ميك كاتوف

قاد ميك قافلة العربات جنوب غربًا عبر جبال مالهور. سارت المجموعة بمحاذاة نهر مالهور في اليومين الأولين، لكنها اضطرت بعد ذلك إلى دخول المنطقة الجبلية. ومع تقدمهم، أصبح الطريق أكثر وعورةً وحجرًا. وكان الأمر شاقًا للغاية على الثيران لدرجة أن العديد منها نفق كل يوم. ^{[ 3 ]}

لم يكن بعض المهاجرين بخير، لا سيما أولئك الذين كانوا مرضى بالفعل عندما انحرف القطار عن مساره. غرب كاسل روك مباشرةً، على طول الفرع الشمالي لنهر مالهور، كانت سارة، زوجة رولاند تشامبرز، ابنة القبطان وأم شابة لطفلين صغيرين، في حالة حرجة، بعد أن أصيبت بحمى المخيم في وقت سابق من الرحلة. "بُذلت كل الجهود الممكنة لتخفيف معاناتها وهي ترقد في العربة بين الحياة والموت، ولكن دون جدوى. لفظت سارة أنفاسها الأخيرة في هذا المخيم ودُفنت تحت شجيرات الميرمية ." ^{[ 4 ]} في اليوم التالي، تُرك الزوج المفجوع مع حصان بينما واصل القطار رحلته. نزل إلى النهر ووجد حجرًا محليًا قام بصقله، ثم نقش عليه هذا النقش: "السيدة إس تشامبرز، 3 سبتمبر 1845". ولا يزال هذا النقش أحد شواهد القبور القليلة المتبقية من درب أوريغون.

في اليوم التالي مباشرة، واجه القطار أصعب مراحل صعوده. وللوصول إلى سلسلة جبال غرب الفرع الشمالي لنهر مالهور، اضطر المهاجرون إلى تسلق وادٍ ضيق شديد الانحدار مليء بالصخور. وكتب أحد المهاجرين عن نقل "عشرة آلاف حجر" لإنشاء طريق. تضررت بعض العربات خلال الصعود لمسافة 300 متر ، ولكن سرعان ما تم إصلاحها، وواصلت العربات سيرها فوق التل وصولاً إلى جدول كوتونوود. ^{[ 5 ]} 

واصل القطار سيره فوق الجبال حتى وصل أخيرًا إلى خور إيست كاو، ثم إلى حوض هارني ، في منطقة تُعرف اليوم بصحراء أوريغون العليا . تغيرت ملامح ميك إلى ذهول تام، وكأنه يرى البلاد للمرة الأولى. ^{[ 6 ]} عندما كانوا يصطادون في هذه المنطقة قبل عشر سنوات، كانت البحيرات القلوية قد غمرت جزءًا كبيرًا من الوادي. أما الآن، فقد كان عام جفاف، وكانت البحيرات صغيرة، وبدا كل شيء مختلفًا. واصلوا سيرهم جنوبًا على طول نهر سيلفيز ، ثم إلى قاع البحيرة ، حيث اتجهوا غربًا. وبينما كانوا يشقون طريقهم إلى سيلفر كريك، أصرّ بعض أفراد الكتيبة الأمامية على مواصلة السير غربًا للعثور على ممر فوق جبال كاسكيد. أراد ميك أن يتبع سيلفر كريك شمالًا، لكنهم رفضوا اتباعه.

في الحادي عشر من سبتمبر عام 1845، كتب جيمس فيلد في مذكراته:

كان ينوي السير بمحاذاة نهر كروكد إلى نهر ديشوتس، ثم النزول منه إلى الطريق القديم، ولكن عندما وصل إلى البحيرة المستنقعية التي ذُكرت يوم الأحد الماضي، رفضت المجموعة مرافقته إذا سلك المسار اللازم للالتفاف حولها عبر نهر كروكد مرة أخرى، فانطلق غربًا للوصول إلى نهر ديشوتس الرئيسي. كان يعلم جيدًا بندرة العشب والماء في تلك المنطقة، فأخبرهم بذلك، لكن الطريق كان أقرب، وأصروا على أن يسلكه، والآن يلومونه على اختياره الطريق الذي أجبروه عليه. ^{[ 7 ]}

واصل القطار رحلته إلى جبل واغونتاير ، وهو الاسم الذي أُطلق عليه لاحقًا عندما عثر المستوطنون الأوائل على إطار عربة هناك. وهناك، خيّم المهاجرون في وحول ما أطلقوا عليه اسم "الوادي المفقود". كان هناك ماء وعشب، لكن الكمية لم تكن كافية للمهاجرين ومواشيهم. ومع استمرار وصول المهاجرين من مؤخرة القطار، تدهورت الأوضاع في المخيم. وسرعان ما شحّ الماء، ونفدت مؤن الكثيرين. وفي ظلّ ضعفهم، ازداد عدد المرضى. وبدأت حمى المخيم وأمراض أخرى تُصيب أعدادًا كبيرة، لا سيما الأطفال وكبار السن. ^{[ 8 ]}

في الثالث عشر من سبتمبر، كتب فيلد مرة أخرى:

انطلقنا هذا الصباح متوقعين رحلة طويلة عبر السهل أمامنا، ولكن عندما كنا على بُعد حوالي 6.4 كيلومترات من المخيم، التقينا بزوجة ميك برفقة صديق، عائدين بخبر أنهم لم يعثروا على ماء بعد، وطلبوا من جميع من كانوا عند النبع البقاء هناك حتى يجد مخيمًا ويعود أو يرسل إليهم رسالةً ليأتوا. لم يكن أمامنا خيار سوى العودة بالسيارة إلى المخيم الذي غادرناه للتو، حيث وجدنا أيضًا مجموعة تيثرو، لذا إن كانت المصائب تُحب الرفقة، فهذا يكفي، لأن مكان التخييم الصغير هذا قد أُكل تقريبًا من قِبل قطيعنا الكبير من الماشية، إضافةً إلى كل هذا، كان بعض من في المجموعة على وشك نفاد المؤن. ^{[ 9 ]} 

على مدى أسابيع، كان المهاجرون يكتشفون مدى جهل ميك بالمنطقة، خاصةً وأن العربات كانت تسلك طريقًا متعرجًا إلى وادي هارني . ومع ذلك، كان هناك دائمًا ما يكفي من العشب والماء للعيش. ولكن الآن، مع توقف القطار عند لوست هولو، بلغ التوتر ذروته. أُرسلت فرق الاستطلاع في جميع الاتجاهات بحثًا عن الماء، وبحثوا لمسافات طويلة، لكنهم عادوا جميعًا خاليي الوفاض.

في عام 1849، استذكرت بيتسي بايلي هذا الحدث في رسالة كتبتها إلى أختها في أوهايو:

خيّمْنا عند نبعٍ أطلقنا عليه اسم "الوادي الضائع" لقلة الماء فيه. أرسلنا رجالًا في كل اتجاه بحثًا عن الماء، قطعوا مسافة 64 أو 80 كيلومترًا (40 أو 50 ميلًا ) دون جدوى. لا تتخيلون شعورنا جميعًا. لم نكن نستطيع العودة، ولم نكن نعلم ما ينتظرنا. بدأت مؤننا تنفد. ارتسم الحزن واليأس على وجوهنا جميعًا. كنا كالبحارة التائهين في البحر، وفي هذه البرية الجبلية، اضطررنا للبقاء خمسة أيام. أخيرًا، قررنا التوجه شمالًا غربيًا... بعد أن وصلنا إلى الوجهة الصحيحة، بدأ الناس يمرضون. ^{[ 10 ]} 

انتهى البحث عن الماء عندما صعد ميك إلى نقطة ميدنايت، ومن هناك استطاع رؤية باك كريك على بُعد 40 كيلومترًا (25 ميلًا) شمالًا. ^{[ 11 ]} غادر المهاجرون فورًا إلى باك كريك، لكنهم لم يعودوا يتبعون ميك منذ تلك اللحظة. ^{[ 12 ]} 

خلال هذه الفترة من الرحلة، وبينما كان المهاجرون يرعون مواشيهم طوال الليل بحثًا عن الماء، يُقال إن عائلة جون هيرن عثرت على بعض شذرات الذهب ، مما أدى إلى ظهور أسطورة منجم الدلو الأزرق المفقود . وقد استمدت هذه الأسطورة اسمها من قصة تناقلها بعض المهاجرين لاحقًا. وذكرت عائلة هيرن أنه لو بقوا في مخيمهم لكان بإمكانهم ملء دلو أزرق بشذرات الذهب. لم يُعثر على هذا المكان قط، ولكن يُعتقد أنه إن وُجد، فهو يقع بين جبل واغونتاير والفرع الجنوبي لنهر كروكيد. ^{[ 13 ]}

عندما وصل القطار إلى الينابيع عند الفرع الجنوبي، اتجهت إحدى المجموعتين غربًا بينما واصلت الأخرى شمالًا. تبعت المجموعة الأكبر صموئيل باركر حتى ستينز ريدج، حيث لا تزال آثار عجلات العربات ظاهرة حتى اليوم. كان هدفهم السير بمحاذاة نهر كروكيد. أما المجموعة الأصغر بقيادة سولومون تيثرو، فواصلت سيرها غربًا على طول الجانب الشمالي من هامبتون بوت، ثم سارت بمحاذاة بير كريك. سافر ميك مع هذه المجموعة الأصغر. وبمساعدة أحد السكان الأصليين الذي أرشد المجموعة إلى الماء مقابل بطانية، وصلوا إلى نهر ديشوتس حيث تقع شلالات كلاين اليوم، ثم ساروا بمحاذاة ديشوتس شمالًا. عانت هذه المجموعة أكثر من نقص المؤن، فأرسلوا فرقة إغاثة إلى ذا داليس . ظنت فرقة الإغاثة أن الرحلة ستستغرق يومين، لكنها استغرقت عشرة أيام. عندما وصلوا إلى ذا داليس، كانوا في حالة جوع شديد وضعفاء لدرجة أن بعض الرجال احتاجوا إلى مساعدة للنزول عن خيولهم. ^{[ 14 ]}

في السادس والعشرين من سبتمبر عام ١٨٤٥، وصلت المجموعتان في اليوم نفسه إلى ينابيع سيجبرش بالقرب من مدينة غيتواي الحالية في ولاية أوريغون . وقد قطعوا جميعًا مسافة طويلة دون ماء، وتوقف القطار بأكمله للراحة في السابع والعشرين من الشهر نفسه. وفي ذلك اليوم، دوّن صموئيل باركر في مذكراته ما يلي:

تم إحضار الماء إلى 32 شخصًا، وكان عددهم 32. وها نحن نشاهد 6 أشخاص.

وأضاف باركر لاحقاً هذه الملاحظات:

قم بطي ما يسمى بقطع ميكس - وهو قطع سيء لكل من يقوم بطيها. ^{[ 15 ]}

واصل ميك سيره متقدمًا على المجموعة، وعندما وصل إلى شلالات شيرارز على نهر ديشوتس، حُذِّر من أن أبًا فقد اثنين من أبنائه على طول الطريق ينوي قتله. لذا، وبمساعدة السكان الأصليين، أُرسل حبل عبر النهر السريع، ووُجِّه ميك وزوجته عبر الماء بحبال مربوطة حولهما. سارعوا إلى البعثة في ذا داليس، حيث أقنعوا بلاك هاريس ، وهو رجل جبلي، بالعودة إلى الشلالات مع فريق ومعدات لمساعدة المهاجرين على العبور. وبهذه الطريقة، تمكن ميك من الفرار، ووصل فريق الإنقاذ في الوقت المناسب لمساعدة الرواد، الذين تجاوز عددهم الألف، على العبور بعرباتهم. فُكِّكت العربات بالكامل لتسهيل العبور الخطير. عبر بعض المهاجرين من الضفاف المنخفضة، مستخدمين صندوق عرباتهم كقارب، مسترشدين بالحبال فوق التيار السريع. بينما استخدم آخرون نظامًا من الحبال والبكرات فوق الجدران العالية للمضيق على بُعد حوالي ميلين (3.2 كيلومتر) باتجاه مجرى النهر. استغرق عبور جميع ركاب القافلة ما يقرب من أسبوعين. وصل المهاجرون الجائعون والمنهكون أخيراً إلى ذا داليس بدءاً من الأسبوع الثاني من شهر أكتوبر تقريباً، بعد أن تكبدوا 23 حالة وفاة معروفة وربما أكثر من ذلك بكثير.

تشير التقديرات إلى أن 25 مهاجراً آخر من المنهكين لقوا حتفهم بعد وصولهم إلى ذا داليس. ^{[ 16 ]} وقد ولّدت هذه الوفيات وغيرها من الظروف استياءً تجاه ميك، ما أدى إلى شيوع عبارة "تخلى ميك عنهم في الصحراء"، ^{[ 17 ]} على الرغم من أنه بقي مع المهاجرين طوال معظم الرحلة. ^{[ 18 ]}

يُعدّ طريق ميك كاتوف أحد ستة عشر طريقًا تاريخيًا معترفًا بها من قِبل ولاية أوريغون. ^{[ 19 ]} وقد أدّى شقّ طريق ميك كاتوف إلى إنشاء طرق عربات لاحقة واستيطان المناطق الشرقية والوسطى من أوريغون. ^{[ 20 ]}