محرك الفرق

في عام ١٨٥٥، كانت سيبيل جيرارد، ابنة زعيم اللوديين الذي أُعدم ، وتُعرف باسم سيبيل جونز، تعمل كخادمة تستهدف رجال الطبقة العليا. جندها ميك رادلي، سكرتير سام هيوستن ، لدعم قضيته في بريطانيا. كان ميك يحمل مجموعة من "بطاقات كينو" التي تحتوي على صور لعرض هيوستن القادم ^{[ ٨ ]} ، وحقيبة من البطاقات المثقبة التي يُزعم أنها تحتوي على نظام مراهنات، أو "طريقة". قبل إحدى خطابات هيوستن، طلب ميك من سيبيل إرسال حقيبة البطاقات المثقبة إلى باريس.

يسرق هيوستن مجموعة بطاقات ميك السينمائية ليُزيل نفوذ ميك عليه، فيُجنّد ميك سيبيل لاستعادتها. تُلهي سيبيل موظف الاستقبال في الفندق بكتابة برقية مُواجهة إلى تشارلز إيغريمونت، عضو البرلمان وحبيبها السابق، بحضوره، بينما يحصل ميك على مفتاح غرفة هيوستن. تدخل سيبيل الغرفة بمفردها، فتجد قاتلاً تكساسياً يتربص بهيوستن. يستجوب القاتل سيبيل، ويقتل ميك عند دخوله الغرفة. لاحقاً، يُهاجم التكساسي هيوستن عند وصوله، فيُصيبه بجروح، ويُتلف عصاه ذات الرأس الأسود، ويُدمر مجموعة البطاقات التي كان هيوستن يُخبئها في حزامه. يهرب القاتل. تجد سيبيل ماسات كبيرة مخبأة داخل عصا هيوستن المجوفة، وتُغادر إلى باريس وحدها، بتذاكر مأخوذة من جثة ميك. يُشير التقرير إلى أن هيوستن نجا من محاولة الاغتيال.

يزور إدوارد مالوري، عالم الحفريات والمستكشف، أصدقاءه المشاركين في سباق عربات نقل الموتى . هناك، يصادف الليدي آدا بايرون وهي تتعرض لمضايقات من رجل وامرأة. بعد أن يتشاجر مالوري مع الرجل والمرأة بسبب معاملتهما لليدي بايرون، تعطيه حقيبة تحتوي على بطاقات مثقبة وتعود إلى عائلتها. يهدد الرجل، الذي يُطلق على نفسه اسم " الكابتن سوينغ "، مالوري بـ"تدميره" ما لم يُعد البطاقات المثقبة. وفي إطار محاولاته، يبدأ سوينغ بنشر شائعات مفادها أن مالوري مسؤول عن وفاة منافسه، رودويك. يُخفي مالوري حقيبة البطاقات المثقبة في جمجمة الديناصور الذي اكتشفه، وهو البرونتوصور .

يلتقي لورانس أوليفانت بمالوري ليعرض عليه الحماية الشرطية. يزعم أوليفانت أن رودويك مات نتيجة مؤامرة، وأن مالوري قد يكون الهدف التالي، إذ تلقى كلاهما تمويلًا لأبحاثهما مقابل تزويد قبائل السكان الأصليين بالأسلحة لكبح جماح التوسع الأمريكي. يوافق مالوري على عرض أوليفانت بعد أن تعرض للمطاردة والاعتداء في الشارع. وبمساعدة أندرو ويكفيلد، جهة اتصال أوليفانت في المكتب المركزي للإحصاء، يتعرف مالوري على فلورنس بارتليت، المرأة التي رآها تضايق الليدي بايرون في سباق الخيل. يُلمح إلى أن بارتليت أعادت إلى إنجلترا حقيبة البطاقات المثقبة التي أرسلتها سيبيل جيرارد إلى فرنسا. يرسل مالوري رسالة إلى الليدي بايرون تكشف فيها مكان إخفاء الحقيبة. أما " الرائحة الكريهة "، وهي حادثة تلوث كبرى غطت فيها طبقة انعكاس حراري لندن (شبيهة بضباب لندن في ديسمبر 1952 )، فقد تسببت في مغادرة العديد من نخبة لندن. يرافق مالوري في جولاته بالمدينة إبينزر فريزر، وهو ضابط شرطة سري ، لكن فريزر يصاب بجروح على يد اللصوص مع بدء انهيار النظام المدني.

يترك مالوري فريزر في مركز الشرطة ويلتقي بهيتي، عاملة تنظيف الدمى التي كانت تعرف سيبيل. يقضي مالوري الليلة مع هيتي في وايت تشابل. في صباح اليوم التالي، يزداد الوضع سوءًا، ويعود مالوري إلى قصر علم الأحياء القديمة. في طريقه، يلاحظ إعلانات بتكليف من سوينغ، تزعم أن مالوري قتل رودويك وتندد بتجاوزات حكم العلماء. بعد أن التقى بإخوته في القصر وسمع أن خطوبة أختهم قد فسخت بسبب شائعات نشرها سوينغ عن خيانتها، يجمعهم مالوري وفريزر الذي تعافى لمهاجمة سوينغ. يتسللون إلى مقر سوينغ، ويجدون هناك شيوعيين من مانهاتن. بعد أن يتعرف مالوري ومجموعته على فلورنس بارتليت كمحاضرة بينهم، يبدأون قتالًا معهم. يتمكنون من الصمود حتى ينهي المطر رائحة ستينك، ويطلق مدفع حديدي النار على موقع سوينغ. يقبض فريزر على سوينغ.

بعد عام، يواصل أوليفانت تحقيقاته في الفوضى التي رافقت "الرائحة الكريهة"، بينما تراوده رؤى متكررة لعين ترى كل شيء. يتعرف على جثة رجل من تكساس، سمّمته بارتليت، باعتباره القاتل المسؤول عن مقتل ميك رادلي ورودويك. بعد وفاة رئيس الوزراء، اللورد بايرون، خلال "الرائحة الكريهة" وتعيين برونيل خلفًا له، بدأ تشارلز إيغريمونت بالتخلص من شركائه القدامى في محاولة لإخفاء ماضيه كخائن والد سيبيل جيرارد الذي أودى بحياته. تُبلغ الليدي بايرون فلورنس بارتليت بمكان حقيبة أوراق آدا بايرون التي طال البحث عنها. تحاول بارتليت، برفقة فريق، سرقة الأوراق، لكن محاولتها تُحبط، وتُقتل في تبادل لإطلاق النار مع الجنود ورجال الشرطة أثناء محاولتها الهرب. أوليفانت، الذي حصل سرًا على الأوراق، يستعين بويكفيلد للحصول على البرقية التي أرسلتها سيبيل إلى إيغريمونت. يواجه أوليفانت ويكفيلد، الذي يبدو عليه الخوف بوضوح، ويكشف نقاشهما أنه في إطار جهودهما لحماية أمن الدولة، قام كلاهما بمحو هويات من يُعتبرون أعداءً من السجلات، وبالتالي من تاريخ وجودهم. يتوجه أوليفانت إلى باريس للقاء المخابرات الفرنسية، ومقابلة سيبيل، عازمًا على الحصول على شهادة لابتزاز إيغريمونت. يكشف لقاء أوليفانت بنظيره الفرنسي أن علبة البطاقات المثقبة، عند إرسالها إلى باريس، تم تمريرها عبر جهاز "المحرك" الفرنسي بواسطة "مُعَقِّم"، مما تسبب في عطله. بعد لقاء سيبيل وإقناعها بأن قضيته مُكرسة لسلامتهما المشتركة، يعود أوليفانت إلى لندن، لكنه يُصاب بالمرض؛ ثم يظهر تلميذه الياباني، مما يُسعد المُتلقي، ويُقدم لإيغريمونت رسالة، يُفترض أنها شهادة سيبيل، عبر أوليفانت. تُلقي آدا، ليدي بايرون، محاضرة في فرنسا، ويصفها الراوي هناك بأنها "الأم". يرافقها فريزر؛ سيبيل، التي تحضر محاضرة آدا، تبحث عنها بعد ذلك، وتخاطبها بألفة مفرطة، وبعد أن تُسيء إليها، تُعرب عن تعاطفها مع تحدياتها، وتُهديها خاتمًا مرصعًا بماسة كبيرة غير مصقولة. يعود فريزر وآدا إلى شقتيهما، ويُراجعان وضعهما المالي، ويُفكران في جولتهما الخطابية القادمة، وفي لحظة ضعف، تسأل الليدي بايرون عما إذا كانت الإهانات المألوفة لسيبيل تُجسد شخصيتها حقًا؛ فيُجيب فريزر: لا يا آدا، أنتِ "ملكة الحواسيب" (أو "ملكة الآلات"). ^{[ 9 ]} باستخدام انعكاس في المرآة كنقطة انتقال، ينتقل السرد إلى عام 1991، حيث يُوصف محرك ضخم الآن بأنه يُحاكي حياة البشرية جمعاء في لندن.

تم ترشيح الرواية لجائزة الخيال العلمي البريطانية عام 1990، ^{[ 12 ]} وجائزة نيبولا لأفضل رواية عام 1991، ^{[ 13 ]} وجائزة جون دبليو كامبل التذكارية وجائزة بريكس أورورا عام 1992. ^{[ 14 ]}

في مراجعة غير معاصرة، وصف مات ميتروفيتش، الكاتب لموقع AmazingStories.com ، رواية " محرك الاختلاف " بأنها "نظرة ثرية وخيالية على عالم يتعامل مع الفرص والمخاطر التي تصاحب التكنولوجيا المتقدمة"، واصفًا إياها بأنها مكتوبة "بنثر رائع يساعد على رسم صورة واقعية، ولكنها قابلة للتصديق"، وأشاد بعرض الرواية لشخصيات واقعية ومعيبة، و"عمق معرفة المؤلفين المذهل بثقافة وقدرات التكنولوجيا في تلك الحقبة". ^{[ 2 ]}

استقطبت الرواية اهتمام الباحثين. يستكشف جاي كلايتون موقف الكتاب من القرصنة الإلكترونية، ومعالجته لشخصيتي تشارلز باباج وآدا لوفليس. ^{[ 15 ]} ويجادل هربرت سوسمان بأن جيبسون وستيرلينغ أعادا كتابة رواية بنيامين دزرائيلي " سيبل" في كتابهما "محرك الاختلاف " . ^{[ 16 ]} ويربط برايان ماكهيل هذا العمل بالاهتمام ما بعد الحداثي بإيجاد "طريقة جديدة لكتابة التاريخ في الأدب الروائي". ^{[ 17 ]}

لعبة الفيديو The Chaos Engine التي صدرت عام 1993 (والتي صدرت باسم Soldiers of Fortune في الولايات المتحدة الأمريكية) كانت مبنية على The Difference Engine . ^{[ 18 ]}