خاتم الويسكي

امتدت فضيحة "حلقة الويسكي" من عام 1871 إلى 1876 خلال العصر الذهبي ، وتمركزت في سانت لويس خلال رئاسة يوليسيس إس. غرانت . كانت هذه الحلقة، التي تُعدّ عملاً فسادياً خطيراً في تلك الفترة، فضيحة أمريكية مدوية، كُشِف عنها في مايو 1875، وتضمنت اختلاس عائدات الضرائب في مؤامرة بين عملاء حكوميين وسياسيين ومصنّعي وموزّعي الويسكي . قام مصنّعو الويسكي برشوة مسؤولين من وزارة الخزانة الأمريكية لزيادة أرباحهم والتهرب من الضرائب. قامت وزارة العدل في عهد غرانت بمقاضاة أعضاء من حزبه الجمهوري أنفسهم ممن كانوا جزءاً من هذه الحلقة. كان زعيم "حلقة الويسكي" هو الجنرال سيئ السمعة جون ماكدونالد ، الذي عيّنه غرانت جامعاً للإيرادات في مقاطعة ميسوري عام 1869. تحت قيادة وزير الخزانة في عهد غرانت، بنيامين بريستو ، وهو مُصلح، تم كشف هذه الحلقة وتفكيكها.

بدأت محاكمات أعضاء عصابة الويسكي عام 1875 وانتهت عام 1876. وُجهت إلى ماكدونالد تهمة، وحوكم، وأُدين، وغُرِّم 5000 دولار، وحُكم عليه بالسجن الفيدرالي لمدة 18 شهرًا. كما وُجهت تهمة إلى أورفيل بابكوك ، السكرتير الخاص لغرانت ، وحوكم في سانت لويس، لكن بُرِّئ في فبراير 1876. أصدر غرانت عفوًا عن ماكدونالد من السجن في 3 مارس 1877، وهو آخر يوم كامل له في منصبه. في عام 1880، ألّف ماكدونالد، غاضبًا، كتابًا فاضحًا بعنوان " أسرار عصابة الويسكي الكبرى" ، في محاولة لمنع غرانت من الترشح لولاية ثالثة. كان ماكدونالد يعتقد أيضًا أن بابكوك مذنب ويستحق السجن معه. أما مدى معرفة غرانت بعصابة الويسكي فهو محل تكهنات بين المؤرخين. استرد بريستو ثلاثة ملايين دولار من عائدات الضرائب المسروقة، بعد 110 إدانات.

خلال فترة رئاسة لينكولن، أنشأ مُقطّرو الويسكي في الغرب الأوسط صندوقًا سريًا عن طريق رشوة موظفي الخزانة والتهرب من الضرائب المفروضة على الويسكي الذي ينتجونه ويبيعونه. ^{[ 1 ] [ 2 ]} تأسست عصابة الويسكي على يد ناشطين جمهوريين عام 1871 بذريعة جمع الأموال لحملات الحزب الجمهوري. ^{[ 3 ]} إلا أن مساهمات الحزب الجمهوري في الحملات كانت ضئيلة مقارنةً بما جنته العصابة نفسها. فقد تلقت مصانع التقطير وقادة العصابة ما بين 45,000 و60,000 دولار لكل منهم. ^{[ 3 ]} وبحلول منتصف سبعينيات القرن التاسع عشر، خلال فترة رئاسة يوليسيس إس. غرانت ، تحوّلت هذه العصابة غير القانونية إلى منظومة فعّالة من مُقطّري الويسكي الذين حافظوا على ولاء موظفي الخزانة من خلال أساليب عدوانية. ^{[ 1 ]} وبحلول عام 1873، أصبحت العصابة منظمة إجرامية بحتة. ^{[ 3 ]} ضمت عصابة تهريب الويسكي مُقطِّرين، ومسؤولين حكوميين، ومُقَيِّمين، ومُقَيِّمين، وأصحاب متاجر، وموظفين في مصلحة الضرائب. ونظرًا لزيادة ضرائب المشروبات الكحولية بعد الحرب الأهلية، كان من المفترض أن تُفرض ضريبة على الويسكي قدرها 70 سنتًا للغالون. إلا أن المُقطِّرين كانوا يدفعون للمسؤولين 35 سنتًا للغالون، وكان يُختم الويسكي المُهرَّب على أنه قد دُفعت الضريبة. وقبل القبض عليهم، تمكنت مجموعة من السياسيين من اختلاس ملايين الدولارات من الضرائب الفيدرالية. في سانت لويس، قاد هذه الشبكة جون ماكدونالد ، جامع إيرادات ولاية ميسوري ، الذي عيَّنه الرئيس يوليسيس إس. غرانت عام 1869. وقد نسَّق ماكدونالد مع السكرتير الخاص لغرانت، أورفيل بابكوك ، في واشنطن العاصمة، لإبقاء الشبكة سرية ومنع كشفها. ^{[ 4 ]}

في يوم الاثنين الموافق 10 مايو 1875، شنّ بريستو سلسلة من المداهمات في أنحاء البلاد أسفرت عن تفكيك عصابة تهريب الويسكي. ^{[ 7 ]} بدأت المحاكمات في مدينة جيفرسون بولاية ميسوري في أكتوبر 1875. وفي نهاية المطاف، من بين 238 شخصًا وُجهت إليهم تهم، صدرت أحكام إدانة بحق 110 أشخاص، وتم استرداد أكثر من 3 ملايين دولار من الضرائب. ^{[ 8 ]} عيّن الرئيس يوليسيس إس. غرانت الجنرال جون بروكس هندرسون (عضو سابق في مجلس الشيوخ الأمريكي عن ولاية ميسوري) مدعيًا عامًا خاصًا مسؤولًا عن لوائح الاتهام والمحاكمات، لكن غرانت أقال الجنرال هندرسون لاحقًا بسبب اعتراضه على تدخله في الملاحقات القضائية. كما نشأ بعض العداء بين غرانت وهندرسون، لأن السيناتور هندرسون صوّت في عام 1868 لصالح تبرئة الرئيس أندرو جونسون ، مما أنقذ جونسون من العزل بفارق صوت واحد. استبدل غرانت هندرسون بالمحامي جيمس برودهيد . وُجّهت التهمة إلى جون ماكدونالد، زعيم العصابة، وحوكم من قبل هندرسون وديفيد ب. داير، المدعي العام الأمريكي للمنطقة الشرقية من ولاية ميسوري. أُدين ماكدونالد، وغُرّم 5000 دولار، وحُكم عليه بالسجن لمدة 18 شهرًا. كما وُجّهت التهمة إلى جون أ. جويس ، وكيل الإيرادات، وحوكم، وأُدين، وأُرسل إلى السجن المركزي. ^{[ 9 ]}

محاكمة أورفيل بابكوك

في الثامن من فبراير عام ١٨٧٦، بدأت محاكمة بابكوك، التي استمرت ثمانية عشر يومًا. ^{[ ١٩ ]} اشتهر فريق دفاع بابكوك ببراعته، وضمّ المدعي العام السابق لغرانت، جورج ويليامز ، والمحامي البارز في قضايا الدفاع الجنائي، إيموري أ. ستورز، وقاضي الاستئناف السابق (نيويورك)، جون ك. بورتر . ^{[ ٢٠ ]} عُقدت المحاكمة في مكتب البريد والجمارك الأمريكي الكائن في ٢١٨ شارع نورث ثيرد، وجعلت مكانة المتهم منها حدثًا شعبيًا وجماهيريًا كبيرًا. ^{[ ١٩ ]} كان الإقبال على حضور الجلسات كبيرًا لدرجة أنه لم يُسمح بالدخول إلا لحاملي التصاريح الموقعة والمتهمين في قضية ويسكي رينغ. ^{[ ١٩ ]} وصل بابكوك مرتديًا ملابس مدنية، بما في ذلك بنطال أزرق سماوي، وقبعة حريرية، وسترة خفيفة. ^{[ ١٩ ]} عندما لم تكن المحكمة منعقدة، أقام بابكوك في فندق ليندل الذي أُعيد بناؤه حديثًا في شارع سيكسث وشارع واشنطن. ^{[ ١٩ ]}

أدلى غرانت بشهادته أمام البيت الأبيض في 12 فبراير/شباط، ووثّقها رئيس المحكمة العليا موريسون وايت، وشهد عليها كلٌّ من بريستو وبيريبونت. ^{[ 21 ]} في بيانه، أيّد غرانت تمامًا ملاحقات قضية "حلقة الويسكي"، لكنه رفض عمدًا الإدلاء بشهادته ضد بابكوك، رغم إبلاغه من قبل بريستو بازدواجية بابكوك. بل أشاد غرانت ببابكوك، قائلاً إنه يثق ثقةً كبيرةً بنزاهته، وأن ثقته به راسخةٌ لا تتزعزع. ^{[ 22 ]}

في 17 فبراير، قرأ محامي الدفاع عن بابكوك إفادة الرئيس غرانت أمام هيئة المحلفين، مما قلل بشكل كبير من أي فرصة لإدانة بابكوك. ^{[ 19 ]} وفي اليوم نفسه، شهد الجنرال ويليام ت. شيرمان بأن "شخصية بابكوك كانت حسنة للغاية". ^{[ 19 ]} أدت إفادة غرانت، وشهادة شيرمان الشخصية، والأدلة التي قدمها محامي الدفاع البارع لبابكوك إلى تبرئته في 25 فبراير. ^{[ 21 ]} انتشرت شائعة مفادها أن بييربونت سرب معلومات إلى بابكوك ساعدت في تبرئته، لكن بييربونت نفى ذلك، وألمح إلى أن بابكوك نفسه هو من أطلق الشائعة. ^{[ 23 ]} بعد بضعة أشهر، تفكك فريق مكافحة الفساد الذي عينه غرانت. استقال بييربونت من منصبه في 21 مايو 1876، وعُيّن من قبل غرانت وزيراً للولايات المتحدة لدى المملكة المتحدة في 11 يوليو 1876. ^{[ 24 ]} أجبرت العداوة بين غرانت وبريستو بريستو على الخروج من مجلس الوزراء، فاستقال في 20 يونيو 1876. ^{[ 25 ]}

اعتبر الكثيرون "حلقة الويسكي" دليلاً على الفساد في ظل الحكومات الجمهورية التي تولت السلطة في جميع أنحاء البلاد بعد الحرب الأهلية الأمريكية . ومع ذلك، كان تعيين غرانت لبريستو بمثابة بطل في نظر الإصلاحيين. وُجهت إلى بابكوك، السكرتير الخاص للرئيس، تهمة الانتماء إلى الحلقة، لكنه بُرئ بفضل تدخل الرئيس غرانت وشهادته الشخصية. ^{[ 26 ]} عُرفت الصحف آنذاك بانحيازها للأجندة الجمهورية، مما قلل من شأن المحاكمة. ^{[ 8 ]} دفع هذا الكثيرين إلى الاعتقاد بأن "حلقة الويسكي" كانت حيلة من الحزب الجمهوري لزيادة تمويله. ^{[ 8 ]} لهذا السبب، أصبح الرئيس غرانت، رغم عدم تورطه المباشر في الحلقة، يُنظر إليه كرمز للفساد الجمهوري، ولم تُؤكد الفضائح اللاحقة التي تورط فيها وزير حربه ويليام دبليو بيلكناب هذا التصور. ساهمت حلقة الويسكي، إلى جانب انتهاكات أخرى مزعومة للسلطة من قبل الحزب الجمهوري ، في حالة من الإرهاق الوطني من إعادة الإعمار ، الأمر الذي أنهى رئاسة غرانت بتسوية عام 1877 .

بحسب جون ماكدونالد، زعيم عصابة ويسكي رينج، كان هناك اهتمامٌ عامٌّ واسعٌ وتكهناتٌ كثيرةٌ حول توقيع الرسائل "سيلف". قال ماكدونالد إنه عندما حضر بابكوك معرض سانت لويس السنوي مع الكولونيل جون أ. جويس، وبينما كانا يسيران في شارع 5 ، رأى امرأةً فائقة الجمال، لُقِّبت بـ" سيلف " لجمالها. على الرغم من أن بابكوك كان متزوجًا، إلا أنه سأل عن هوية السيدة. يُقال إن بابكوك قال لجويس: "إنها أجمل امرأةٍ وأكثرها سحرًا رأيتها في حياتي؛ بالله عليك، دعنا ننعطف ونلتقي بها مرةً أخرى حتى تُعرّفني بها". لاحقًا، في مطعم فروند، تعرّف بابكوك على لويز هوكينز، "سيلف". استخدم بابكوك لاحقًا "سيلف" كتوقيعٍ سريٍّ في مراسلاته مع جويس. ^{[ 27 ]}

• كوبر، إدوارد س. (2016). جون ماكدونالد وحلقة الويسكي: من بلطجي إلى الدائرة المقربة لغرانت . روومان وليتلفيلد. ISBN 978-1-6839-3013-6.
• فيلتون، فرانكلين إليوت (1870). أسرار الإيرادات الداخلية: كشف عمليات الاحتيال المتعلقة بحلقات الويسكي والذهب والاسترداد الضريبي . ويليام فلينت، فيلادلفيا.
• هوبر، جينيفر روز. "إعادة النظر في رئاسة القرن التاسع عشر والصحافة الحزبية: حالة الرئيس غرانت وفضيحة حلقة الويسكي". تاريخ العلوم الاجتماعية 42.1 (2018): 109-133.
• رايفز، تيموثي، "جرانت، بابكوك، وحلقة الويسكي"، مقدمة ، خريف 2000، المجلد 32، العدد 3.