُمنح حقها في التصويت. ومنذ ذلك الحين، كرست حياتها لحركة الحقوق المدنية: "قررت الانخراط في حركة الحقوق المدنية لأن العلاقات العرقية كانت سيئة للغاية في سلما، وكان لديّ رؤية بأننا نستطيع فعل شيء حيال ظروف التمييز في سلما، وفي الولاية، وفي يوم من الأيام في العالم أجمع."

أكسبتها دراستها وخبرتها في اختبارات محو الأمية مهاراتٍ بالغة الأهمية في إعداد سكان المقاطعة السود الآخرين لاجتياز الاختبار وتسجيل الناخبين. طبعت منشورات تدعو الناس إلى صفوف محو الأمية، غير متأكدة من عدد الحضور. خشي العديد من السكان من العواقب، بينما لم يكن آخرون متأكدين من نجاح هذه المبادرة. ضمّ صف فوستر الأول تلميذًا واحدًا فقط - رجل يبلغ من العمر 70 عامًا لم يتعلم القراءة والكتابة قط. أمضت فوستر وقتها في تعليمه كتابة اسمه. ^{[ 5 ]} في نهاية المطاف، انتشر صبر فوستر وموهبتها في التدريس في جميع أنحاء المنطقة، وانضم المزيد والمزيد من الناس إلى الصفوف ليتعلموا منها، واثقين من قدرتها على مساعدتهم دون أن تجعلهم يشعرون بالنقص بسبب افتقارهم إلى تعليم جيد. تذكر فوستر كيف أنه في إحدى ليالي الخميس، حضر الرجل نفسه البالغ من العمر 70 عامًا، لكن هذه المرة مصطحبًا معه آخرين، مما أدى إلى تزايد عدد الاجتماعات أسبوعيًا. ^{[ 6 ]} نظرًا لمحاولات إغلاق دروس فوستر الأدبية المتكررة، والتي وصلت إلى حدّ منع القاضي جيمس هير مجموعات من ثلاثة أفراد أو أكثر من الاجتماع لمناقشة الحقوق المدنية ومواجهة التهديدات المتزايدة من أعضاء جماعة كو كلوكس كلان، رفضت مجموعة تُعرف باسم "الثمانية الشجعان"، تضمّ أعضاءً مثل ماري فوستر وأميليا بوينتون وإف دي ريس، التوقف عن الاجتماع، وعقدوا اجتماعاتهم الدورية سرًا. ^{[ 4 ]}

بدأ اهتمام فوستر بحركة الحقوق المدنية في أوائل الستينيات لأنها شعرت بأن "العلاقات العرقية كانت سيئة للغاية في سلما". ^{[ 7 ]} وكانت جزءًا من إعادة إحياء رابطة ناخبي مقاطعة دالاس ، وهي مجموعة من الأمريكيين من أصل أفريقي سعت إلى تحسين نظام تسجيل الناخبين ^{[ 7 ] [ 8 ]} ، وكانت عضوًا في لجنتها التوجيهية المكونة من ثمانية أعضاء، والمعروفة باسم "الثمانية الشجعان". ^{[ 9 ]}

في الخامس من أكتوبر عام ١٩٦٣، ألقت فوستر خطابًا أمام الحضور في الكنيسة المعمدانية الأولى في سلما، ألاباما. استعرضت في خطابها العديد من الأمثلة على التمييز الذي واجهته هي ورفاقها من الأمريكيين الأفارقة، وتطرقت أيضًا إلى التمييز المنتشر عالميًا، وحثت الحضور على "الوعي" ومقاومة التمييز لنيل حرياتهم. ثمّ تناولت فوستر كيف بدأ بعض البيض يدركون قلة الفروقات بينهم وبين الأمريكيين الأفارقة، قائلةً: "لكن هناك أماكن في ألاباما استيقظت. إنهم يدركون قيمة المال الذي ينفقه السود." ^{[ ٣ ]} وفي ختام خطابها، ذكرت فوستر أسماء أمريكيين أفارقة كسروا حاجز التمييز العنصري في الماضي، مثل بينكني بنتون، وستيوارد بينشباك، وبلانش كيلسو بروس ، وجيمس بايك.

مع تنامي حركة الحقوق المدنية، أصبحت فوستر منظِّمةً في منطقة مقاطعة دالاس . شاركت في المسيرة التي جرت في 7 مارس/آذار 1965، والتي عُرفت باسم " الأحد الدامي" . عندما اقتربت المسيرة من جسر إدموند بيتوس ، أوقفتها قوة مشتركة من شرطة الولاية والشرطة بقيادة الشريف جيم كلارك ، وانهالت بالضرب المبرح على العديد من المشاركين. كانت فوستر في مقدمة أحد الصفوف إلى جانب جون لويس ، الذي نُقل إلى المستشفى إثر إصابته في رأسه، وأميليا بوينتون ، التي تعرضت للضرب من قبل شرطي الولاية، مما أدى إلى تورم ركبتيها. ^{[ 10 ] [ 11 ]} من بين المشاركين في المسيرة، أُصيب 57 شخصًا ونُقل 17 إلى المستشفى. ^{[ 12 ]} في اليوم التالي، 8 مارس/آذار 1965، نشرت صحيفة نيويورك تايمز تقريرًا عن المسيرة التي جرت فوق جسر إدموند بيتوس، بينما وثّق مراسلو الأخبار عمليات الضرب على شاشات التلفزيون ليراها ملايين الأمريكيين. رغم إصاباتها، شاركت فوستر بعد أسبوعين، في 21 مارس 1965، في المسيرة التي وصلت في نهاية المطاف إلى مونتغمري، ألاباما ، حيث قطعت بنجاح مسافة خمسين ميلاً سيراً على الأقدام على مدى خمسة أيام. ^{[ 7 ] [ 13 ]} وكانت إحدى امرأتين فقط أكملتا المسيرة. ^{[ 11 ]}

علم مارتن لوثر كينغ جونيور أن ليندون جونسون سيوقع قانون حقوق التصويت عندما كان في منزل فوستر. ^{[ 13 ]} ويُقال إنه بكى عند سماعه الخبر وهو مع فوستر. ^{[ 1 ] [ 11 ]}