إليس فالنتاين

لعب فالنتاين كرة القدم والبيسبول في مدرسة كرينشو الثانوية في لوس أنجلوس. وكان أول رياضي محترف يُوقع عقدًا مع فريق مونتريال إكسبوز عندما اختاره الفريق في الجولة الثانية من مسودة دوري البيسبول الرئيسي لعام 1972. [ ^{2 ] وسرعان} ما برز كواحد من أبرز المواهب الصاعدة في نظام تطوير المواهب التابع لفريق إكسبوز . ^{[ 3 ]} حقق فالنتاين معدل ضربات بلغ 0.289 مع 27 ضربة منزلية و195 نقطة مُسجلة على مدار أربعة مستويات مختلفة خلال أربعة مواسم، مما أهّله للانضمام إلى فريق مونتريال في سبتمبر من نهاية موسم 1975. وفي خامس ظهور له في دوري البيسبول الرئيسي ، سجل أول ضربة منزلية له ضد جيم روكر من فريق بيتسبرغ بايرتس . ^{[ 4 ]} وظل فالنتاين ضمن تشكيلة فريق إكسبوز بشكل شبه منتظم حتى نهاية الموسم، محققًا معدل ضربات بلغ 0.364 .

غاري كارتر ، الذي كان نجمًا في مباراة كل النجوم وحلّ ثانيًا في التصويت على جائزة أفضل لاعب مبتدئ في الدوري الوطني كلاعب جناح أيمن لفريق إكسبوز عام 1975، أُعيد إلى مركزه الأصلي خلف لوحة القاعدة لموسم 1976 لإفساح المجال لفالنتين في مركز الجناح الأيمن. ^{[ 5 ]} بعد أن حقق معدل ضربات بلغ 0.238 فقط مع ضربتين منزليتين وست نقاط مسجلة حتى منتصف مايو، أُعيد إلى فريق دنفر بيرز من الدرجة الثالثة لاكتساب المزيد من الخبرة. ^{[ 6 ]} انضم مجددًا إلى فريق إكسبوز في منتصف يوليو، وحقق معدل ضربات بلغ 0.285 مع خمس ضربات منزلية و33 نقطة مسجلة حتى نهاية الموسم.

في 15 أبريل 1977 ، سجل فالنتاين أول ضربة هوم رن في تاريخ ملعب أولمبيك . ^{[ 7 ]} كما سجل ضربتي هوم رن داخل الملعب أمام جماهير الفريق خلال الموسم الافتتاحي لفريق إكسبوز في ملعبهم الجديد. ^{[ 8 ]}

انضم إليه في خط دفاع مونتريال لموسم 1977 كل من أندريه داوسون، لاعب الوسط البالغ من العمر 22 عامًا، ووارن كرومارتي ، لاعب الجناح الأيسر البالغ من العمر 23 عامًا . وسرعان ما أصبحت صغر سنهم وسرعتهم وقوتهم حديث عالم البيسبول. ^{[ 9 ]} كان فالنتاين أول من برز كنجم؛ فقد كان الممثل الوحيد لفريق إكسبوز في مباراة كل النجوم لدوري البيسبول الرئيسي عام 1977 في ملعب يانكي . وبعد أن اشتهر بالفعل بذراعه الاستثنائية في هذه المرحلة من مسيرته، شارك في مسابقة رمي قبل المباراة مع ديف باركر من فريق بيتسبرغ بايرتس ، وريجي سميث من فريق لوس أنجلوس دودجرز ، وديف وينفيلد من فريق سان دييغو بادريس ، والذين كانوا يُعرفون أيضًا بامتلاكهم أفضل أذرع رمي في الدوري الوطني. ^{[ 9 ]} خلال الموسم، حقق فالنتاين أعلى معدل ضرب في الفريق بلغ 0.293، واحتل المركز الثاني بعد غاري كارتر برصيد 25 ضربة منزلية و76 نقطة.

قدّم فالنتاين، إلى جانب كرومارتي وداوسون، أداءً استثنائيًا في عام 1978. تصدّر فالنتاين قائمة لاعبي الدوري الرئيسي بـ25 تمريرة حاسمة من الملعب الخارجي، ليحصد جائزة القفاز الذهبي كواحد من أفضل ثلاثة لاعبين دفاعيين في الملعب الخارجي في الدوري الوطني. في الوقت نفسه، تصدّر كرومارتي وداوسون أيضًا مركزيهما في التمريرات الحاسمة من الملعب الخارجي، ليمنحا فريق إكسبوز بلا منازع أفضل خط دفاعي في الملعب الخارجي في الدوري الرئيسي. أما في الضرب، فقد تعادل فالنتاين وداوسون في صدارة الفريق برصيد 25 ضربة منزلية لكل منهما، بينما سجّل فالنتاين 76 نقطة، وهو أعلى رصيد في الفريق، وسجّل داوسون 84 شوطًا ، وهو أعلى رصيد في الفريق، وحقّق كرومارتي أعلى معدل ضرب في الفريق بلغ 0.297.

كان فريق إكسبوز ينافس على لقب الدوري طوال موسم 1979 ، إلا أن بداية موسم فالنتاين كانت متعثرة. فقد حقق ضربة واحدة من أصل ثلاث محاولات مع نقطة واحدة في مباراة إكسبوز ضد شيكاغو كابز على ملعب ريجلي فيلد في 21 أبريل، لكن ذلك لم يرفع معدل ضرباته إلا إلى 0.200، وعدد نقاطه إلى أربع. في الشوط الثامن، ومع خروج لاعبين ووجود لاعب على القاعدة الثانية، حصل فالنتاين على قاعدة مجانية ، مما أتاح الفرصة للاعب توني بيريز ، الذي انضم لاحقًا إلى قاعة مشاهير البيسبول ، للتقدم إلى القاعدة. ^{[ 10 ]}

أجبر بروس ساتر لاعبَ فريق شيكاغو كابز على تسديد كرة أرضية نحو لاعب القاعدة القصيرة؛ فألقى إيفان دي خيسوس، لاعب القاعدة القصيرة، الكرة إلى تيد سيزيمور، لاعب القاعدة الثانية، ليُجبر فالنتاين على البقاء في القاعدة الثانية، منهيًا بذلك التهديد. لم يوافق فالنتاين على القرار، فألقى خوذته في الملعب الأيمن القصير غاضبًا. ظنّ فالنتاين أن الخوذة أُلقيت نحوه، فقام حكم القاعدة الثانية ، ستيف فيلدز، بطرده من المباراة. غضب فالنتاين بشدة، فاندفع نحو الحكم ودفعه. ^{[ 11 ]} تلقى فالنتاين عقوبة الإيقاف لثلاث مباريات وغرامة قدرها 500 دولار أمريكي بسبب تصرفه. ^{[ 12 ]}

يبدو أن الجدل قد أفاده، إذ بدأ بالتألق مباشرةً بعد الحادثة. سجل فالنتاين ضربة هوم رن بثلاث نقاط كبديل، ليقود فريقه إكسبوز للفوز على سان فرانسيسكو جاينتس بنتيجة 7-5 في أول مباراة له بعد عودته، ^{[ 13 ]} وحقق 12 ضربة ناجحة من أصل 33 محاولة، مسجلاً عشر نقاط في أول عشر مباريات له بعد انتهاء إيقافه. في المباراة الأولى من مباراتين متتاليتين في 27 مايو/أيار ضد سانت لويس كاردينالز ، سجل ست نقاط ليقود إكسبوز للفوز بنتيجة 8-3. وفي المباراة الثانية، سجل النقطة السابعة، محققاً رقماً قياسياً للنادي في عدد النقاط المسجلة في مباراتين متتاليتين. ^{[ 14 ]} وفي اليوم التالي، سجل أربع نقاط ضد فيلادلفيا فيليز . ^{[ 15 ]} حقق إكسبوز أفضل سلسلة انتصارات في تاريخه بـ95 مباراة عام 1979، ليحتل المركز الثاني بفارق مباراتين عن بيتسبرغ بايرتس. أما فالنتاين، فقد بلغ معدل ضرباته 0.276، مسجلاً 21 ضربة هوم رن، و82 نقطة، وهو أعلى رقم في مسيرته.

في 30 مايو 1980 ، أصيب فالنتاين في وجهه بكرة من روي توماس، لاعب فريق سانت لويس كاردينالز. تكسر عظم وجنته في ستة مواضع، مما أجبره على الغياب عن الملاعب لأكثر من شهر. في ذلك الوقت، كان فالنتاين متصدرًا فريقه برصيد 27 نقطة، وكان معدل ضرباته يقارب 0.300. ^{[ 16 ]} ومع غياب لاعب القاعدة الثالثة لاري باريش، صاحب الضربات القوية، بسبب إصابة في معصمه، قدم فريق إكسبوز أداءً جيدًا بشكل مفاجئ في غياب فالنتاين؛ حيث حققوا 21 فوزًا مقابل 16 خسارة، ليتقدموا بنصف مباراة على فريق فيليز في القسم الشرقي من الدوري الوطني .

عندما عاد فالنتاين أخيرًا في 10 يوليو، بدأ بارتداء جزء من قناع وجه كرة القدم على خوذته. ورغم غرابة الأمر، إلا أنه لاقى رواجًا سريعًا بين لاعبين آخرين كانوا قلقين من إصابات مماثلة. ^{[ 17 ]}

سجل فالنتاين معدل ضربات بلغ 0.331 مع تسع ضربات منزلية و39 نقطة مسجلة خلال ما تبقى من الموسم، حيث وجد فريق إكسبوز نفسه في منافسة ثلاثية مع فريقي بايرتس وفيلادلفيا في القسم الشرقي من الدوري الوطني. لعب فالنتاين مصابًا خلال معظم فترة سعي فريقه للفوز بالبطولة، لكنه غاب عن معظمها بسبب انضغاط في العصب، ^{[ 18 ]} وإصابة في الورك ، ^{[ 19 ]} وإصابة في اليد. في 21 سبتمبر، أصيب فالنتاين في معصمه، مما أنهى موسمه. ^{[ 20 ]} وتنازل فريق إكسبوز عن المركز الأول في القسم لصالح فريق فيلادلفيا في اليوم قبل الأخير من الموسم.