مهمة التداخل الفضائي

كان من المفترض أن يكون تلسكوب SIM Lite أقوى تلسكوب فضائي على الإطلاق مُصمم لاكتشاف الكواكب الخارجية . ^{[ 5 ]} وبفضل تقنية التداخل الضوئي، كان بإمكان المركبة الفضائية رصد كواكب بحجم الأرض. ^{[ 5 ]} وكان من المقرر أن يقوم SIM Lite بالبحث عن كواكب قريبة شبيهة بالأرض من خلال رصد " التذبذب " في الحركة الظاهرية للنجم الأم أثناء دوران الكوكب حوله. وكان من المفترض أن تُنجز المركبة الفضائية هذه المهمة بدقة تصل إلى جزء من مليون من الثانية القوسية ، أي ما يعادل سُمك قطعة نقدية من فئة النيكل عند النظر إليها من المسافة بين الأرض والقمر . وكان برنامج البحث عن الكواكب، الذي يحمل اسم "البحث العميق"، يهدف إلى البحث في حوالي 60 نجمًا قريبًا عن كواكب أرضية (مثل الأرض والزهرة ) في المنطقة الصالحة للسكن (حيث يمكن أن يوجد الماء السائل طوال دورة كاملة (سنة واحدة) للكوكب حول نجمه). وكان من المفترض أن يكون "البحث العميق" الأكثر تطلبًا من حيث الدقة الفلكية ، ومن هنا جاءت تسميته. ^{[ 5 ]} وكان من المفترض أن يستخدم هذا البرنامج كامل إمكانيات مركبة SIM Lite الفضائية لإجراء قياساته. ^{[ 5 ]}

تعتمد استراتيجية بحث مرنة ^{[ 6 ]} على ضبط حساسية جهاز SIM Lite للكتلة عند كل نجم إلى المستوى المطلوب في البحث عن الكواكب الصالحة للسكن. سيتم تقدير قيمة η _{Earth (إيتا_الأرض)، وهي نسبة النجوم التي تحمل كواكب شبيهة بالأرض، بواسطة} مهمة كيبلر قبل إطلاق SIM Lite بفترة. تتمثل إحدى استراتيجيات البحث عن الكواكب الصالحة للسكن في إجراء بحث "أعمق" (أي تقليل حساسية الكتلة في المنطقة الصالحة للسكن) لعدد أقل من الأهداف إذا كانت الكواكب الشبيهة بالأرض شائعة. وكان من الممكن إجراء بحث "أقل عمقًا" لعدد أكبر من الأهداف إذا كانت الكواكب الشبيهة بالأرض نادرة. على سبيل المثال، بافتراض تخصيص 40% من وقت المهمة للبحث عن الكواكب، كان بإمكان SIM Lite مسح ما يلي:

• 65 نجمًا للكواكب التي تصل كتلتها إلى كتلة الأرض، في مدارات مُقاسة بمقياس 1 وحدة فلكية، أو
• 149 نجمًا للكواكب التي تصل كتلتها إلى ضعف كتلة الأرض، في مدارات مُقاسة بمقياس 1 وحدة فلكية، أو
• 239 نجمًا للكواكب التي تصل كتلتها إلى ثلاثة أضعاف كتلة الأرض، في مدارات بمقياس 1 وحدة فلكية.

إلى جانب البحث عن كواكب بحجم الأرض، كان من المقرر أن يقوم تلسكوب SIM Lite بما يُعرف باسم "المسح الشامل". وكان من المفترض أن يدرس هذا المسح حوالي 1500  نجم للمساعدة في تحديد وفرة الكواكب التي تبلغ كتلتها كتلة نبتون أو أكبر حول جميع أنواع النجوم في قطاع الأرض من مجرة ​​درب التبانة . ^{[ 5 ]}

كان الجزء الثالث من مهمة البحث عن الكواكب هو البحث عن كواكب بحجم كوكب المشتري تدور حول نجوم فتية. وكان من شأن هذا المسح أن يساعد العلماء على فهم المزيد عن تكوين النظام الشمسي، بما في ذلك وجود كواكب المشتري الحارة . ^{[ 7 ]} صُمم هذا الجزء من البحث عن الكواكب لدراسة الأنظمة التي تحتوي على كوكب واحد أو أكثر بحجم كوكب المشتري قبل أن يصل النظام إلى حالة توازن طويلة الأمد. ^{[ 7 ]} لا تستطيع تقنيات البحث عن الكواكب التي تعتمد على السرعة الشعاعية للنجم قياس حركات التذبذب المنتظمة والصغيرة ذهابًا وإيابًا التي تُحدثها الكواكب في مواجهة النشاط الجوي القوي للنجم الفتي. وبفضل التقنيات التي ابتكرها ألبرت أ. ميكلسون ، كان بإمكان مرصد سيم تنفيذ مهامه الثلاث الرئيسية للبحث عن الكواكب.

صُمم مكون البحث عن الكواكب في هذه المهمة ليكون مكملاً هاماً للبعثات المستقبلية المصممة لتصوير وقياس الكواكب الأرضية وغيرها من الكواكب الخارجية. وكان من المقرر أن يؤدي جهاز SIM Lite مهمةً بالغة الأهمية لن تتمكن هذه البعثات من القيام بها، ألا وهي تحديد كتل الكواكب. ^{[ 8 ]} ومن المهام الأخرى التي كان من المتوقع أن يؤديها جهاز SIM للبعثات المستقبلية توفير الخصائص المدارية للكواكب. ^{[ 8 ] [ 9 ]} وبفضل هذه المعلومات، تستطيع البعثات الأخرى تقدير الأوقات المثلى وزوايا الفصل المتوقعة بين النجوم والكواكب لرصد الكواكب الأرضية (وغيرها) التي رصدها جهاز SIM.

كان من بين الجوانب الرئيسية الأخرى لمهمة SIM Lite تحديد الحدين الأدنى والأعلى لكتل ​​النجوم. يدرك العلماء اليوم أن هناك حدودًا لحجم النجم، سواءً كان صغيرًا أو كبيرًا. فالأجسام الصغيرة جدًا تفتقر إلى الضغط الداخلي اللازم لبدء الاندماج النووي الحراري ، وهو ما يُسبب توهج النجم. تُعرف هذه الأجسام بالأقزام البنية ، وتمثل الحد الأدنى لمقياس كتلة النجوم. أما النجوم الكبيرة جدًا فتصبح غير مستقرة وتنفجر في مستعر أعظم . ^{[ 10 ] [ 11 ]}

كان جزءٌ من مهمة تلسكوب SIM هو توفير قياسات دقيقة لأقصى حدين في كتلة النجوم وتطورها. لن يتمكن التلسكوب من قياس كتلة كل نجم في المجرة، إذ يزيد عددها عن 200  مليار نجم، ولكنه سيجري بدلاً من ذلك "إحصاءً شاملاً" لها. ^{[ 10 ]} من خلال هذه التقنية، سيتمكن SIM من إخراج قيم دقيقة لكتل ​​نماذج تمثيلية لكل نوع من أنواع النجوم تقريبًا، بما في ذلك الأقزام البنية، والأقزام البيضاء الساخنة ، والعمالقة الحمراء ، والثقوب السوداء المراوغة . ^{[ 10 ]} تستطيع التلسكوبات الفضائية الحالية، بما في ذلك تلسكوب هابل الفضائي التابع لناسا ، قياس كتلة بعض أنواع النجوم بدقة، ولكن ليس جميعها. تشير التقديرات إلى أن نطاق كتلة النجوم يتراوح بين 8% من كتلة الشمس وأكثر من 60  ضعف كتلة الشمس. ^{[ 10 ] [ 11 ]} ركزت الدراسة بأكملها على أنظمة النجوم الثنائية ، وهي نجوم مرتبطة ببعضها البعض من خلال جاذبية متبادلة. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

كان من شأن القياسات التداخلية لمواقع النجوم خلال المهمة أن تُمكّن مرصد SIM من قياس المسافات بين النجوم بدقة في جميع أنحاء مجرة ​​درب التبانة . وكان هذا سيسمح لعلماء الفلك بإنشاء "خريطة" للمجرة، والإجابة على العديد من التساؤلات حول شكلها وحجمها. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

لا يزال علماء الفلك يفتقرون إلى معلومات كافية حول شكل وحجم مجرتنا مقارنةً بمعرفتهم بالمجرات الأخرى؛ إذ يصعب رصد درب التبانة بأكملها من داخلها. ويمكن تشبيه ذلك بمحاولة مراقبة فرقة موسيقية عسكرية من منظور أحد أعضائها. ^{[ 14 ]} يُعد رصد المجرات الأخرى أسهل بكثير لأن البشر يتواجدون خارجها. وقد خطط ستيفن ماجوسكي وفريقه لاستخدام برنامج SIM Lite للمساعدة في تحديد ليس فقط شكل وحجم مجرتنا، بل أيضًا توزيع كتلتها وحركة نجومها. ^{[ 14 ]}

كان من المفترض أن تُسفر قياسات SIM Lite لنجوم مجرة ​​درب التبانة عن بيانات لفهم أربعة مواضيع: المعايير المجرية الأساسية، وحد أورت ، وإمكانية كتلة القرص، وكتلة المجرة حتى أنصاف أقطار كبيرة . ^{[ 15 ]} كان الهدف من الموضوع الأول، المعايير المجرية الأساسية، الإجابة عن أسئلة رئيسية حول حجم مجرة ​​درب التبانة وشكلها ومعدل دورانها. ^{[ 16 ]} وكان الفريق يأمل في تحديد المسافة من الشمس إلى مركز المجرة بدقة أكبر . أما الموضوع الثاني، حد أورت، فكان يهدف إلى تحديد كتلة قرص المجرة. ^{[ 17 ]}

كان موضوع المشروع الثالث هو إمكانات كتلة القرص. صُمم هذا الموضوع لقياس المسافات إلى نجوم القرص وحركاتها الذاتية. وكان من المقرر دمج نتائج هذا الموضوع مع نتائج الجزء المتعلق بالمعايير المجرية الأساسية لتحديد موقع النظام الشمسي وسرعته في المجرة. ^{[ 18 ]} أما الموضوع الأخير، فتناول توزيع المادة المظلمة في مجرة ​​درب التبانة. وكان من المقرر استخدام بيانات جهاز SIM لإنشاء نموذج ثلاثي الأبعاد لتوزيع الكتلة في المجرة، حتى نصف قطر 270 كيلوبارسيك . وكان على علماء الفلك بعد ذلك استخدام اختبارين مختلفين لتحديد إمكانات المجرة عند أنصاف أقطار كبيرة. ^{[ 19 ]}

المادة المظلمة هي المادة الموجودة في الكون والتي لا يمكن رؤيتها. وبسبب تأثيرها الجاذبي على النجوم والمجرات، يعلم العلماء أن ما يقارب 80% من المادة في الكون هي مادة مظلمة. ^{[ 12 ] [ 13 ]} ولا يزال التوزيع المكاني للمادة المظلمة في الكون غير معروف إلى حد كبير؛ وكان من شأن برنامج SIM Lite أن يساعد العلماء في الإجابة على هذا السؤال.

تأتي أقوى الأدلة على وجود المادة المظلمة من حركة المجرات. ^{[ 12 ] [ 13 ]} تدور المجرات بسرعة تفوق بكثير ما يُفترض أن تكون عليه بالنسبة لكمية المادة المرئية ؛ فالجاذبية الناتجة عن المادة العادية لا تكفي لتماسك المجرة. ويفترض العلماء أن تماسك المجرة ناتج عن كميات هائلة من المادة المظلمة. ^{[ 12 ] [ 13 ]} وبالمثل، لا يبدو أن عناقيد المجرات تحتوي على كمية كافية من المادة المرئية لتحقيق التوازن الجاذبي بين حركات المجرات المكونة لها عالية السرعة.

إلى جانب قياس حركات النجوم داخل مجرة ​​درب التبانة، كان من المقرر أن يقيس تلسكوب SIM Lite الحركة الداخلية والمتوسطة لبعض المجرات المجاورة لمجرة درب التبانة. ^{[ 12 ] [ 13 ]} وكان من المقرر استخدام قياسات التلسكوب بالتزامن مع بيانات أخرى متاحة حاليًا لتزويد علماء الفلك بأول قياسات للكتلة الكلية للمجرات الفردية. وستُمكّن هذه الأرقام العلماء من تقدير التوزيع المكاني للمادة المظلمة في المجموعة المحلية من المجرات، وبالتالي، في جميع أنحاء الكون. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

بدأت مهمة قياس التداخل الفضائي كدراسة معمارية أولية لمدة أربعة أشهر في مارس 1997. اختارت ناسا مجموعة الفضاء والإلكترونيات التابعة لشركة TRW ، وشركة إيستمان كوداك، وشركة هيوز دانبري للأنظمة البصرية لإجراء الدراسة. ^{[ 20 ]} في عام 1998، تم اختيار شركة TRW كمقاول لمشروع SIM Lite؛ واستحوذت شركة نورثروب غرومان على جزء من TRW في عام 2002 وتولت العقد. كما تم اختيار شركة لوكهيد مارتن للصواريخ والفضاء، ومقرها في ساني فيل، كاليفورنيا . ^{[ 21 ]} تم الإعلان عن العقدين، اللذين شملا مرحلتي صياغة المهمة وتنفيذها، في سبتمبر 1998، بقيمة إجمالية تزيد عن 200  مليون دولار أمريكي. تضمنت مرحلة صياغة المهمة التصميم الأولي للمهمة والتخطيط للتنفيذ الكامل لها. ^{[ 21 ]} عند إعلان ناسا، كان من المقرر إطلاق المهمة في عام 2005، وكانت جزءًا من برنامج الأصول ، وهو سلسلة من المهمات المصممة للإجابة على أسئلة مثل أصل الحياة على الأرض. ^{[ 21 ]}

في أغسطس/آب 2000، طلبت ناسا من مديري المشروع النظر في استخدام مكوك الفضاء ، بدلاً من مركبة الإطلاق EELV المقترحة سابقاً، كمركبة إطلاق. ^{[ 22 ]} وفي أواخر نوفمبر/تشرين الثاني 2000، أعلنت ناسا عن اختيار الفريق العلمي للمشروع. ضمّ الفريق أسماءً بارزة من عالم أبحاث الكواكب الخارجية . ^{[ 23 ]} وتألف الفريق بأكمله من 10 باحثين رئيسيين وخمسة متخصصين في المهمة. ^{[ 23 ]} في ذلك الوقت، كان من المقرر إطلاق المهمة في عام 2009، وكانت لا تزال جزءاً من برنامج أوريجينز. ^{[ 23 ]}

كان الهدف من تقنية SIM الجديدة هو تطوير تلسكوبات قوية بما يكفي لالتقاط صور للكواكب الخارجية الشبيهة بالأرض التي تدور حول نجوم بعيدة، وتحديد ما إذا كانت هذه الكواكب قادرة على دعم الحياة . وقد بدأت وكالة ناسا بالفعل في تطوير مهمات مستقبلية ستعتمد على الإرث التكنولوجي لـ SIM. ^{[ 24 ]} اكتملت مرحلة التطوير التكنولوجي للمهمة في نوفمبر 2006 مع الإعلان عن تحقيق المراحل الثماني التي حددتها ناسا لتكنولوجيا المهمة. ^{[ 25 ] [ 26 ]} كانت هذه المراحل خطوات ضرورية في التطوير التكنولوجي قبل البدء في تصميم أجهزة التحكم في الطيران. وكان إنجاز كل مرحلة يعني ضرورة تطوير أنظمة جديدة للتحكم على مستوى النانومتر ، بالإضافة إلى تقنية قياسات البيكومتر ؛ تُمكّن هذه الأنظمة التلسكوب من إجراء قياساته الدقيقة بدقة متناهية. ^{[ 25 ]}

من بين التقنيات الجديدة التي طُوّرت لهذه المهمة، مساطر متطورة قادرة على إجراء قياسات دقيقة للغاية، تصل إلى جزء من عرض ذرة الهيدروجين . وقد صُممت هذه المساطر لتعمل كشبكة . كما ابتكر فريق المهمة " ممتصات صدمات " للتخفيف من آثار الاهتزازات الطفيفة في المركبة الفضائية، والتي قد تعيق دقة القياسات. ومن الإنجازات الأخرى دمج "المساطر" و"ممتصات الصدمات" لإثبات قدرة مركبة مهمة قياس التداخل الفضائي على رصد التذبذبات الدقيقة في النجوم الناتجة عن كواكب بحجم الأرض. أما الإنجاز التقني الخامس، فكان يتطلب إثبات كفاءة منصة اختبار القياسات الدقيقة (بالميكروثانية القوسية) بدقة تصل إلى 3200  بيكومتر ضمن مجال رؤيتها الواسع. وكان من المقرر استخدام قياسات الزاوية الواسعة لتحديد المواقع الثابتة للنجوم في كل مرة تُقاس فيها. وقد أظهر هذا المستوى من الأداء قدرة نظام SIM Lite على حساب الشبكة الفلكية . من التطورات الرئيسية الأخرى، والمعروفة باسم قياسات الزاوية الضيقة بدون شبكة ( GNAA )، القدرة على تطبيق إمكانيات القياس التي طُوّرت في المرحلة الأولى من قياسات الزاوية الواسعة، والارتقاء بها إلى مستوى قياسات الزاوية الضيقة. تهدف هذه التقنية إلى تحقيق دقة تصل إلى 1 ميكروثانية قوسية في المراحل الأولى من مهمة SIM، ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]} حيث تسمح بقياس مواقع النجوم دون الحاجة إلى إنشاء شبكة من النجوم المرجعية مسبقًا؛ بل يتم إنشاء إطار مرجعي باستخدام عدة نجوم مرجعية ونجم مستهدف يُرصد من مواقع مختلفة، وتُحسب مواقع النجوم باستخدام قياسات التأخير من عمليات رصد منفصلة. كان من المقرر أن تستخدم مهمة SIM مجال الزاوية الضيقة لاكتشاف الكواكب الأرضية ؛ وقد طبق الفريق المعايير نفسها على كلٍ من قياسات الزاوية الضيقة والواسعة. ^{[ 26 ]} كان الشرط الأخير قبل البدء في العمل على أنظمة التحكم في الطيران هو التأكد من أن جميع الأنظمة المطورة للمهمة تعمل بتناغم؛ وقد أُنجز هذا الهدف التقني الأخير لوكالة ناسا في النهاية لاعتماده على الأهداف الأخرى.

بين نهاية أبريل ويونيو 2006، أنجز المشروع ثلاث مراحل هندسية رئيسية، وفي الفترة من 2 إلى 8 نوفمبر 2006، أكملت شركة SIM مراجعة التصميم الداخلي للمركبة الفضائية. ^{[ 30 ]} وبحلول يونيو 2008، تم إنجاز جميع المراحل الهندسية الثمانية بنجاح. ^{[ 26 ]}

كان المشروع في المرحلة "ب" منذ يونيو 2003. ^{[ 30 ]} تُسمى "المرحلة ب" في مختبر الدفع النفاث "مرحلة التصميم الأولي". ^{[ 31 ]} تُطوّر المرحلة "ب" مفهوم المهمة الذي طُوّر خلال المرحلة "أ" لإعداد المشروع للدخول في مرحلة التنفيذ. تُحدّد المتطلبات، وتُحدّد الجداول الزمنية، وتُعدّ المواصفات لبدء تصميم النظام وتطويره. ^{[ 32 ]} بالإضافة إلى ذلك، وكجزء من المرحلة "ب"، كان من المقرر أن يخضع مشروع SIM Lite لعدد من المراجعات من قِبل وكالة ناسا، بما في ذلك مراجعة متطلبات النظام، ومراجعة تصميم النظام، ومراجعة غير المؤيد. ^{[ 32 ]} خلال هذه المرحلة، كان من المقرر اقتراح التجارب، ومراجعتها من قِبل النظراء، واختيارها في النهاية من قِبل مكتب علوم الفضاء التابع لوكالة ناسا. تستند اختيارات التجارب إلى القيمة العلمية، والتكلفة، والإدارة، والهندسة، والسلامة. ^{[ 32 ]}

تأجل موعد إطلاق مهمة SIM Lite خمس مرات على الأقل. ^{[ 3 ] [ 21 ] [ 23 ] [ 34 ]} في بداية البرنامج عام 1998، كان من المقرر إطلاقه عام 2005. ^{[ 21 ]} وبحلول عام 2000، تأجل موعد الإطلاق إلى عام 2009، وهو الموعد الذي استمر حتى عام 2003؛ على الرغم من أن بعض علماء المشروع أشاروا إلى عام 2008 في أواخر عام 2000. ^{[ 23 ] [ 31 ] [ 35 ]} بين عامي 2004 و2006، أدرجت شركة نورثروب غرومان، المتعاقدة مع المشروع والمصممة والمطورة له، موعد إطلاق عام 2011 على موقعها الإلكتروني. ^{[ 3 ]} مع إصدار ميزانية ناسا للسنة المالية 2007، تغيرت التوقعات مرة أخرى، هذه المرة إلى تاريخ لا يقل عن عام 2015 أو 2016. ^{[ 34 ]} كان تأجيل موعد الإطلاق مرتبطًا بشكل أساسي بتخفيضات الميزانية التي طُبقت على برنامج SIM Lite. ^{[ 34 ] [ 36 ]} مثّل تغيير عام 2007 فرقًا بنحو ثلاث سنوات عن موعد الإطلاق في عام 2006، والذي حدّدته ميزانية ناسا للسنة المالية 2006 على أنه متأخر بسنتين عن توقعات ميزانية عام 2005. ^{[ 34 ] [ 37 ]} توقعت مجموعات أخرى تواريخ مطابقة لتواريخ الإطلاق المتوقعة رسميًا؛ كما حدد معهد ناسا لعلوم الكواكب الخارجية (مركز ميكلسون للعلوم سابقًا) في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا التاريخ في عام 2015. ^{[ 38 ]} اعتبارًا من يونيو 2008، أجلت ناسا موعد الإطلاق "إلى أجل غير مسمى". ^{[ 30 ]}

وضعت خطة تشغيل ناسا الصادرة في مايو 2005 المهمة في مرحلة إعادة التخطيط حتى ربيع عام 2006. وكان من المقرر أن يتم الإطلاق عبر مركبة إطلاق قابلة للاستهلاك متطورة (EELV)، على الأرجح من طراز أطلس 5 521 أو ما يعادله. ^{[ 33 ]}

كان من المقرر اعتبار مهمة SIM Lite المهمة الرئيسية لبرنامج استكشاف الكواكب الخارجية التابع لناسا (المعروف سابقًا باسم برنامج Navigator). ووفقًا للميزانية الرئاسية لناسا لعام 2007، فإن البرنامج عبارة عن "سلسلة متماسكة من المشاريع ذات التحديات المتزايدة، يكمل كل منها الآخر، وتعتمد كل مهمة على نتائج وقدرات المشاريع السابقة، في إطار بحث ناسا عن كواكب صالحة للسكن خارج المجموعة الشمسية". ^{[ 34 ]} ويشمل البرنامج، بالإضافة إلى مهمة قياس التداخل الفضائي، مقياس تداخل كيك ومقياس تداخل التلسكوب الثنائي الكبير . عند الموافقة المبدئية على المهمة عام 1996، رُصد لها  سقف قدره 700 مليون دولار (بقيمة الدولار عام 1996)، وشمل ذلك تكاليف الإطلاق وخمس سنوات من التشغيل. ^{[ 39 ]} وكانت قيمة العقود الأولى، الخاصة بدراسة التصميم المعماري الأولي، 200 ألف دولار لكل عقد. ^{[ 39 ]}

حددت ميزانية ناسا خططًا للمشاريع الثلاثة للسنة المالية 2007. من بين هذه المشاريع، تأجل مشروع SIM Lite، بينما شهد مشروع مقياس التداخل كيك تخفيضات في الميزانية. ^{[ 34 ] [ 40 ]} نصت ميزانية ناسا لعام 2007 على أن "أنشطة المرحلة الثانية من مشروع SIM ستستمر ريثما يتم وضع خطط جديدة للتكاليف والجداول الزمنية، بما يتوافق مع قرارات التمويل الأخيرة". ^{[ 34 ]} شملت قرارات التمويل  تخفيضًا قدره 118.5 مليون دولار أمريكي عن طلب ميزانية ناسا للسنة المالية 2006 لبرنامج استكشاف الكواكب الخارجية. كما حددت الميزانية توقعات البرنامج حتى عام 2010. وسيشهد كل عام تخفيضات متتالية في التمويل، مقارنةً بأرقام طلب عام 2006. ابتداءً من السنة المالية 2008، سيحصل برنامج استكشاف الكواكب الخارجية على تمويل  أقل بحوالي 223.9 مليون دولار مقارنةً بعام 2006. وستشهد السنوات اللاحقة تخفيضات بقيمة 155.2  مليون دولار في عام 2009 و172.5  مليون دولار في عام 2010، مقارنةً بطلب عام 2006. ^{[ 34 ]}

عندما دخلت مهمة SIM Lite ما أسماه مختبر الدفع النفاث "المرحلة ب" في نشرة مهمة التداخل الفضائي لعام 2003، وصفتها مجلة Fringes: Space Interferometry Mission Newsletter بأنها محطة بالغة الأهمية في طريق إطلاقها عام 2009. ^{[ 31 ]} وتعود أسباب التأخير إلى دوافع مالية. ^{[ 36 ] [ 37 ]} ففي عام 2006، تلقت المهمة 117  مليون دولار، بزيادة قدرها 8.1  مليون دولار عن العام السابق، إلا أن تخفيضات عام 2007 بلغت 47.9  مليون دولار أقل من ميزانية برنامج SIM. وفي عام 2008، كان من المتوقع أن يأتي 128.7  مليون دولار من أصل 223.9  مليون دولار التي قُدِّر خفضها من ميزانية برنامج الكواكب الخارجية من مهمة SIM Lite. بعد انخفاض إضافي قدره 51.9  مليون دولار في السنة المالية 2009، ^{[ 41 ]} تم تخفيض البرنامج إلى 6 ملايين دولار في السنة المالية 2010 مع إضافة فائض كبير من العام السابق في انتظار نتائج المسح العشري لعلم الفلك والفيزياء الفلكية، Astro2010. ^{[ 42 ]}

بحلول فبراير 2007، بدأت آثار تخفيضات الميزانية المحددة في ميزانية السنة المالية 2007 تظهر جليًا في المشروع. واضطر المهندسون العاملون في مشروع SIM إلى البحث عن مجالات عمل أخرى. ^{[ 36 ]} وصفت افتتاحية نُشرت في فبراير 2007 في نشرة مهمة قياس التداخل الفضائي الوضع بأنه "يعود بالكامل إلى ضغوط الميزانية وأولويات إدارة المهام العلمية في ناسا، مع بقاء الدافع العلمي للمهمة قويًا كما كان دائمًا". ^{[ 36 ]} وبناءً على تخفيضات الميزانية، وجهت ناسا مشروع SIM لإعادة تركيز جهوده نحو الحد من المخاطر الهندسية . وبحلول نشرة فبراير 2007، كانت خطط إعادة التركيز قيد الإنجاز. ^{[ 36 ]}

التداخل الضوئي تقنية رائدة ابتكرها ألبرت أ. ميكلسون في القرن التاسع عشر. ^{[ 43 ]} وقد تطور التداخل الضوئي، الذي شهد تطورًا ملحوظًا خلال العقدين الماضيين، حيث يجمع ضوء عدة تلسكوبات لإجراء قياسات دقيقة، تُضاهي ما يُمكن تحقيقه باستخدام تلسكوب واحد أكبر حجمًا. ^{[ 44 ]} ويُعزى ذلك إلى تفاعل الموجات الضوئية ، المعروف بالتداخل . يُمكن استخدام التداخل لإلغاء وهج النجوم الساطعة أو لقياس المسافات والزوايا بدقة. ^{[ 44 ]} ويُوضح تركيب الكلمة هذا جزئيًا: تداخل + قياس = تداخل ضوئي. ^{[ 44 ]} وفي نطاق أطوال موجات الراديو من الطيف الكهرومغناطيسي ، استُخدم التداخل الضوئي لأكثر من 50  عامًا لقياس بنية المجرات البعيدة. ^{[ 44 ]}

يعمل تلسكوب SIM Lite بتقنية التداخل البصري . كان من المقرر أن يتألف SIM من مقياس تداخل  علمي ( بمجمعات 50 سم، ومسافة فاصلة 6 أمتار [خط الأساس])، ومقياس تداخل توجيهي (  بمجمعات 30 سم، وخط أساس 4.2 متر)، وتلسكوب توجيهي (  بفتحة 30 سم). ^{[ 5 ] [ 8 ] [ 45 ]} يعمل التلسكوب التوجيهي المتطور على تثبيت توجيه الأجهزة في البعد الثالث. كان من المفترض أن يصل القدر الظاهري التشغيلي للمركبة الفضائية إلى 20 عند 20 جزءًا من مليون من الثانية القوسية (ميكروثانية قوسية)، ودقة قياساتها الفلكية لاكتشاف الكواكب، والبالغة 1.12  ميكروثانية قوسية، مخصصة للقياسات الفردية. أما دقة شبكتها الفلكية العالمية الشاملة للسماء فكانت ستبلغ 4  ميكروثانية قوسية. ^{[ 5 ] [ 8 ] [ 45 ]}

يتألف تصميم مرصد SIM منذ عام 2000 من مُجمِّعين ضوئيين (وهما بالمعنى الدقيق للكلمة تلسكوبان من نوع ميرسين) مُثبَّتين على طرفي هيكل يبلغ طوله ستة أمتار. وكان من المفترض أن يكون المرصد قادرًا على قياس التذبذبات الطفيفة في النجوم واكتشاف الكواكب المُسبِّبة لها، وصولًا إلى كتلة تُعادل كتلة الأرض، وعلى مسافات تصل إلى 33 سنة ضوئية (10 فرسخ فلكي) من الشمس. ^{[ 46 ]}