أبولو 4

أبولو 4 (9 نوفمبر 1967)، والمعروفة أيضًا باسم SA-501 ، كانت أول رحلة تجريبية غير مأهولة لمركبة الإطلاق ساتورن 5 ، الصاروخ الذي حمل رواد الفضاء لاحقًا إلى القمر . تم تجميع المركبة الفضائية في مبنى تجميع المركبات ، وكانت أول مركبة تُطلق من مركز كينيدي للفضاء (KSC) في فلوريدا، حيث انطلقت من مجمع الإطلاق 39  ، الذي شُيِّدت فيه منشآت خصيصًا لصاروخ ساتورن 5.

كانت مهمة أبولو 4 اختبارًا شاملاً، ما يعني أن جميع مراحل الصاروخ والمركبة الفضائية كانت تعمل بكامل طاقتها في الرحلة الأولى، وهو إنجاز غير مسبوق لوكالة ناسا . وشهدت هذه المهمة أول تحليق للمرحلة الأولى S-IC والمرحلة الثانية S-II . كما أثبتت أيضًا إعادة تشغيل المرحلة الثالثة S-IVB لأول مرة أثناء الطيران. واستخدمت المهمة وحدة قيادة وخدمة  من طراز Block I مُعدّلة لاختبار العديد من التعديلات الرئيسية لطراز Block II، بما في ذلك درعها الحراري عند سرعة وزاوية محاكاة للعودة إلى القمر. 

كان من المقرر إطلاق المركبة  الفضائية في أوائل عام 1967، لكن تم تأجيله إلى 9 نوفمبر بسبب مشاكل في أجزاء مختلفة منها وصعوبات خلال اختبارات ما قبل الإطلاق. كما استدعت الحاجة إجراء فحوصات إضافية بعد حريق أودى بحياة طاقم أبولو 1 في يناير 1967.

هبطت المركبة في المحيط الهادئ بعد أقل من تسع ساعات من إطلاقها، محققةً أهدافها. واعتبرت ناسا المهمة ناجحة تماماً، إذ أثبتت  فعالية صاروخ ساتورن 5، وهي خطوة مهمة نحو تحقيق الهدف الرئيسي المتمثل في إنزال رواد فضاء على سطح القمر وإعادتهم سالمين قبل نهاية ستينيات القرن الماضي.

في عام 1961، اقترح الرئيس الأمريكي جون إف. كينيدي أن تُنزل بلاده رائد فضاء على سطح القمر بحلول نهاية العقد، مع ضمان عودته سالماً إلى الأرض. ^{[ 3 ]} وكان من بين القرارات المبكرة التي كان لا بد من اتخاذها لتحقيق هذا الهدف اختيار مركبة الإطلاق. اختارت وكالة ناسا  صاروخ ساتورن سي-5، وهو مركبة إطلاق ثلاثية المراحل مبنية على صواريخ كانت قيد التطوير آنذاك. وفي عام 1962، وافقت ناسا على هذا المشروع، وخططت لإجراء تجربة إطلاق أولية في عام 1965 وأول رحلة مأهولة بحلول عام 1967، مما أتاح وقتاً كافياً لتحقيق هدف كينيدي. ^{[ 4 ]} وفي أوائل عام 1963، أعادت ناسا تسمية سي-5 إلى ساتورن 5. ^{[ 5 ]}

بعد نقاشات مستفيضة داخل وكالة ناسا، تقرر في أواخر عام 1962 أن تعتمد مهمات أبولو القمرية على آلية " الالتقاء في المدار القمري "، حيث يتم دفع مركبة أبولو الفضائية بالكامل نحو المدار القمري بواسطة المرحلة الثالثة من صاروخ الإطلاق، إس-4ب . وبمجرد وصولها إلى المدار القمري، يدخل رواد الفضاء الذين سيهبطون ما كان يُعرف آنذاك بوحدة الهبوط القمرية ، والتي تنفصل عن باقي المركبة الفضائية، وتهبط، وبعد إقلاعها مرة أخرى، يتم التخلص منها بعد عودة الطاقم. ثم يعود باقي المركبة إلى الأرض. ^{[ 6 ]} لم تكن مرافق الإطلاق قيد التطوير كافية لمركبة الإطلاق الجديدة، وفي عام 1962، أعلنت ناسا عن خطط لإنشاء مجمع جديد على ساحل فلوريدا لإطلاق مهمات أبولو القمرية. ^{[ 7 ]} أُطلق على هذا المجمع اسم مركز عمليات الإطلاق، ولكن بعد اغتيال كينيدي في نوفمبر 1963، أُعيد تسميته إلى مركز جون إف. كينيدي للفضاء (KSC). ^{[ 8 ]} كانت أبولو  4 أول رحلة من مركز كينيدي للفضاء، وأول رحلة تستخدم مجمع الإطلاق 39 (LC-39) هناك، والذي تم بناؤه لاستيعاب صاروخ ساتورن  5. ^{[ 9 ]}

أُطلقت الرحلات الثلاث الأولى التي حملت معدات أبولو باستخدام صواريخ ساتورن 1B . لم تستخدم مركبة الإطلاق الأصغر هذه مرافق مركز كينيدي للفضاء، لكن المشكلات التي حُلت في  رحلات ساتورن 1B كانت صالحة لتلك التي ستُطلق بواسطة ساتورن  5. سيستخدم كل من ساتورن  1B وساتورن  5 محرك S-IVB، مع أن ساتورن 1B سيستخدمه كمرحلة ثانية نهائية، بدلاً من المرحلة الثالثة كما في ساتورن 5. وبالتالي، يمكن حل  العديد من متطلبات تأهيل الحمولة التي سيحملها ساتورن 5 دون الحاجة إلى استخدام إحدى مركبات الإطلاق الكبيرة. ^{[ 10 ]} بالإضافة إلى تأهيل المعدات للطيران، كان من الضروري إثبات قدرة الأنظمة الأرضية في مركز كينيدي للفضاء على إطلاق ساتورن 5 بنجاح قبل المخاطرة بحياة رواد الفضاء على متنه. ^{[ 11 ]} 

أُجريت ثلاث عمليات إطلاق لصاروخ ساتورن 1B (بترتيب الإطلاق: AS-201 ، AS-203 ، و AS-202  ) في عام 1966، وقد تكللت جميعها بالنجاح. ووفقًا لتشارلز د. بنسون وويليام ب. فلاهيرتي في كتابهما عن تاريخ مركز كينيدي للفضاء، " مثّلت عمليات إطلاق أبولو-ساتورن 1B في عام 1966 مكاسب مهمة لفريق الإطلاق التابع لناسا. فقد تبيّن أن منصتي الإطلاق LC-34 و LC-37 ، وهما منصتان تجريبيتان للفحص الآلي ، لم تكونا على المستوى المطلوب. وخلال العشرين شهرًا الفاصلة بين AS-201 وSA-501 [أبولو  4]، قام مركز كينيدي للفضاء بتصحيح المشكلات الرئيسية في مجال الأتمتة. ولولا هذه التطورات القائمة على التجربة والخطأ، لكانت SA-501، وهي أصعب عملية إطلاق في تاريخ أبولو، أكثر صعوبة بكثير." ^{[ 12 ]}

في يناير 1965، حدد اللواء صموئيل سي. فيليبس ، مدير برنامج أبولو ، موعد إطلاق الرحلة التجريبية الأولى لصاروخ ساتورن  5، SA-501، في يناير 1967. لم يترك هذا الموعد مجالاً يُذكر للتأخير، خاصةً مع  التخطيط لإطلاق رحلتين إضافيتين لصاروخ ساتورن 5 في عام 1967. ^{[ 13 ]} افتقر العديد من مسؤولي أبولو إلى الثقة في موعد الإطلاق المقترح، وقد ثبتت صحة هذه المخاوف. فبعد انفجار خط الأكسجين السائل المتجه إلى منصة الإطلاق LC-39، التي كان من المقرر إطلاق SA-501 منها، كان هناك احتمال لتأخير الإطلاق لعدة أسابيع. ^{[ 14 ]}

كانت شركة نورث أمريكان للطيران هي المقاول المسؤول عن كلٍ من المرحلة الثانية من صاروخ ساتورن 5 (S-II) ومركبة القيادة والخدمة (CSM) لبرنامج أبولو. وقد واجهت وكالة ناسا مشاكل تتعلق بجدول أعمال نورث أمريكان وتكاليفها وجودة أدائها في كلا البرنامجين، لدرجة دفعت فيليبس إلى قيادة فريق إلى منشأة نورث أمريكان في كاليفورنيا في نوفمبر وديسمبر 1965 للتحقيق في الأمر واقتراح حلول لمشاكل إدارة البرنامج. ونشر فيليبس نتائج تحقيقه في تقرير إلى مشرفه ، جورج مولر . ^{[ 15 ]} ووجد الفنيون شقوقًا في المرحلة الثانية (S-II)، مما أدى إلى تأخير اختبارات إطلاقها قبل قبولها من قبل ناسا. وبينما كانت نورث أمريكان تعمل على إصلاح المرحلة الثانية (S-II)، بدأت أجزاء الصاروخ بالوصول إلى مركز كينيدي للفضاء، بدءًا بالمرحلة الرابعة (S-IVB) في 14 أغسطس 1966 (بواسطة طائرة بريغنانت غابي )، وتلتها مباشرةً المرحلة الأولى (S-IC) في 12 سبتمبر (بواسطة بارجة). سمحت قطعة فاصلة أسطوانية الشكل، حلت محل المرحلة الثانية (S-II)، لوكالة ناسا بتجميع المركبة أثناء فحصها في مبنى تجميع المركبات (VAB). ونظرًا لعدم وصول المرحلة الثانية (S-II) بحلول نوفمبر 1966 (كان من المقرر وصولها في الأصل في يوليو)، حددت ناسا يناير 1967 موعدًا لوصولها، على أن يتم الإطلاق بعد ثلاثة أشهر. وصلت وحدة القيادة والخدمة (CSM) في 24 ديسمبر 1966، بينما وصلت المرحلة الثانية (S-II) في 21 يناير 1967. وكان آخر ما وصل هو المرحلة البينية الخلفية ( الهيكل الواقع بين المرحلتين الأولى والثانية)، في 31 يناير. ^{[ 14 ]} 

أدى حريق أبولو 1 في 27 يناير 1967، والذي أودى بحياة ثلاثة رواد فضاء أثناء اختبار على منصة الإطلاق، إلى مزيد من التساؤلات حول جداول ناسا الزمنية. فعلى الرغم من أن المركبة الفضائية SA-501 كانت غير مأهولة، إلا أن مسؤولي ناسا أرادوا فحص وحدة القيادة والخدمة (CSM) الخاصة بها بدقة. كانت ناسا تخطط لإعادة تجميع المركبة بعد ذلك، ^{[ 14 ]} ولكن بدلاً من ذلك، كشفت عمليات التفتيش التي أُجريت عن 1407 خطأ في المركبة الفضائية. ^{[ 14 ]} ووجد المفتشون العديد من الأسلاك الموصولة والمكشوفة بشكل عشوائي، وهي مادة مثالية لحدوث ماس كهربائي. ^{[ 16 ]} 

تم اكتشاف مشاكل أخرى، مثل وجود مسمار إضافي في غير مكانه في أحد محركات J-2 ؛ لم تكن ناسا مهتمة فقط باستعادة المعدات الزائدة، بل أيضًا باكتشاف كيفية وصولها إلى هناك. كشف اجتماع عُقد في مارس 1967، بحضور فيليبس، عن 1200 مشكلة في صاروخ ساتورن  5، اقترح الفنيون معالجتها بمعدل 80 مشكلة يوميًا. ^{[ 17 ]} أثناء خضوع وحدة القيادة والخدمة (CSM) للإصلاحات، أُزيلت القطعة الفاصلة من مجموعة المركبة، ووُضعت وحدة S-II في مكانها. في 24 مايو، أُعلن أنه سيتم إزالة وحدة S-II للفحص بعد اكتشاف شقوق دقيقة في وحدة S-II أخرى كانت قيد الإنشاء آنذاك، وقد اكتمل هذا العمل بحلول منتصف يونيو، وبعد ذلك أُعيدت وحدة القيادة والخدمة (CSM) أيضًا إلى المجموعة، وكانت هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها تجميع مركبة الإطلاق والمركبة الفضائية بالكامل. تم نقلها إلى منصة الإطلاق LC-39 في 26 أغسطس 1967، ^{[ 14 ]} حيث انضمت إليها بنية الخدمة المتنقلة التي أتاحت الوصول إلى مركبة الإطلاق والمركبة الفضائية بعد يومين، والتي نُقلت أيضًا بواسطة زاحفة . ^{[ 18 ]} كانت هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها تجميع مركبة فضائية تابعة لناسا بعيدًا عن موقع إطلاقها، مما وفر الحماية للمعدات والأفراد من مناخ فلوريدا الحار والرطب. ^{[ 19 ]}

كان من المقرر إجراء اختبار العد التنازلي التجريبي في 20 سبتمبر، ولكن سرعان ما أُعيد جدولته إلى 25 سبتمبر، ولم يبدأ إلا مساء 27 سبتمبر. وبحلول  2 أكتوبر، ضاع يومان آخران بسبب التأخيرات، ولكن بحلول  4 أكتوبر، وصل العد التنازلي إلى 45 دقيقة قبل الإطلاق. ثم تعطل جهاز كمبيوتر، واستؤنف العد التنازلي، الذي أُعيد ضبطه إلى 13 ساعة قبل الإطلاق، في 9 أكتوبر. وظهرت المزيد من مشاكل الكمبيوتر والمعدات. وبحلول ذلك الوقت، كان فريق الإطلاق منهكًا، وأُعلن عن استراحة لمدة يومين. اكتمل الاختبار في 13 أكتوبر، ^{[ 20 ]} مما يعني أنه استغرق ثلاثة أسابيع بدلًا من المدة المتوقعة وهي أسبوع أو أكثر بقليل. ومع تركيز العالم على الإطلاق، طرح جوليان شير، رئيس العلاقات العامة في ناسا ، تساؤلات وسائل الإعلام المتشككة حول ما إذا كانت أبولو  4 ستُطلق أصلًا، على مدير ناسا جيمس إي. ويب ، مما أدى إلى اجتماع ساخن قال فيه ويب إنه سيعلن عن موعد الإطلاق عندما يريد. ^{[ 21 ]}

أتاحت هذه الصعوبات لطاقم الإطلاق خبرة قيّمة، لكنها حالت  دون إطلاق أبولو 4 قبل 7 نوفمبر. وفي 19 أكتوبر، أُجريَ تقييمٌ لجاهزية الرحلة، أُجيزَ  إطلاق أبولو 4، بشرط إتمام الاختبارات والتعديلات المتبقية بنجاح. ^{[ 20 ]} ونظرًا للقلق من احتمال حدوث تسريبات في حلقات منع التسرب المصنوعة من التفلون وصمامات تصريف خزانات الأكسجين السائل على متن المركبة، بسبب بقائها لفترة طويلة على منصة الإطلاق تحت شمس فلوريدا،  قررت شركة فيليبس تأجيل الإطلاق في 2 نوفمبر إلى  9 نوفمبر. ^{[ 21 ]}

كان الهدف من مهمة أبولو 4 (إلى جانب  رحلة الاختبار غير المأهولة الأخرى لصاروخ ساتورن 5، أبولو  6) هو تأهيل مركبة الإطلاق، ومركبة أبولو الفضائية، والأنظمة الأرضية، لمهام الهبوط المأهولة على سطح القمر التي ستليها. وبالإضافة إلى كونها الرحلة الأولى لصاروخ ساتورن  5، مثّلت أبولو  4 الرحلة الأولى لمرحلتين من مراحله: المرحلة الأولى S-IC والمرحلة الثانية S-II (حيث كانت المرحلة S-IVB قد حلقت كجزء من صاروخ ساتورن  IB). ^{[ 11 ] [ 22 ]}

كانت أهداف مهمة أبولو 4 جمع بيانات الطيران المتعلقة  بسلامة هيكل صاروخ ساتورن 5 والمركبة الفضائية وتوافقهما، بما في ذلك بيانات أحمال الطيران وأثناء عمليات الانفصال عند  استنفاد كل مرحلة من مراحل ساتورن 5 والتخلص منها. كما سعت ناسا إلى جمع بيانات حول عمليات الأنظمة الفرعية، بما في ذلك نظام الكشف عن حالات الطوارئ، وتقييم الدرع الحراري لوحدة القيادة في مركبة أبولو في ظروف تحاكي العودة من مهمة قمرية. ^{[ 23 ]} كما سعت ناسا إلى اختبار قدرة إعادة تشغيل وحدة S-IVB في الفضاء. ^{[ 24 ]} وقد تحققت جميع هذه الأهداف. ^{[ 25 ]}

حملت أبولو 4 وحدة القيادة والخدمة CSM-017، وهي تصميم من الفئة الأولى (Block  I) لوحدات القيادة والخدمة، والمخصصة للاختبارات ولرحلات أبولو المبكرة إلى مدار الأرض. وعلى عكس  مركبة الفئة الثانية (Block II) التي ستتجه إلى القمر، افتقرت هذه الوحدة إلى القدرة على الالتحام بوحدة الهبوط القمرية (LM). ^{[ 26 ]} تألفت CSM-017 من وحدة القيادة CM-017 ووحدة الخدمة SM-020. ^{[ 27 ]} كانت CM-017 ثاني وحدة قيادة عاملة بالكامل يتم تسليمها إلى ناسا؛ أما الأولى، CM-012، فقد خُصصت لأبولو  1، وتعرضت لأضرار بالغة في الحريق. ^{[ 16 ]} كان من المقرر في الأصل استخدام SM-020 في CSM-020، المُخصصة  لاختبار ساتورن 5 الثاني، ولكن هذا تغير بعد أن تضررت SM-017، التي كان من المفترض أن تكون جزءًا من CSM-017، في انفجار وتم تفكيكها. ^{[ 27 ]}

أُجريت عدة تعديلات جوهرية على وحدة القيادة والخدمة (CSM-017) من طراز Block II لأغراض الاعتماد، إذ لا  يُسمح لأي مركبة فضائية من هذا الطراز بالتحليق دون طاقم. ^{[ 26 ]} وشملت هذه التعديلات ترقية الدرع الحراري ليتوافق مع  معايير Block II، واستخدام  وصلة سرية من طراز Block II بين وحدة القيادة ووحدة الخدمة، وتركيب هوائيات  VHF و S-band من طراز Block II . بالإضافة إلى ذلك، أُجريت تعديلات على فتحة وحدة القيادة. ^{[ 28 ]} وقد تسبب عدم إمكانية فتح فتحة المركبة الفضائية بسهولة في حالات الطوارئ في احتجاز  رواد فضاء أبولو 1 في الحريق الذي أودى بحياتهم، مما استدعى إعادة تصميم الفتحة. لم يكن من المقرر استخدام الفتحة الجديدة حتى  اختبار ساتورن 5 الثاني ( أبولو 6 )، ولكن كان من المقرر اختبار موانع التسرب الخاصة بها في رحلة أبولو  4 - حيث استُبدلت نافذة الفتحة بلوحة اختبار تحاكي موانع التسرب والدرع الحراري الخارجي. تم تحديث الدرع الحراري إلى معايير بلوك 2، حيث كان الهدف من دخول أبولو 4 السريع إلى الغلاف الجوي للأرض محاكاة العودة من القمر. ^{[ 29 ]} تم تركيب معدات خاصة لتمكين مركز التحكم من تشغيل أنظمة وحدة القيادة والخدمة عن بُعد، كما زُوّدت الوحدة بكاميرا تلتقط صورًا تلقائيًا من إحدى نوافذها في مدارها الأخير. ^{[ 30 ]} ولأن أبولو 4 لم تحمل طاقمًا، افتقرت وحدة القيادة والخدمة إلى الأرائك وأجهزة التحكم والشاشات. ^{[ 31 ]}    

حملت مركبة اختبارية لوحدة الهبوط القمرية، LTA-10R، وبقيت داخل محول المركبة الفضائية إلى وحدة الهبوط القمرية، المرقم SLA-8، على المرحلة الثالثة من صاروخ ساتورن  5 طوال رحلته. تألفت وحدة الهبوط القمرية من مرحلة هبوط من نوع الطيران، تفتقر إلى معدات الهبوط، وتحتوي خزانات الوقود والمؤكسد فيها على خليط من الماء والجليكول والفريون . وُضع فوقها نموذج أولي لمرحلة الصعود، مصنوع من الألومنيوم مع ثقل موازن، وبدون أنظمة طيران. زُوّدت كل من محول المركبة الفضائية إلى وحدة الهبوط القمرية ومحول المركبة الفضائية إلى وحدة الهبوط القمرية بأجهزة قياس لقياس الإجهاد الواقع عليهما أثناء  صعود صاروخ ساتورن 5 إلى مداره. ^{[ 27 ] [ 32 ]} تَدَمَّرت وحدة الهبوط القمرية LTA-10R عندما دخلت المركبة الفضائية S-IVB الغلاف الجوي. ^{[ 33 ]}

كانت أبولو 4 أول رحلة تجريبية لصاروخ ساتورن  5. في ذلك الوقت، كان أكبر مركبة إطلاق تُحاول الطيران على الإطلاق. ^{[ 34 ]} وشهدت هذه المهمة أول استخدام لوكالة ناسا لاختبارات "التشغيل الكامل"، والتي تتطلب أن تعمل كل مرحلة من مراحل مركبة الإطلاق وأن تحمل المركبة مركبة فضائية عاملة؛ وهو قرار يعود إلى أواخر عام 1963. ^{[ 35 ]} كان مولر، رئيس مكتب رحلات الفضاء المأهولة التابع لناسا آنذاك، مهندس أنظمة عمل سابقًا في مشاريع صواريخ عسكرية. وقد أدرك أن اختبارات التشغيل الكامل استُخدمت بنجاح لتطوير برنامج مينيوتمان للصواريخ الباليستية العابرة للقارات التابع للقوات الجوية بسرعة ، ورأى أنه يمكن استخدامها لتلبية الجدول الزمني لأبولو. ^{[ 36 ]} في مذكرة صدرت عام 1963، أمر بأن تكون كل من أول  رحلة تجريبية لصاروخ ساتورن 1B وأول  رحلة تجريبية لصاروخ ساتورن 5 غير مأهولة، وأن تكون كل مرحلة عاملة بكامل طاقتها، وأن تحمل كل منهما مركبة فضائية عاملة. كما ستكون الرحلة الثانية لكل نوع من الصواريخ رحلة تجريبية غير مأهولة، بينما ستكون الرحلة الثالثة مأهولة. ^{[ 37 ]} سابقًا، كان فريق فيرنر فون براون في مركز مارشال لرحلات الفضاء يختبر الصواريخ الجديدة عن طريق اختبار كل مرحلة على حدة. ^{[ 36 ]} أما الآن، فسيتم اختبار صاروخ ساتورن  5 دفعة واحدة، مع تشغيل جميع مراحله وجاهزيتها التامة للطيران، بما في ذلك وحدة القيادة والخدمة (CSM) الخاصة ببرنامج أبولو. ^{[ 35 ]} وقد ساهم هذا القرار بشكل كبير في تبسيط مرحلة اختبار الطيران للبرنامج، حيث ألغى أربع مهمات، ولكنه اشترط أن تعمل جميع المكونات بشكل صحيح من المرة الأولى. ^{[ 35 ]} كان لدى مديري برنامج أبولو بعض التحفظات بشأن الاختبار الشامل، لكنهم وافقوا عليه على مضض، لأن اختبارات المكونات التدريجية ستؤدي حتمًا إلى تأجيل مهمة الهبوط على سطح القمر لما بعد هدف عام 1970. ^{[ 38 ]}

كانت أبولو 4 أول مهمة تُنفذ وفقًا لنظام ترقيم مهمات أبولو الرسمي الذي وافق عليه مولر في 24 أبريل 1967؛ وقد أُعيد تسمية أول رحلة مأهولة مُخطط لها، والتي لقي ثلاثة رواد فضاء حتفهم أثناء التحضير لها، إلى أبولو  1 بناءً على طلب أرامل أفراد الطاقم. على الرغم من أن ثلاث  رحلات غير مأهولة لساتورن 1B قد نُفذت بالفعل، إلا أن اثنتين فقط منها حملتا مركبة أبولو الفضائية (حملت المركبة AS-203 المخروط الأمامي الانسيابي فقط). استأنف مولر تسلسل الترقيم بدءًا من أبولو  4، دون تسمية أبولو 2 أو  3. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

توافد كبار الشخصيات على مركز كينيدي للفضاء في الأيام التي سبقت الإطلاق. وصل فون براون في السادس من نوفمبر، وكان من المقرر أن يحضر عشاءً تنفيذيًا ومؤتمرًا خاصًا في ذلك المساء. كما حضر الإطلاق مسؤولون تنفيذيون من وكالة ناسا، وشخصيات من قطاع الصناعة، وقادة من الكونغرس، ودبلوماسيون. ^{[ 41 ]} كان لكل مركز من مراكز ناسا المشاركة قائمة بأسماء كبار الشخصيات، وكذلك مقر ناسا في واشنطن، وتم تنظيم القوائم المكررة ليتمكن مدير كل مركز من دعوة الضيوف شخصيًا. شاهدوا الإطلاق من مدرجات مكشوفة بالقرب من مبنى تجميع المركبات. أنشأت ناسا مقرًا صحفيًا في شاطئ كوكاو ، حيث تم اعتماد ممثلي وسائل الإعلام، وقدمت جولات في مركز كينيدي للفضاء للصحفيين الزائرين، بالإضافة إلى خدمة نقل مكوكية كل نصف ساعة. وفرت ناسا مرافق هاتفية واسعة النطاق لوسائل الإعلام في الموقع الصحفي بالقرب من منصة الإطلاق 39، على نفقتها الخاصة. شاهد موظفو مركز كينيدي للفضاء وعائلاتهم الإطلاق من أماكن عملهم. ^{[ 42 ]} بالإضافة إلى ذلك، تم اختيار 43 موظفًا من المقاولين الذين أدوا عملهم على نحو مثالي كحائزين على جائزة "التوعية بالرحلات المأهولة"، حيث مُنحوا جولة لكبار الشخصيات في مركز كينيدي للفضاء، وأمسية اجتماعية شارك فيها ستة رواد فضاء، وشاهدوا عملية الإطلاق. ^{[ 43 ]}

حظيت رحلة أبولو 4، باعتبارها أول رحلة لصاروخ ساتورن  5، بتغطية إعلامية واسعة، وكافح الكتّاب لإيصال حجم مركبة الإطلاق للجمهور، مشيرين إلى أنها ستتجاوز ارتفاع تمثال الحرية بكثير ، وستكون أثقل منه بثلاث عشرة مرة. وأشارت شركة نورث أمريكان، في بيانٍ وُزِّع على وسائل الإعلام، إلى أن وزن ساتورن 5 البالغ 3000 طن يفوق وزن " مدمرة  بحرية متوسطة الحجم ". ^{[ 44 ]} في اليوم السابق للإطلاق، عقد مولر، وفيليبس، وفون براون، ونائب مدير مركز كينيدي للفضاء روبرت سي. سيمانز ، ومدير المركز كورت ديبوس ^{[ 45 ]} مؤتمرًا صحفيًا في الهواء الطلق حضره أكثر من ألف صحفي، من بينهم صحفيون من الاتحاد السوفيتي ، وكان صاروخ ساتورن 5 يظهر في الخلفية. ^{[ 46 ]} 

في السادس من نوفمبر عام ١٩٦٧، في تمام الساعة ١٠:٣٠ مساءً  بتوقيت شرق الولايات المتحدة (٠٣:٣٠ بتوقيت غرينتش  في السابع من نوفمبر )، [ ^{٤٨ ] بدأ} العد التنازلي الذي استمر ٥٦ ساعة ونصف بتحميل الوقود. بلغ إجمالي حمولات الوقود ٨٩ شاحنة محملة بالأكسجين السائل، و٢٨ شاحنة محملة بالهيدروجين السائل، و٢٧ عربة قطار محملة بالكيروسين عالي التكرير . هذه المرة، كانت المشاكل التي وُوجهت قليلة وبسيطة، ^{[ ٤٣ ]} ولم تؤخر الإطلاق بفضل استخدام فترات توقف مدمجة في العد التنازلي، حيث تم خلالها تدارك التأخيرات المتراكمة. ^{[ ٤٩ ]}

انطلقت أبولو 4 في  9 نوفمبر/تشرين الثاني الساعة 7:00  صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (12:00 ظهرًا بالتوقيت العالمي المنسق). قبل ثماني ثوانٍ من الإطلاق، اشتعلت محركات F-1 الخمسة ، مُحدثةً ضجيجًا هائلاً في أرجاء مركز كينيدي للفضاء. على الرغم من أن منصات الإطلاق في LC-39 كانت تبعد أكثر من خمسة كيلومترات (ثلاثة أميال) عن مبنى تجميع المركبات، إلا أن ضغط الصوت كان أقوى بكثير من المتوقع، وارتطم بمبنى تجميع المركبات ومركز التحكم بالإطلاق ومباني الصحافة. ​​تناثر الغبار من سقف مركز التحكم بالإطلاق، مُشكلاً طبقة على شاشات مُتحكمي المهمة. ^{[ 50 ]} وصف ويليام دون من جامعة كولومبيا الانفجار بأنه أحد أعلى الأصوات، الطبيعية منها والصناعية، في تاريخ البشرية، باستثناء الانفجارات النووية. ^{[ 51 ]} وضع والتر كرونكايت ، مُعلق شبكة سي بي إس ، والمنتج جيف غرالنيك أيديهما على نافذة المراقبة في مقطورتهما لمنعها من التحطم مع سقوط بلاطات السقف من الأعلى. وجد كرونكايت أن أبولو  4 هي أكثر مهمة فضائية مُرعبة غطاها. ^{[ 52 ]}

أدى الإطلاق إلى وضع وحدة القيادة والخدمة (CSM) ووحدة الدعم (S-IVB) في مدار شبه دائري على ارتفاع 190 كيلومترًا (100 ميل بحري) ، وهو مدار انتظار اسمي يُستخدم في المهمات القمرية. بعد دورتين، وفي محاكاة لعملية حقن الوقود العابرة للقمر التي ستُستخدم في مهمات أبولو اللاحقة نحو القمر، ^{[ 53 ]} أدى أول إشعال لوحدة الدعم (S-IVB) في الفضاء إلى وضع المركبة الفضائية في مدار بيضاوي الشكل، حيث بلغ أوج المدار 17,218 كيلومترًا (9,297 ميلًا بحريًا) ونقطة الحضيض عمدًا على عمق 84.6 كيلومترًا (45.7 ميلًا بحريًا) تحت سطح الأرض؛ مما يضمن دخول وحدة القيادة إلى الغلاف الجوي بسرعة عالية، وتدمير وحدة الدعم (S-IVB) بعد دخولها. بعد فترة وجيزة من هذا الإشعال، انفصلت وحدة القيادة والخدمة (CSM) عن وحدة الدعم (S-IVB) وشغّلت محرك وحدة الخدمة لضبط أوج المدار إلى 18,092 كيلومترًا (9,769 ميلًا بحريًا) . بعد تجاوز نقطة الأوج، اشتعل محرك وحدة الخدمة مرة أخرى لمدة 281 ثانية لزيادة سرعة العودة إلى الغلاف الجوي إلى 11168 مترًا في الثانية (36639 قدمًا/ثانية) ، على ارتفاع 120 كيلومترًا (400000 قدم) وزاوية مسار طيران تبلغ -6.93 درجة، لمحاكاة الظروف عند العودة من القمر. ^{[ 54 ]}      

هبطت وحدة القيادة على بُعد حوالي 8.6 ميل بحري (16 كم) من موقع الهبوط المستهدف شمال غرب جزيرة ميدواي في شمال المحيط الهادئ. وكان هبوطها مرئيًا من على سطح حاملة الطائرات يو إس إس بينينغتون ، وهي سفينة الاستعادة الرئيسية، التي استعادتها في غضون ساعتين مع إحدى مظلاتها، وكانت هذه أول مرة تُستعاد فيها مظلة من مظلات أبولو للفحص. نُقلت المركبة الفضائية إلى هاواي لتعطيلها، ثم نُقلت إلى منشأة شركة نورث أمريكان في داوني، كاليفورنيا ، لإجراء تحليل ما بعد الرحلة. ^{[ 55 ]}  

كانت هناك كاميرتان سينمائيتان على متن أبولو  4. تم تركيبهما على صاروخ ساتورن  5 لتصوير انفصال المرحلة الأولى والمرحلة البينية عن مركبة الإطلاق. بعد ذلك، يتم قذفهما، ويهبطان في المحيط الأطلسي في كبسولات مزودة بمظلات وأجهزة إرسال لاسلكية، ويتم استعادتهما على بعد حوالي 870 كيلومترًا (470 ميلًا بحريًا) من مركز كينيدي للفضاء. ^{[ 56 ]} 

احتوت وحدة القيادة على كاميرا فيلم أوتوماتيكية مقاس 70  مم ، التقطت صورًا لمعظم أجزاء الأرض. على مدار ساعتين وثلاث عشرة دقيقة، أثناء اقتراب المركبة من نقطة الأوج وتجاوزها لها ، تم التقاط 755 صورة ملونة عبر نافذة القيادة الأمامية (اليسرى) الخاصة بالطيار، على ارتفاعات تتراوح بين 13,510 و18,092 كيلومترًا (7,295 إلى 9,769 ميلًا بحريًا) . كانت هذه الصور الملونة الملتقطة من أعلى ارتفاع في ذلك الوقت. لم تكن الصور ذات دقة كافية للحصول على بيانات علمية مفصلة، ​​لكنها مع ذلك كانت ذات أهمية للباحثين في علوم الأرض . ^{[ 24 ] [ 57 ]} 

عملت جميع أنظمة مركبة الإطلاق والمركبة الفضائية أبولو 4 بشكل مُرضٍ. أثناء الصعود إلى المدار،  احترقت كل مرحلة من مراحل صاروخ ساتورن 5 الثلاث لفترة أطول قليلاً من المتوقع. ونتيجةً لذلك، استقرت المركبة في مدار أعلى بحوالي كيلومتر واحد من المتوقع، وهو أمر ضمن الحدود المسموح بها. أدى الاحتراق لمدة أطول بإحدى عشرة ثانية من المخطط له إلى دخول وحدة القيادة الغلاف الجوي للأرض بسرعة أكبر قليلاً وبزاوية أقل حدة من المخطط لها، ولكن ضمن الحدود المسموح بها. لم يحدث هذا التباين بسبب أداء نظام التوجيه (الذي كان مثالياً)، بل لأن عملية الاحتراق كانت تُدار من الأرض. حافظ نظام التحكم البيئي في وحدة القيادة على درجة حرارة وضغط مقبولين داخل مقصورة المركبة طوال المهمة، حيث لم ترتفع درجة الحرارة إلا بمقدار 5.6 درجة مئوية (10 درجات فهرنهايت) أثناء دخول الغلاف الجوي. ^{[ 58 ] [ 59 ]}  

وصف الرئيس ليندون جونسون عملية الإطلاق قائلاً: "شاهد العالم أجمع المشهد المهيب لأول إطلاق لما يُعد الآن أكبر صاروخ أُطلق على الإطلاق. يرمز هذا الإطلاق إلى القوة التي تسخرها هذه الأمة لاستكشاف الفضاء سلمياً." ^{[ 51 ]} وتحدث فون براون عن المهمة واصفاً إياها بأنها "إطلاقٌ متقنٌ بكل تفاصيله، بدءاً من الإقلاع في الموعد المحدد تماماً وصولاً إلى أداء كل مرحلة من مراحلها." ^{[ 43 ]} وفي كتابه عن تاريخ صاروخ ساتورن  5، كتب روجر إي. بيلستين أن "مهمة أبولو  4 الخالية من العيوب أسعدت جميع العاملين في وكالة ناسا؛ وتطلع الجميع إلى المستقبل بتفاؤل كبير." ^{[ 60 ]} وذكر مولر أن أبولو  4 زادت بشكل كبير من ثقة الكثيرين، وأظهرت أنه من الممكن لرواد الفضاء الهبوط على سطح القمر بحلول منتصف عام 1969. ^{[ 43 ]}

 أُطلقت أبولو 6، الرحلة الثانية لصاروخ ساتورن 5، في 4 أبريل 1968. ورغم أن  مراحل ساتورن 5 واجهت مشاكل أكثر من أبولو  4 (إذ شهدت المهمة تذبذبًا في المرحلة الأولى وتوقفًا مبكرًا لمحرك المرحلة الثانية)، ^{[ 61 ]} فقد تقرر عدم الحاجة إلى رحلة ثالثة غير مأهولة. طار ساتورن  5 بطاقم لأول مرة في أبولو 8. [ ^{62 ] وفي}  جميع رحلات أبولو اللاحقة ، حمل ساتورن 5 رواد فضاء إلى الفضاء، واتجه (باستثناء أبولو 9 ) نحو القمر. ^{[ 63 ]}

في يناير 1969، نُقلت المركبة CM-017 إلى مؤسسة سميثسونيان ، ^{[ 64 ]} وعُرضت هناك لمدة عام. وفي يناير 1974، نُقلت بشاحنة من قاعدة أندروز الجوية في ماريلاند إلى ولاية كارولاينا الشمالية لعرضها، ^{[ 65 ]} حيث عُرضت في متحف كارولاينا الشمالية للحياة والعلوم . ^{[ 66 ]} وفي عام 1984، طلبت مؤسسة سميثسونيان إعادتها، مُعلنةً أنها تُفكّر في إعارتها لمتاحف أخرى. ^{[ 67 ]} بعد ذلك، عُرضت المركبة CM للجمهور في مركز ستينيس الفضائي التابع لناسا ، حيث بقيت حتى عام 2017. وهي معروضة حاليًا في مركز زوار مركز ستينيس الفضائي، مركز إنفينيتي للعلوم، في بيرلينغتون، ميسيسيبي . ^{[ 68 ]}

• "أبولو 4" في المركز الوطني لبيانات علوم الفضاء التابع لناسا
• الفيلم القصير " مهمة أبولو 4 ومهمة أبولو 5" متاح للمشاهدة والتحميل مجاناً على موقع أرشيف الإنترنت .