ملوك الجنوب

في عام ٢٠٠٥، جرت محاولة لجلب فريق من دوري السوبر للرجبي إلى مقاطعة كيب الشرقية ، وهو فريق ساوثرن سبيرز ، الذي كان من المقرر أن يشارك في بطولة سوبر ١٤ بدءًا من عام ٢٠٠٧ ؛ إلا أن مشاركته المقترحة في البطولة أثارت جدلاً واسعاً داخل أوساط رياضة الرجبي في البلاد. في أبريل ٢٠٠٦، وبعد مخاوف بشأن الاستقرار المالي للفريق وقدرته التنافسية، ^{[ ٢ ]} مُنع فريق سبيرز من المشاركة في بطولة سوبر ١٤. [ ^{٣ ] وعلى إثر ذلك ،} انتهى وجود فريق ساوثرن سبيرز.

In January 2009, SARU announced that a new franchise in the Eastern Cape Province would be launched in June of that year to coincide with the arrival of the British & Irish Lions in Port Elizabeth for one of their midweek tour matches.^[4] The franchise was launched with the goal of a future place in Super Rugby, but no timetable was initially set. The President of the Eastern Province Rugby Union, Cheeky Watson, said "there is a desperate hunger for top-flight rugby in the South Eastern Cape and this is the first step to satisfying it." The franchise was officially announced in April 2009.^[5] They played their first match against the British & Irish Lions on 16 June 2009, losing 8–20 in a midweek match in Port Elizabeth.^[6] The team's first points were scored by Jaco van der Westhuyzen and their first try was scored by Mpho Mbiyozo.^[7]

They also played in the 2011 IRB Nations Cup, where they participated as the South African Kings. They won all three their games, beating Georgia,^[8]Romania^[9] and Portugal^[10] on their way to winning the competition.^[11]

On 19 May 2009, Super Rugby governing body SANZAR announced that the existing Super 14 competition would be expanded to 15 teams from the 2011 season onwards.^[12] The expansion would participate in the Australian Conference, but was open to tenders from all territories, with teams from Australia, New Zealand and South Africa expressing an interest.^[13] This was eventually reduced to just two bidders, the Melbourne Rebels and the Southern Kings. On 11 November 2009, SANZAR arbitrators awarded the 15th licence to the Melbourne Rebels, with geographical location and commercial value swaying the decision in the Australian franchise's favour.^[14]

لم يثنِ اتحاد الرجبي الجنوب أفريقي جهوده لجلب بطولة سوبر الرجبي إلى مقاطعة كيب الشرقية، وفي 27 يناير 2012، أكد مشاركة فريق كينغز في موسم 2013 من البطولة . ^{[ 15 ]} ورغم عدم وجود قرار مبدئي بشأن كيفية مشاركتهم في البطولة، فقد تم التأكيد في 16 أغسطس 2012 على مشاركة كينغز على حساب فريق ليونز . ^{[ 16 ]} كما أعلن الاتحاد عن إقامة سلسلة مباريات فاصلة من مباراتين لتحديد الصعود والهبوط بين الفريق الجنوب أفريقي صاحب أدنى مركز في بطولة سوبر الرجبي والفريق غير المشارك في كل موسم.

خاض فريق كينغز أولى مبارياته في دوري سوبر رغبي في 23 فبراير 2013، عندما لعب في مباراة الجولة الثانية ضد فريق فورس الأسترالي على ملعب نيلسون مانديلا باي. فاز كينغز بالمباراة بنتيجة 22-10، حيث سجل سيرجيال بيترسن محاولتين، وأضاف ديمتري كاتراكيلس 12 نقطة من ركلاته. ^{[ 17 ]} خسر الفريق مباراتيه التاليتين على أرضه أمام فريقي شاركس [18] وتشيفز ^{[ 19 ]} قبل ^{أن يبدأ جولته} في أستراليا ونيوزيلندا. خسر الفريق مباراتيه في نيوزيلندا - أمام فريقي كروسيدرز ^{[ 20 ]} وهوريكينز ^[ 21 ^{] على التوالي -} لكنه حصد نقاطًا في أستراليا. ساهمت محاولة من لاعب الجناح كورنيل دو بريز في الدقيقة الثالثة من الوقت بدل الضائع، وتحويل ناجح من كاتراكيلس، في تحقيق التعادل 28-28 أمام فريق برومبيز، الفائز لاحقًا ببطولة المؤتمر الأسترالي، في كانبرا ^{[ 22 ]} . وفي الأسبوع التالي، حققوا فوزًا أفضل، حيث تغلبوا على فريق ريبيلز بنتيجة 30-27، بفضل محاولة متأخرة من ويمبي فان دير والت ساهمت في تحقيق الفوز. ^{[ 23 ]} عند عودتهم إلى جنوب إفريقيا، تعرضوا لثلاث هزائم متتالية، حيث فاز كل من فريق بولز ^{[ 24 ]} ، وفريق تشيتاهز ^{[ 25 ]} ، وفريق واراتاهز على فريق كينغز. ^{[ 26 ]} فاز فريق كينغز على فريق هايلاندرز بنتيجة 34-27 في مباراتهم التالية ليحققوا أول فوز لهم على الإطلاق بنقاط إضافية، ^{[ 27 ]} لكنهم خسروا آخر خمس مباريات لهم في الموسم، حيث خسروا أمام فريق تشيتاهز، ^{[ 28 ]} وفريق ستورمرز ^{[ 29 ]} قبل فترة التوقف الدولي، وأمام فريق بولز، ^{[ 30 ]} وفريق ستورمرز ^{[ 31 ]} وفريق شاركس ^{[ 32 ]} عندما استؤنف الموسم.

كان ويمبي فان دير والت أفضل مسجل للمحاولات في فريق كينغز خلال البطولة، حيث أحرز ست محاولات، بينما كان ديمتري كاتراكيلس أفضل مسجل للنقاط برصيد 151 نقطة. ومع ذلك، ورغم ثلاثة انتصارات وتعادل، احتل كينغز المركز الأخير في مؤتمر جنوب إفريقيا، واضطر لخوض سلسلة مباريات فاصلة من مباراتين لتحديد الصعود والهبوط ضد فريق ليونز . فاز ليونز على كينغز بنتيجة 26-19 في بورت إليزابيث في مباراة الذهاب، ^{[ 33 ]} لكنه عاد بقوة ليحقق الفوز في جوهانسبرغ ، حيث سجل سكوت فان بريدا 18 نقطة في مباراة انتهت بفوزه بنتيجة 23-18. ^{[ 34 ]} إلا أن هذا لم يكن كافيًا للحفاظ على مكانته في دوري سوبر رغبي، حيث فاز ليونز بنتيجة 44-42 في مجموع المباراتين ليعيد كينغز إلى دوري سوبر رغبي في عام 2014 على حساب كينغز. ^{[ 35 ]}

بعد انتهاء موسم سوبر رغبي 2013، خسر فريق كينغز العديد من لاعبيه لصالح فرق أخرى. كما غادر مدير الرغبي آلان سولومونز لينضم إلى فريق إدنبرة رغبي ^{[ 36 ]} ، وأعلن المدرب الرئيسي مات سيكستون لاحقًا أنه سيغادر فريق كينغز ليعود إلى موطنه نيوزيلندا . ^{[ 37 ]}

في 4 سبتمبر 2013، أكد غريغ بيترز، رئيس اتحاد الرجبي الجنوب أفريقي (SANZAR)، أن جنوب أفريقيا ستحصل على فريق سادس في بطولة سوبر رغبي ابتداءً من عام 2016، مع توسع البطولة مرة أخرى. ^{[ 38 ]} وتأكد هذا الأمر مجدداً في عام 2014 عندما أكد الاتحاد أن البطولة ستتوسع لتشمل 18 فريقاً، بانضمام فرق من الأرجنتين ^{[ 39 ]} واليابان . ^{[ 40 ]}

بعد خسارة فريق كينغز في مباراة تحديد الصعود/الهبوط أمام فريق ليونز ، غاب الفريق عن بطولة سوبر رغبي في عام 2014. كما وافق الفريق على عدم المشاركة في موسم 2015 بالانسحاب من مباراة تحديد الصعود/الهبوط المقترحة في نهاية عام 2014. في المقابل، ضُمنت مشاركة فريق إيسترن بروفينس كينغز في بطولتي كاري كاب لعامي 2014 و 2015 ، ^{[ 41 ]} بهدف دعم استعدادات الفريق للعودة إلى بطولة سوبر رغبي في عام 2016.

واجهت عودتهم إلى دوري السوبر للرجبي مشاكل مالية، حيث تأخرت رواتب اللاعبين لأربعة أشهر متتالية بين أغسطس ونوفمبر 2015. ^{[ 42 ]} في نوفمبر 2015، سيطر اتحاد الرجبي الجنوب أفريقي على فريق ساوثرن كينغز ^{[ 43 ]} وكشف عن خطة تشغيلية في 4 ديسمبر 2015؛ تضمنت الخطة تعيين ديون ديفيدز، مدرب فريق إس دبليو دي إيجلز ، مدربًا رئيسيًا للفريق لعام 2016، وتحديد تشكيلة مُعاد تشكيلها بالكامل يعتزمون التعاقد معها، وضمان دفع رواتب موظفي ولاعبي ساوثرن كينغز. ^{[ 44 ]}

عاد فريق كينغز إلى دوري سوبر رغبي في 27 فبراير 2016، عندما استضاف فريق شاركس في بورت إليزابيث. ورغم تسجيل كريس كلوت هدفًا افتتاحيًا لصالح كينغز، إلا أن الضيوف فازوا في النهاية بنتيجة 43-8. ^{[ 45 ]} وخسروا أمام فريق تشيفز النيوزيلندي على أرضهم رغم تسجيل إدغار ماروتلول هدفين ، ^{[ 46 ]} قبل أن يتوجهوا إلى نيوزيلندا، حيث مُنيوا أيضًا بهزيمتين أمام فريقي كروسيدرز ^{[ 47 ]} وهوريكينز . ^{[ 48 ]} ثم عادوا إلى جنوب إفريقيا لمواجهة فريق صن وولفز الياباني ، الوافد الجديد أيضًا ، وحققوا فوزهم الأول في الموسم بنتيجة 33-28، حيث سجلوا أربعة أهداف. ^{[ 49 ]} ثم عانى فريق كينغز من ست هزائم متتالية، حيث خسر على أرضه أمام فريقي بولز وليونز الجنوب أفريقيين ^{[ 50 ]} ، ^{[ 50 ]} وخارج أرضه أمام فريق جاغواريس الأرجنتيني - هزيمة 27-73 لتسجيل رقم قياسي جديد لفريق كينغز لأكبر عدد من النقاط التي تم استقبالها في مباراة واحدة، على الرغم من تسجيلهم أربع محاولات خاصة بهم ^{[ 51 ]} - هزيمة 18-34 على أرضه أمام فريق بلوز النيوزيلندي ^{[ 52 ]} وهزيمتين أخريين أمام فريقي تشيتاهز [ ^{53 ] وشاكس} الجنوب أفريقيين . ^{[ 54 ]} عاد فريق كينغز إلى سكة الانتصارات في مباراته التالية، متغلبًا على فريق جاغواريس بنتيجة 29-22، وحصل أيضًا على نقطة إضافية بفضل تفوقه في عدد المحاولات (أربع محاولات مقابل محاولة واحدة)، لكنّ طرد لاعبين من الفريق الضيف [55] ساعدهم في ذلك ^{، قبل أن يخسروا مبارياتهم الثلاث الأخيرة في الموسم أمام فرق هايلاندرز [56] وليونز [57 ] وستورمرز [} 58 ] على التوالي ^{. وكان} كريس ^{كلوت وإدغار ماروتلول} والقائد ^{ستيفن سايكس هم} أفضل مسجلي المحاولات لفريق كينغز برصيد أربع محاولات لكل منهم، بينما سجل صانع الألعاب لويس فوشيهكان صاحب أعلى رصيد من النقاط برصيد 81 نقطة. واحتلوا المركز الأخير بين الفرق الأربعة في مؤتمر أفريقيا 2، والمركز السابع في المجموعة الجنوب أفريقية والمركز 17 بشكل عام، حيث أنهى فريق صن وولفز الياباني الموسم بسجل أسوأ.

بدأ فريق كينغز موسم 2017 من بطولة سوبر رغبي بخسارة أمام جاغواريس بنتيجة 26-39 في بورت إليزابيث. حقق الفريق فوزه الأول خارج أرضه منذ أربع سنوات في مباراته التالية، متغلبًا على صن وولفز بنتيجة 37-23 في سنغافورة ، لكنه أعقب ذلك بثلاث هزائم متتالية على أرضه أمام ستورمرز ، شاركس ، وليونز على التوالي. خسر الفريق أمام فورس وريدز في أول مباراتين له في جولته الأسترالية ، لكنه عاد بقوة بفوزه على واراتاس بنتيجة 26-24 في سيدني . حقق الفريق أكبر هامش فوز له في مباراته التالية، متغلبًا على ريبيلز بنتيجة 44-3 في بورت إليزابيث، قبل أن يحقق فوزه الأول على الإطلاق على فريق من جنوب إفريقيا، متغلبًا على شاركس بنتيجة 35-32. بعد خسارتهم أمام برومبيز وليونز في المباراتين التاليتين، حققوا فوزين خارج أرضهم بنتيجة 31-30 على جاغواريس وبولز في المباراتين التاليتين، قبل أن يختتموا مشوارهم بهزيمة 20-21 أمام تشيتاهز في بلومفونتين . وبهذا السجل المكون من ستة انتصارات وتسع هزائم، احتلوا المركز الأخير في مؤتمر أفريقيا 2، والخامس في المجموعة الجنوب أفريقية - متقدمين على منافسيهم المحليين بولز وتشيتاهز - والحادي عشر في الترتيب العام. وتصدر ليونيل كرونجي قائمة هدافي الفريق برصيد 136 نقطة في الموسم، رابع أعلى رصيد في البطولة، بينما سجل الجناح ماكازول مابيمبي 11 محاولة، وهو رقم قياسي جديد للموسم ولجميع مواسم كينغز، وثالث أعلى رصيد في البطولة.

في أبريل 2017، أعلن اتحاد SANZAAR عن استبعاد ثلاثة أندية من بطولة سوبر رغبي لموسم 2018 ، اثنان منها من جنوب أفريقيا. ^{[ 59 ]} وكُلّفت لجنة الامتيازات المُنشأة حديثًا من قِبل اتحاد الرغبي الجنوب أفريقي (SARU) بتحديد الفريقين اللذين سينسحبان من سوبر رغبي، ^{[ 60 ]} وفي 7 يوليو 2017، تم التأكيد على أن فريقي تشيتاهز وكينغز لن يشاركا في البطولة مستقبلًا، لكنهما "سيبحثان عن فرص لعب بديلة في بطولات دولية أخرى". ^{[ 61 ]} وفي 1 أغسطس 2017، أعلنت بطولة Pro12 الأوروبية عن توسيع نطاقها لتشمل 14 فريقًا - مع تغيير اسمها إلى Pro14 - وأن فريقي تشيتاهز وكينغز سيكونان الفريقين المنضمين إلى البطولة الموسعة بدءًا من موسم 2017-2018 . ^{[ 62 ]}

جاء هذا الإعلان متأخرًا جدًا لضمان استمرارية الفريق، حيث غادر أكثر من 30 لاعبًا النادي. في 15 أغسطس 2017، أي قبل أسبوعين من انطلاق البطولة، أعلن فريق كينغز أن المدرب ديون ديفيدز مدد عقده لقيادة الفريق في موسم برو 14، كما أعلن عن الدفعة الأولى من التعاقدات مع اللاعبين. ^{[ 63 ]} ومع خوض الفريق أربع حصص تدريبية فقط، ودون أي مباريات تحضيرية قبل انطلاق الموسم، مُني بهزيمة 10-57 أمام حامل اللقب سكارلتس ، ^{[ 64 ]} قبل أن يتلقى هزيمة أخرى أمام الفريق الأيرلندي كوناخت . ^{[ 65 ]} وفي الأسبوع التالي، خاض الفريق أول مباراة له في برو 14 على أرضه أمام لينستر ، وخسر مباراته الثالثة على التوالي أمام الفريق الأيرلندي بنتيجة 31-10. ^{[ 66 ]} بعد هزيمة أخرى على أرضهم أمام فريق زيبرا الإيطالي ، ^{[ 67 ]} انطلق فريق كينغز في جولة أوروبية أخرى، لكنه مُني بهزائم ساحقة مرة أخرى، حيث خسر أمام دراغونز ، ^{[ 68 ]} وبينيتون، ^{[ 69 ]} وغلاسكو واريورز . ^{[ 70 ]} أظهرت نتائجهم تحسنًا طفيفًا عند عودتهم إلى أرضهم؛ فعلى الرغم من خسارتهم 36-43 أمام أولستر ، ^{[ 71 ]} حصد كينغز أولى نقاطهم في الموسم - نقطة واحدة لخسارة بفارق سبع نقاط ونقطة أخرى لتسجيل أربع محاولات على الأقل - وكرروا إنجازهم في الحصول على النقاط الإضافية في مباراتهم التالية، والتي خسروها 30-34 أمام سكارلتس . ^{[ 72 ]} لم يتمكن فريق ساوثرن كينغز من التعافي من الهزائم المتقاربة، وخسر أمام إدنبرة ذهابًا وإيابًا ^{[ 73 ] ، [ 74 ]} قبل أن يتلقى هزيمتين أخريين في مباراتي الديربي ضد فريق تشيتاهز ، حيث خسر بنتيجة 21-45 في بورت إليزابيث ^{[ 75 ]} و24-45 في بلومفونتين . ^{[ 76 ]} بدأ الفريق جولته المكونة من ثلاث مباريات في نصف الكرة الشمالي بخسارة 10-59 أمام أولستر ^{[ 77 ]} ، واستمرت سلسلة هزائمه دون فوز بخسارة 12-26 أمام أوسبريز ^{[ 78 ]} وهزيمة قياسية بنتيجة 7-64 أمام لينستر في دبلن . ^{[ 79 ]}بدأ فريق ساوثرن كينغز سلسلة مبارياته الخمس المتتالية على أرضه ليختتم الموسم بطريقة مذهلة، متغلبًا على فريق دراغونز الويلزي بنتيجة 45-13، مسجلًا بذلك فوزه الأول على الإطلاق في البطولة. ^{[ 80 ]} وكان هذا الفوز هو الوحيد لهم في الموسم، حيث أنهوا الموسم بأربع هزائم متتالية بفارق ضئيل، حيث خسروا أمام بينيتون بنتيجة 35-36 ، ^{[ 81 ]} وأمام مونستر بنتيجة 22-39 ، ^{[ 82 ]} وأمام كارديف بلوز بنتيجة 12-45، ^{[ 83 ]} وأخيرًا أمام تشيتاهز بنتيجة 20-29 في مباراتهم الأخيرة . ^{[ 84 ]}

في أغسطس 2018، أعلنت شركة إيسوزو موتورز جنوب أفريقيا لصناعة السيارات عن اتفاقية لرعاية فريق ساوثرن كينغز لثلاثة مواسم قادمة، ما أدى إلى تغيير اسم الفريق رسميًا إلى إيسوزو ساوثرن كينغز. إضافةً إلى ذلك، دخلت إيسوزو في شراكة مع مجموعة من رجال الأعمال السود لشراء أسهم في ساوثرن كينغز، ليصبح الفريق أول فريق رغبي مملوك للسود في جنوب أفريقيا. ^{[ 85 ]} على أرض الملعب، بدأ فريق كينغز الموسم بخسارة 16-32 أمام فريق زيبرا ^{[ 86 ]} وخسارة 22-27 أمام فريق دراغونز ^{[ 87 ]} في جولته الأوروبية في بداية الموسم. ثم عاد الفريق إلى بورت إليزابيث ليتلقى هزيمة 7-28 أمام فريق أولستر ^{[ 88 ]} ، لكنه استعاد توازنه في مباراته التالية، متغلبًا على فريق غلاسكو واريورز الاسكتلندي بنتيجة 38-28 على ملعب نيلسون مانديلا باي . ^{[ 89 ]} مع ذلك، لم يحقق فريق كينغز سوى فوز واحد آخر في ذلك الموسم، حيث تغلب على إدنبرة بنتيجة 38-28 في يناير 2019، ^{[ 90 ]} بينما تعادل أيضًا مع فريق دراغونز في أبريل، ليحتل المركز الأخير في المجموعة الثانية. ^{[ 91 ] [ 92 ]} في مارس 2019، تم التأكيد على أن مجموعة من الأفراد قد اشترت 74% من أسهم الفريق، ليصبح الفريق تحت ملكية خاصة لأول مرة منذ عام 2015. ^{[ 93 ]}

في يونيو 2019، غادر المدرب الرئيسي ديون ديفيدز النادي، وتولى روبي كيمبسون المسؤولية مؤقتًا في أغسطس. ^{[ 94 ]} بقي فريق كينغز في المجموعة الثانية طوال الموسم، وبدأ الموسم بخمس هزائم قبل أن يتغلب على فريق أوسبريز في نوفمبر. ^{[ 95 ]} ثم خسر كينغز سبع مباريات أخرى، ليظل في قاع المجموعة الثانية، عندما تسببت جائحة كوفيد-19 في تعليق الموسم. ^{[ 96 ]}

في أعقاب جائحة كوفيد-19 وتعليق المنافسات، تولى اتحاد الرجبي في جنوب إفريقيا إدارة نادي كينغز مؤقتًا بسبب عدم قدرته على الوفاء بالتزاماته المالية. اتُخذ هذا القرار لضمان استمرار النادي في المنافسة في البطولات المستقبلية بمجرد تخفيف قيود الإغلاق المفروضة بسبب كوفيد-19 . ^{[ 97 ]} ومع ذلك، في أغسطس 2020، علّق مجلس إدارة كينغز أنشطة الفريق الرياضية لعام 2020 نظرًا للديون الكبيرة التي تراكمت على الفريق وارتفاع تكاليف المشاركة في بطولة محلية ينظمها اتحاد الرجبي في جنوب إفريقيا. ^{[ 98 ]} بعد ذلك، في سبتمبر 2020، وُضع الفريق تحت التصفية الطوعية لضمان مستقبل رياضة الرجبي على المدى الطويل في المقاطعة الشرقية ، وذلك بسبب ديون بلغت 55 مليون راند (45 مليون راند منها مستحقة لاتحاد الرجبي في جنوب إفريقيا) مع انعدام أي توقعات لتحقيق دخل في الفترة المتبقية من العام وعدم وجود أي قروض إضافية من اتحاد الرجبي في جنوب إفريقيا. ^{[ 99 ]}

سجل فريق ساوثرن كينغز الكامل في جميع المسابقات هو: