برنامج المقاتل الخفيف

سعت دراسة "مشروع التنبؤ" (Project Forecast )، التي أجرتها القوات الجوية عام 1963، إلى تحديد اتجاهات الأسلحة المستقبلية و"مجالات بحث وتطوير ذات أولوية عالية ، بناءً على توصيات تستند إلى أكبر عائد محتمل للمستقبل". ^{[ 2 ]} وأشار التقرير بقوة إلى أن القتال الجوي المستقبلي سيُنفذ بشكل أساسي عن طريق إطلاق الصواريخ بعيدة المدى. وستُصمم "المقاتلات" المستقبلية في المقام الأول لتكون بعيدة المدى وعالية السرعة، ومجهزة بأنظمة رادار ضخمة للغاية لرصد واستهداف المقاتلات المعادية خارج نطاق الرؤية البصرية . وقد جعلها هذا أقرب إلى الطائرات الاعتراضية منها إلى تصاميم المقاتلات التقليدية، مما أدى إلى تصاميم أثقل وأكثر تطورًا من الناحية التكنولوجية، وبالتالي أكثر تكلفة.

توصلت البحرية الأمريكية منذ زمن بعيد إلى استنتاجات مماثلة، وكانت تصمم سلسلة من الطائرات المخصصة لهذا الدور. ومن أبرزها طائرة دوغلاس إف 6 دي ميسيلير ، وهي طائرة ذات قدرة تحمل طويلة ولكنها بطيئة وغير قادرة على المناورة، ومجهزة بصواريخ ورادار فائقة القوة للدفاع عن الأسطول. كان لدى القوات الجوية الأمريكية تصاميم مماثلة، ولكنها كانت مخصصة لدور الاعتراض ، حيث سمح الحجم الكبير لأهدافها بأداء راداري معقول. ومع تحسن معدات الرادار، ولا سيما إدخال أنظمة رادار دوبلر ، اكتسبت المقاتلات أداءً مماثلاً في المدى ضد الأهداف الأصغر. وبحلول أوائل الستينيات، حتى قبل إصدار لعبة فوركاست، توقعت كل من القوات الجوية والبحرية استخدام طائرات جنرال دايناميكس إف-111 آردفارك (التي كانت لا تزال قيد التطوير آنذاك باسم تي إف إكس) وماكدونيل دوغلاس إف-4 فانتوم 2 لتلبية احتياجاتهما في المدى البعيد والمتوسط. وقد أدى الاعتقاد بتراجع الحاجة إلى قدرات الاشتباك الجوي القريب إلى القرار الأصلي بعدم تركيب مدافع داخلية في طائرة فانتوم. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

مع ذلك، كشفت التجربة العملية في حرب فيتنام عن بعض أوجه القصور في قدرات المقاتلات الأمريكية، إذ أثبتت المقاتلات النفاثة السوفيتية من الجيل الأول أنها تشكل تحديًا أكبر مما كان متوقعًا للتصاميم الأمريكية. ورغم أن الطيارين الأمريكيين حققوا نسبًا جيدة بين عدد القتلى والخسائر، إلا أن المعارك كشفت أن صواريخ جو-جو في تلك الحقبة كانت أقل موثوقية بكثير مما كان متوقعًا. علاوة على ذلك، منعت قواعد الاشتباك في فيتنام شنّ هجمات صاروخية بعيدة المدى في معظم الحالات، إذ كان التحديد البصري للأهداف شرطًا أساسيًا. في ظل هذه الظروف، انحصرت المعارك حتمًا في نطاقات قصيرة، حيث أصبحت القدرة على المناورة والأسلحة جو-جو قصيرة المدى حاسمة، حتى بالنسبة للمقاتلات الاعتراضية المتخصصة مثل كونفير إف-102 دلتا داغر . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

استنادًا إلى خبرته في الحرب الكورية وعمله كمدرب تكتيكات طائرات مقاتلة، قام العقيد جون بويد وعالم الرياضيات توماس كريستي، في أوائل الستينيات، بتطوير نظرية الطاقة والمناورة (EM) التي تُبين أهمية الحفاظ على الطاقة النوعية للطائرة كميزة في القتال الجوي. كانت المناورة هي الوسيلة للدخول في دورة اتخاذ القرار لدى الخصم، وهي عملية أطلق عليها بويد اسم حلقة "OODA" (اختصارًا لـ "الملاحظة - التوجيه - القرار - الفعل"). ركز هذا النهج على تصميم طائرة قادرة على "التحولات السريعة" - أي التغييرات السريعة في السرعة والارتفاع والاتجاه. فالطائرة المقاتلة التي تتفوق في قدرتها على اكتساب الطاقة أو فقدانها أثناء التفوق على خصمها في المناورة، تستطيع بدء أي فرصة اشتباك والسيطرة عليها؛ كما أن القدرة على التحول السريع تسمح للطيار بالبقاء داخل نطاق هجوم الخصم الذي ينعطف بشدة، أو إجباره على تجاوزه أثناء الدفاع.

تطلبت هذه المعايير طائرة صغيرة وخفيفة الوزن - مما يقلل من مقاومة الهواء ويزيد من نسبة الدفع إلى الوزن - ولكن بجناح أكبر وأعلى رفعًا لتقليل حمل الجناح - الأمر الذي يميل إلى تقليل السرعة القصوى مع زيادة الحمولة، ويمكن أن يقلل من المدى (والذي يمكن تعويضه بزيادة الوقود في الجناح الأكبر). ^{[ 5 ] [ 6 ]}

دفعت الحاجة إلى مقاتلات جديدة للتفوق الجوي القوات الجوية الأمريكية إلى إطلاق دراستين لتطوير مفهومين في عام 1965: مشروع المقاتلة التجريبية (FX) الذي تصور في الأصل  تصميمًا ثنائي المحرك بوزن 60,000 رطل (27,200 كجم) وجناح ذي هندسة متغيرة . كانت هذه الطائرة باهظة الثمن للغاية، لدرجة أنه لم يكن من الممكن تجهيز القوات الجوية بأكملها بها كطائرة قياسية. لهذا السبب، تم النظر أيضًا في مقاتلة النهار المتقدمة (ADF) الأقل تكلفة، وهي تصميم خفيف الوزن بوزن 25,000  رطل (11,300  كجم) يتفوق على طائرة ميغ-21 بنسبة 25%. ^{[ 7 ]}

استخدم بويد نظريته الكهرومغناطيسية ليجادل بأن تصميم طائرة إف إكس كان ثقيلاً للغاية، مما أدى إلى متطلبات جديدة لطائرة إف إكس أصغر حجماً في  فئة 40,000 رطل (18,100 كجم). ^{[ 8 ]} ومع ذلك، أدى ظهور طائرة ميغ-25 القادرة على بلوغ سرعة ماخ 3 في يوليو 1967 إلى مخاوف جدية داخل وزارة الدفاع من أن السوفيت قد طوروا مقاتلة فائقة قادرة على التفوق في السرعة على أي طائرة أمريكية، في حين أن جناحها الضخم سيجعلها تتمتع بقدرة عالية على المناورة. واستجابةً لذلك، تم تجاهل جهود قوات الدفاع الأسترالية لصالح بذل جهد شامل لتطوير طائرة إف إكس متفوقة، والتي ستظهر فيما بعد باسم إف-15 إيغل . ^{[ 9 ]}

لم يُعجب بويد بالزيادة الناتجة في وزن طائرة إف-15، ولا بإلغاء برنامج القوات الجوية الدفاعية. في أواخر الستينيات، جمع مجموعة من المبتكرين ذوي التفكير المماثل، عُرفوا باسم "عصابة المقاتلات الخفيفة". في عام 1969، تمكنت هذه " العصابة " من تأمين تمويل لدراسة بعنوان "دراسة للتحقق من صحة دمج نظرية الطاقة والمناورة المتقدمة مع تحليل المفاضلة". حصلت شركة جنرال دايناميكس على 49,000 دولار أمريكي، وشركة نورثروب على 100,000 دولار أمريكي، لعقد دراسة لتصميم نماذج أولية تُجسد نظرية بويد للطاقة والمناورة - وهي مقاتلة صغيرة الحجم، ذات مقاومة هواء منخفضة، ووزن خفيف، وخالية من حوامل القنابل؛ وقد أدى عملهم إلى تطوير طائرتي واي إف-16 وواي إف-17، على التوالي. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

على الرغم من معارضة مؤيدي مشروع FX التابع لسلاح الجو للفكرة، لاعتقادهم أنها تُشكل تهديدًا لبرنامج F-15، إلا أن مفهوم ADP (الذي تم تطويره وإعادة تسميته إلى "F-XX") حظي بدعم سياسي مدني في عهد نائب وزير الدفاع ديفيد باكارد ، ذي التوجه الإصلاحي، والذي فضّل فكرة النماذج الأولية التنافسية . ونتيجةً لذلك، تم تأسيس فريق دراسة النماذج الأولية التابع لسلاح الجو في مايو 1971، وكان بويد عضوًا رئيسيًا فيه. وقد تم تمويل اثنين من مقترحاته الستة، أحدهما المقاتلة الخفيفة (LWF). صدر طلب تقديم العروض (RFP) في 6 يناير 1972، ودعا إلى تصميم مقاتلة من فئة 9100  كيلوغرام (20000  رطل) تتميز بمعدل دوران وتسارع ومدى جيدين، ومُحسّنة للقتال بسرعات تتراوح بين 0.6 و1.6 ماخ، وعلى ارتفاعات تتراوح بين 9150 و12200 متر  (30000 و40000 قدم  ). كانت هذه المنطقة هي التي توقعت القوات الجوية الأمريكية أن تدور فيها معظم المعارك الجوية المستقبلية، استنادًا إلى دراسات حرب فيتنام، وحرب الأيام الستة ، والحرب الهندية الباكستانية . وبلغ متوسط ​​التكلفة المتوقعة لنسخة الإنتاج 3  ملايين دولار. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

قدّمت خمس شركات مصنّعة - بوينغ ، وجنرال دايناميكس ، ولوكهيد ، ونورثروب ، وفوت - مقترحات. تم استبعاد طائرتي فوت V-1100 ولوكهيد CL-1200-2 لانسر في مارس 1972. على الرغم من أن طراز بوينغ 908-909 كان الأكثر تفضيلاً في البداية، إلا أنه كان مشابهاً إلى حد كبير من حيث التقنية والمظهر لطراز جنرال دايناميكس 401-16B الأرخص ثمناً. ولأن أحد أهداف البرنامج كان التحقق من صحة التقنيات الناشئة، فقد اختار وزير القوات الجوية روبرت سيمانز مقترحي جنرال دايناميكس ونورثروب.

أجرت أول طائرة YF-16 رحلتها التجريبية الرسمية الأولى في 2 فبراير 1974. وحلّق النموذج الأولي الثاني من نفس الطائرة لأول مرة في 9  مايو  1974. تبع ذلك أولى رحلات نماذج نورثروب YF-17 الأولية، والتي أُجريت في 9  يونيو و21  أغسطس  1974 على التوالي. بدأت المنافسة بين الطائرتين في عام 1974 مع تسليم النموذجين الأوليين. أكملت طائرات YF-16 خلال هذه المنافسة 330 طلعة جوية، مسجلةً 417 ساعة طيران إجمالاً؛ بينما أنجزت طائرات YF-17 268 طلعة جوية. ^{[ 14 ]}

تضافرت ثلاثة عوامل لتحويل برنامج LWF إلى برنامج اقتناء جاد. أولًا، كانت أربع دول أعضاء في حلف شمال الأطلسي (الناتو) - بلجيكا والدنمارك وهولندا والنرويج - تسعى لاستبدال طائراتها المقاتلة القاذفة من طراز F-104G، وهي نسخ معدلة من طائرة لوكهيد F -104 ستارفايتر الاعتراضية؛ علاوة على ذلك، كانت تبحث عن طائرة يمكن لشركاتها الصناعية تصنيعها بموجب ترخيص، كما هو الحال مع طائرة F-104G. في أوائل عام 1974، توصلت هذه الدول إلى اتفاق مع الولايات المتحدة ينص على أنه إذا طلبت القوات الجوية الأمريكية الطائرة الفائزة في مناورة LWF، فإنها ستنظر في طلبها أيضًا.

ثانيًا، على الرغم من أن القوات الجوية الأمريكية لم تكن مهتمة بشكل خاص بمقاتلة تفوق جوي مكملة تنافس طائرة إف إكس، إلا أنها كانت بحاجة إلى البدء في استبدال قاذفات مقاتلاتها من طراز إف-4 وريبابليك إف-105 ثاندرتشيف . في أبريل 1974، أعلن وزير الدفاع الأمريكي جيمس آر. شليزنجر أن برنامج المقاتلة الخفيفة سيُعاد توجيهه نحو تصميم مقاتلة متعددة المهام في منافسة مقاتلة القتال الجوي الجديدة. لن تكون مقاتلة القتال الجوي مقاتلة خالصة، بل ستكون أقرب إلى مقاتلة قاذفة ، وهو ما أنهى فعليًا معارضة مجموعة إف إكس.

أخيرًا، سعى الكونغرس الأمريكي إلى تحقيق قدر أكبر من التوافق في عمليات شراء الطائرات المقاتلة بين القوات الجوية والبحرية. في أغسطس 1974، أعاد الكونغرس توجيه الأموال المخصصة لبرنامج VFAX التابع للبحرية إلى برنامج جديد للمقاتلة الجوية البحرية (NACF)، والذي سيكون في جوهره نسخة بحرية من برنامج ACF. توافقت هذه المتطلبات بشكل جيد نسبيًا، إلا أن توقيت عملية الشراء كان مدفوعًا باحتياجات الحلفاء الأربعة، الذين شكلوا "مجموعة برنامج المقاتلات متعددة الجنسيات" (MFPG) وكانوا يضغطون من أجل اتخاذ الولايات المتحدة قرارًا بحلول ديسمبر 1974. كانت القوات الجوية الأمريكية قد خططت للإعلان عن الفائز ببرنامج ACF في مايو 1975، ولكن تم تقديم موعد القرار إلى بداية العام، مما أدى إلى تسريع الاختبارات. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

كما رفع برنامج ACF من مستوى المنافسة لشركتي GD ونورثروب، إذ استقطب منافسين آخرين عازمين على الفوز بالصفقة المربحة التي رُوّج لها آنذاك على أنها "صفقة القرن". وشملت هذه المنافسات طائرة داسو-بريجيه ميراج F1 E (حيث E اختصارًا لكلمة Europe) المزودة بمحرك سنيكما M53، والتي تستخدم نظام تحكم إلكتروني مشابهًا للنظام المستخدم في سلسلة داسو ميراج 2000. ^{[ N 1 ]} لم يُبنَ سوى نموذجين أوليين لبرنامج ACF، ^{[ 19 ]} وهما طائرة SEPECAT Jaguar الأنجلو-فرنسية ، ونموذج مُقترح مُشتق من طائرة Saab 37 Viggen سُمّي Saab 37E Eurofighter (لا ينبغي الخلط بينها وبين طائرة Eurofighter Typhoon اللاحقة وغير المرتبطة بها ). كما عرضت نورثروب تصميمها السابق، P-530 Cobra، الذي كان يُشبه إلى حد كبير طائرتها YF-17. تم استبعاد تصميمي جاكوار وكوبرا من قبل مجموعة MFPG في وقت مبكر، مما ترك تصميمين أوروبيين وتصميمين أمريكيين من فئة LWF كمرشحين.

في 11 سبتمبر 1974، أكدت القوات الجوية الأمريكية عزمها على طلب كمية كافية من تصميم طائرة YF-16 الفائزة في مسابقة ACF لتجهيز خمسة أسراب من المقاتلات التكتيكية. وكشف برنامج اختبار الطيران أن طائرة YF-16 تتمتع بتسارع ومعدلات صعود وقدرة تحمل فائقة، بالإضافة إلى معدلات دوران أعلى (باستثناء سرعة 0.7 ماخ تقريبًا). ومن المزايا الأخرى أن طائرة YF-16 - على عكس طائرة YF-17 - تستخدم محرك برات آند ويتني F100 التوربيني المروحي، وهو نفس المحرك المستخدم في طائرة F-15؛ ومن شأن هذا التوحيد أن يخفض تكاليف وحدة المحركات لكلا البرنامجين. ^{[ 18 ] [ 20 ]} وفي 13 يناير 1975، أعلن وزير القوات الجوية جون إل. ماكلوكاس اختيار طائرة YF-16 كفائزة في مسابقة ACF. ^{[ 21 ]} وكانت الأسباب الرئيسية التي ذكرها الوزير لهذا القرار هي انخفاض تكاليف تشغيل طائرة YF-16، ومدى طيرانها الأطول؛ وأداء مناورة كان "أفضل بكثير" من أداء طائرة YF-17، خاصة عند السرعات شبه الصوتية والسرعات فوق الصوتية.

مع ذلك، في منافسة مقاتلة القوات الجوية البحرية (NACF)، أعلنت البحرية في 2 مايو 1975 أنها اختارت طائرة YF-17 كأساس لما سيصبح لاحقًا طائرة ماكدونيل دوغلاس F/A-18 هورنت . ^{[ 22 ] [ 23 ]}