ألتيما 9: الصعود

أصدرت شركة Origin Systems عددًا من مقاطع الفيديو الترويجية خلال السنوات الخمس الفاصلة بين الإصدار الأصلي للعبة Ultima VIII والإصدار النهائي للعبة Ultima IX في ديسمبر 1999، أولًا ضمن مجموعة Ultima Collection ، ثم بشكل متقطع بين الإصدارات السابقة. أشارت هذه اللقطات والمقاطع إلى حبكة مختلفة تمامًا عن النسخة النهائية، وهو ما اتفق عليه العديد من عشاق سلسلة Ultima القدامى، معتبرين إياها غير مُرضية وغير مُجزية.

في التاسع من ديسمبر عام ١٩٩٩، نُشر ملخصٌ للسيناريو الأصلي على منتدى نقاش "ألتيما هورايزونز". كتب الملخص بوب وايت ونُشر بإذنه. ^{[ ٤ ]} عمل وايت مباشرةً مع غاريوت وجون واتسون وبرايان مارتن في تطوير القصة الأصلية للعبة قبل مغادرته شركة أوريجين.

بداية اللعبة تُشابه إلى حد كبير بداية إصدار Ultima IX الأصلي ، باستثناء أن البطل لا يعود إلى الأرض بعد إقامته في باغان في Ultima VIII . وكما في الحبكة الرسمية، توجد أيضًا مقالاتٌ منسوبةٌ إلى صحيفة الغارديان ذات النفوذ الخبيث. علاوة على ذلك، فقد أُنهك اللورد بريتيش، وترك إدارة المملكة في يد محكمةٍ مؤلفةٍ من أمراء مدن مونغلو وبريتن وجيلوم، إلا أنهم عجزوا عن التعامل مع الأزمات، وانقسموا إلى دويلاتٍ مدنٍ لا تثق ببعضها، وكانت، عند وصول البطل، على شفا حرب.

يقف الحارس وراء كل هذا، مُدبّرًا هذه الأحداث بمساعدة اللورد بلاكثورن، لكن قليلين في المملكة يشكّون في ذلك. من بين هؤلاء المشكّين سامهاين، مهربٌ خيّرٌ للبضائع المهرّبة والإمدادات الغذائية إلى مختلف المدن. يستعين سامهاين بالأفاتار للعثور على دليلٍ على هذه التلاعبات الخفية التي تُسبّب تفكك بريطانيا. بمساعدة صديقيه القديمين شامينو وإيولو ، وتلميذ سامهاين، رايفن، يكشفون أن اللورد بلاكثورن يُقدّم المشورة سرًّا لأعضاء المجلس ويُحرضهم على الحرب. يُكشف أمر بلاكثورن تمامًا عندما تدخل جيوش المجلس ساحة المعركة. يُقبض عليه في النهاية في تيرفين ويُعدم بأمرٍ من اللورد بريتش، لكن الحارس ينجو.

ثم يسافر الأفاتار واللورد البريطاني إلى ستونغيت للمواجهة الأخيرة مع الحارس، ولكن بعد أن يبدو أنهما قد قتلاه بنجاح، يُقال لهما إن ذلك غير كافٍ. فقد توغلت الأعمدة التي أنشأها الحارس عميقًا جدًا في نسيج بريطانيا نفسها، وسرعان ما ستدمر العالم، موجهةً قوة الدمار إلى الحارس، مما يُحييه ويجعله أقوى. الطريقة الوحيدة لتدمير الحارس هي إخماد قوة الحياة في بريطانيا نفسها، ولكن يمكن إنقاذ الناس بإجلائهم إلى جزيرة سكارا براي واستخدام قوة رونات الفضيلة لحمايتهم. تُلقى تعويذة هرمجدون، وتُدمر بريطانيا، مع الحارس واللورد البريطاني، لكن الأفاتار يصعد إلى مستوى أعلى من الوجود بقوة التعويذة. أما الناس الذين تم إجلاؤهم إلى سكارا براي، فهم محميون بالرونات ويعيشون، ليجدوا عالمًا آخر يُسمونه وطنهم.

تقارن هذه الحبكة تحديداً بين تدمير بريطانيا وجزيرة سكارا براي التي تنطلق إلى الفضاء مع لوحات روجر دين من ألبوم Yessongs .

كان هناك ما لا يقل عن أربع نسخ مختلفة من لعبة Ultima IX قيد التطوير، والتي اختلفت في كل من عناصر القصة والتنفيذ التقني. ^{[ 5 ]}

كانت النسخة الأولى كما تصورها ريتشارد غاريوت، مبتكر سلسلة ألتيما ، خلال تخطيطه الأولي للجزء الثالث من السلسلة، عندما بدأت شركة أوريجين العمل على ألتيما 7. ويبدو أن المفهوم الأصلي للجزء الثالث من ألتيما كان يركز على صراع أفاتار مع الحارس الغامض، حيث تدور أحداث كل لعبة في عالم مختلف: ألتيما 7 في بريتانيا، وألتيما 8 في عالم باغان المُحتل، وألتيما 9 في موطن الحارس نفسه. كما كان من المخطط أن تُبنى ألتيما 9 على محرك ألتيما 8 ذي المنظور المتساوي . ^{[ 6 ]}

أدت الانتقادات الموجهة إلى لعبة Ultima VIII إلى تغيير خطط شركة Origin للعبة Ultima IX ، والتي صرّح غاريوت لمجلة Computer Gaming World عام 1994 بأنها ستعود إلى " المزايا التي جعلت Ultima مميزة كما كانت في الأصل". وكان وارن سبيكتور ، منتج Ultima V و Ultima VI ، والذي عيّنه غاريوت مسؤولاً عن تطوير Ultima IX ، يأمل أن تُصوّر اللعبة شخصية Avatar في رحلة بحث عن الفضيلة بقصة أكثر ترابطًا من قصة Ultima IV ، التي اعتبرها الكثيرون أفضل ألعاب السلسلة. ^{[ ٧ ]} طُوِّرت النسخة الثانية من لعبة Ultima IX بين عامي ١٩٩٥ و١٩٩٧. في ملف نصي مُرفق بالتحديث الأخير (الإصدار ٢.١٢) للعبة Ultima VIII ، والمُسمى "fans.txt"، ذُكر أن "تصميم Ultima IX (الذي لا يزال قيد التطوير) يعتمد بشكل كبير على هذه الملاحظات، وقد أدى إلى تحول جذري نحو أسلوب لعب الأدوار الكلاسيكي. والأفضل من ذلك، أنه أدى إلى تقديم لعبة Ultima بريطانية كلاسيكية." ^{[ ٨ ]} عند هذه النقطة، كان من المفترض نقل أحداث Ultima IX إلى بريطانيا، وكان لا بد من كتابة قصة جديدة لتضمين هذا التغيير. صرّح غاريوت بأن هذه اللعبة ستكون الأخيرة في عالم Ultima الأصلي، لتُختتم بذلك ثلاثية Guardian وسلسلة Avatar Chronicles. شارك خططه الأخرى للعبة قائلاً: " كانت لعبة Ultima VII تتميز بعالمها الأكثر تفصيلاً، لذا سنعتمد على هذا المستوى من التفصيل، وسنضيف إليها قصة أخلاقية عميقة على غرار تلك الموجودة في Ultima V و VI ، وستحتوي على عناصر لعب الأدوار الأساسية الموجودة في الأجزاء الثلاثة الأولى، مع مجموعة كاملة من المهارات والصفات. من الناحية التقنية، حاولنا إضافة مستويات التفاصيل البصرية الموجودة في Ultima VIII ، لكننا سنتخلى عن طريقة التحكم تلك." ^{[ 9 ]}

بحلول أوائل عام 1996، ظهرت أولى لقطات الشاشة للعبة Ultima IX في مجلات ألعاب الفيديو، وبدأت شركة Origin بالكشف عن بعض المعلومات حول قصة اللعبة وجوانب أسلوب اللعب. ^{[ 10 ]} أظهرت هذه العروض الترويجية محرك الرسومات ثلاثية الأبعاد المُعالَج برمجياً والذي كان يُشغّل Ultima IX . بدت الكاميرا ثابتة في وضعية عرض علوي تُحاكي منظور لعبة Ultima VIII ، ولكن كان بالإمكان تدويرها حول محورها الرأسي وتكبيرها أو تصغيرها. ووفقًا لغاريوت، تم اختيار منظور الكاميرا هذا لأنه حصر العرض في شريط عالم اللعبة الذي يظهر في مجال الرؤية، مما سمح للفريق بتضمين العناصر التفصيلية التي كانت معيارية في سلسلة Ultima دون التأثير سلبًا على معدل الإطارات . ^{[ 11 ]} كما بدأت صور المشاهد السينمائية المُعالَجة مسبقًا بالظهور في ذلك الوقت. أظهرت بعض هذه الصور الأفاتار في منظر طبيعي صخري قاحل مع سماء حمراء، وفي هذا الوقت تم ذكر لأول مرة أن الأفاتار قد وصل بالفعل إلى بريطانيا في نهاية Ultima VIII وأن الحارس قد غزا العالم الآن.

مع النجاح غير المتوقع للمرحلة التجريبية من لعبة Ultima Online (UO)، نقلت شركة Origin معظم فريق Ultima IX للعمل على تلك اللعبة في أواخر عام 1996. وبحلول الوقت الذي استؤنف فيه العمل على اللعبة في أواخر عام 1997، كان اهتمام الشركات بلعبة Ultima IX قد تضاءل بشكل كبير، وغادر العديد من أعضاء الفريق الأصلي شركة Origin، وأصبح محرك الرسومات ثلاثية الأبعاد قديمًا بالفعل. كان لدى Ultima IX محرك ألعاب مبهر تقنيًا، ولكنه كان يعتمد كليًا على معالجة الرسومات بواسطة البرمجيات، ولن يكون قادرًا على منافسة المحركات الأحدث التي تستفيد من تسريع الأجهزة ثلاثية الأبعاد. تم بناء النماذج ثلاثية الأبعاد باستخدام برنامج LightWave 3D مع نسيج 16 بت، ولكن عند معالجتها بواسطة البرمجيات، كان لا بد من تقليل دقة النسيج إلى 8 بت. ^{[ 11 ]}

بعد استئناف إنتاج لعبة Ultima IX في أواخر عام 1997، استعانت شركة Origin بخدمات إد ديل كاستيلو، منتج ألعاب شهيرة مثل Command & Conquer ، كمنتج للعبة. ^{[ 11 ]} تم تطوير النسخة الثالثة من اللعبة بين عامي 1997 و1998. وقد جرب فريق Ultima IX زوايا كاميرا مختلفة في محرك الرسومات ثلاثية الأبعاد المُسرّع بواسطة الأجهزة، وقرروا أن منظور الشخص الثالث من فوق الكتف، المشابه للمستخدم في Tomb Raider ، يوفر أفضل رؤية للرسومات، ويمكن تشغيله بسلاسة حتى عند عرض نسيج 16 بت بالكامل. ^{[ 11 ]}

خلال الأشهر القليلة التالية، تبيّن أن اللعبة ستستغني عن مجموعة من المرافقين للشخصية الرئيسية، وستعود مجددًا إلى لعبة بشخصية واحدة. ونظرًا لحجم العمل الفني وتسجيل الأصوات المطلوب، لن يكون هناك خيار لشخصية أنثوية. كما تغيّرت الحبكة أيضًا. مع أن العديد من جوانب الحبكة السابقة لا تزال حاضرة، إلا أن بريطانيا بدت عالمًا خاضعًا لسيطرة الحارس بشكل أكبر. سيتحكم اللاعب بالشخصية الرئيسية طوال معظم اللعبة، لكن في بعض أجزائها سيتحكم باللورد بريتش، أو شامينو، أو القرصانة رايفن.

في أوائل عام ١٩٩٨، غادر العديد من مصممي اللعبة، بمن فيهم المصمم الرئيسي بوب وايت، شركة أوريجن. وبحلول منتصف العام نفسه، استقال ديل كاستيلو بسبب "خلافات فلسفية"، وتولى غاريوت دورًا أكثر فاعلية في إنتاج اللعبة، وانضم سيث مندلسون إلى الفريق كمصمم رئيسي. أعادوا كتابة قصة اللعبة بالكامل، مركزين الآن على الزيارة الأخيرة للأفاتار إلى بريطانيا، ورد فعل سكانها على هذا الخبر. تم الاحتفاظ ببعض عناصر القصة السابقة، على الأرجح للاستفادة من المشاهد السينمائية الجاهزة (والباهظة الثمن)، ولكن معظمها إما خضع لتعديلات كبيرة أو استُخدم في سياق مختلف تمامًا عن السياق الأصلي، وأحيانًا كليهما.

واجهت عملية إصدار اللعبة في البداية بعض التعقيدات بسبب مشكلة تقنية كبيرة ، بالإضافة إلى متطلبات تشغيل متقدمة للغاية بالنسبة لتلك الفترة؛ وقد اعترض فريق التصميم بشدة على توقيت الإصدار، لكن إدارة شركة Electronic Arts أصرّت عليه. بعد بضعة أشهر، تم إصدار نسخة مُعدّلة؛ ثم سُرّب تحديث غير رسمي آخر على الإنترنت بعد ذلك بقليل من قِبل أحد أعضاء الفريق المجهولين. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

عند الإصدار الأولي، أنتجت EA أيضًا "إصدار التنين" من اللعبة. ^{[ 15 ]} تضمن هذا الإصدار صندوقًا كبيرًا جدًا، ومطبوعات لرسومات اللعبة، وبطاقات التارو، وقلادة عنخ ، ونسخًا خاصة من كتب اللعبة. لاحقًا، صدر "إصدار العالم" الذي احتوى على نسخ من كلٍ من Ultima IX: Ascension و Ultima Online: The Second Age . ^{[ 16 ]}

بعد أن اعتُبرت لعبة Ultima VIII السابقة فاشلةً بسبب ضعف مبيعاتها، جاء الاستقبال السيئ للعبة Ultima IX ليقضي فعلياً على سلسلة ألعاب Ultima ؛ حيث أُلغيت جميع مشاريع Ultima الأخرى، ولم تُصدر أي لعبة Ultima أخرى، باستثناء حزم التوسعة للعبة Ultima Online . أوضحت شركة Electronic Arts أنها تُركز جهودها على Ultima Online 2 ؛ إلا أن هذه اللعبة أُلغيت أيضاً، على الرغم من استمرار لعبة Ultima Online الأصلية . غادر ريتشارد غاريوت شركة Origin بعد ذلك بوقت قصير، وسرعان ما أغلقت الشركة الأم EA Games الاستوديو، ثم استخدمت لاحقاً اسم Origin وشعاراً مُعدّلاً لعلامتها التجارية لخدمة التوزيع الرقمي الخاصة بها .

بعد إغلاق منصة Origin، أصبح برنامج Ultima IX غير مدعوم رغم وجود العديد من الأخطاء البرمجية التي لم تُحل. ولذلك، حاول عشاق السلسلة المخلصون معالجة أبرز الشكاوى والمشاكل بأنفسهم؛ حيث أصدر مجتمع Ultima: The Reconstruction تحديثًا غير رسمي لإصلاح التناقضات في قصة Ultima IX ، مما جعل القصة أكثر انسجامًا، وإن لم يكن كليًا، مع بقية أجزاء السلسلة. ^{[ 17 ]}

بعد سنوات، أعادت شركة توزيع ألعاب الفيديو الرقمية GOG.com إصدار نسخة قابلة للتنزيل من لعبة Ultima IX في 23 أغسطس 2012. ^{[ 18 ]}

في نوفمبر 2014، تمكن مجتمع Ultima Codex من الحصول على شفرة المصدر للعبة Ultima IX من مطور سابق لأرشفتها دون اتصال بالإنترنت لمنع فقدانها بشكل دائم. ^{[ 19 ]}